Andare all'università: Come prepararsi

Ecco alcuni consigli importanti per rendere più facile il passaggio al college.

Di Sarah Albert Recensione di Brunilda Nazario, MD Dall'archivio dei medici

Quando l'ultimo anno di scuola superiore volge al termine, anche le feste e i balli di fine anno si fanno sentire. Di solito, durante le ultime settimane d'estate, si scatenano la paura, l'ansia e l'eccitazione per l'anno a venire. Se siete genitori orgogliosi di un ragazzo che sta per andare al college, potreste essere preoccupati per le responsabilità e le libertà che sta per assumersi. Sebbene ci siano delle misure che potete adottare per aiutare i vostri figli a prepararsi a ciò che li aspetta, non volete sembrare prepotenti o controllanti, vero?

Una delle sfide più grandi per i genitori è lasciarsi andare quando i figli escono di casa per la prima volta. "Si tratta di camminare su quella linea sottile tra aiutare i figli e allo stesso tempo lasciarli crescere come adulti", dice Melissa Kenzig, esperta certificata di educazione alla salute e direttrice del programma di educazione alla salute della Columbia University di New York.

"I genitori spesso vogliono lasciarsi andare, ma hanno paura di non aver preparato abbastanza bene i loro figli. Nella maggior parte dei casi, non è così", afferma Susan Rothstein, cofondatrice della Captio Corp. e di College Case, uno strumento che aiuta gli studenti a controllare e organizzare la propria vita.

La buona notizia è che nelle settimane che precedono l'orientamento delle matricole si può mettere in valigia molto più che vestiti e materiale scolastico. Iniziate con un approccio organizzato alle informazioni e agli argomenti da trattare prima che vi salutino e fate in modo che le informazioni importanti siano conservate in un luogo facilmente accessibile. Da informazioni finanziarie e mediche a discorsi sul sesso e sulle droghe, ecco i consigli di diversi esperti che hanno parlato con il medico su cosa trattare.

Parliamo di sesso

"L'idea che ci sia una liberazione sessuale nei campus universitari è immaginaria", afferma Patricia Fabiano, PhD, direttrice dei servizi di prevenzione e benessere della Western Washington University di Bellingham. Purtroppo, però, è un'idea che la maggior parte degli studenti e dei genitori condivide.

Secondo Fabiano, circa il 28% degli studenti intervistati nel 2003 dall'American College Health Association (ACHA) afferma di non aver mai avuto un partner sessuale. Inoltre, circa il 46% dei circa 20.000 studenti intervistati ha dichiarato di aver avuto un solo partner sessuale nell'ultimo anno.

Sebbene la grande maggioranza degli studenti non abbia più partner sessuali, molti studenti avranno rapporti sessuali all'università e per molti sarà la prima volta.

"È importante mantenere aperte le linee di comunicazione, soprattutto durante il primo anno di università", dice Kenzig. Si spera che abbiate parlato ai vostri figli di sesso sicuro; tuttavia, alcuni studenti potrebbero non voler coinvolgere i loro genitori quando si tratta di questioni di salute sessuale, e voi potreste essere più che disposti a rispettare la loro privacy. Ecco perché le risorse del campus sono così importanti.

Parte del programma sanitario della Columbia è un servizio online chiamato Go Ask Alice!, in cui studenti e genitori di tutto il Paese - compresi voi - possono porre domande su qualsiasi argomento, dal sesso alle droghe e all'alcol, alle relazioni e altro ancora.

La maggior parte delle scuole offre servizi sanitari che includono controllo delle nascite e test per l'HIV e altre malattie sessualmente trasmissibili. Gli studenti maggiorenni devono dare l'autorizzazione scritta affinché l'università condivida le informazioni mediche o addirittura informi i genitori in caso di malattia.

Droghe e alcol nel campus

"A causa del modo in cui i loro cervelli sono cablati, gli studenti universitari sono più suscettibili all'uso eccessivo di droghe o alcol, che può portare a problemi estremamente gravi", afferma David Fassler, medico, psichiatra infantile e adolescenziale. Secondo lui, gli studenti universitari possono consumare quantità maggiori di droghe e alcol rispetto agli adulti e spesso sembrano essere in grado di funzionare meglio degli adulti, anche se molto alterati.

I genitori potrebbero essere sollevati dal sapere, tuttavia, che la maggior parte degli studenti non abusa di droghe o alcol, dice Fabiano. Una storia di problemi di droga o di alcol in famiglia aumenta la probabilità che il ragazzo sviluppi problemi. Ecco perché Fabiano dice che non bisogna mai glorificare i vecchi tempi in cui si beveva, se li si aveva.

Se si commettono errori, non bisogna farsi prendere dal panico. Fabiano dice che il trip all'inizio della carriera universitaria fa spesso parte dell'esplorazione e del ritrovato senso di indipendenza. Questo non significa però che si debba chiudere un occhio se si sospetta che il proprio figlio abbia un problema di droga o di alcol.

Educare i figli prima che partano può essere la migliore difesa contro l'abuso di droghe o alcol. Fargli conoscere i rischi di una festa eccessiva, ad esempio l'intossicazione da alcol o la guida in stato di ebbrezza, li preparerà meglio. Rothstein dice che spesso i college e le università inviano a casa informazioni educative su droghe e alcol prima dell'inizio dell'anno scolastico. Ad alcuni studenti viene anche chiesto di completare un programma online e un quiz di conoscenza. Il Minnesota Institute of Public Health, ad esempio, ha realizzato un opuscolo informativo per le scuole, che potete scaricare o leggere online.

Quando la depressione si fa sentire

"Negli ultimi anni abbiamo assistito a un aumento significativo dei problemi di salute mentale tra gli studenti universitari", afferma Fassler. I dati più recenti dell'ACHA mostrano un aumento della depressione tra gli studenti universitari negli ultimi tre anni. Nel 2003, quasi il 16% delle femmine e l'8,5% dei maschi ha dichiarato di aver ricevuto una diagnosi di depressione.

Secondo Fassler, uno dei motivi è che, a differenza delle generazioni precedenti, un maggior numero di studenti con patologie croniche in atto viene curato durante la scuola superiore ed è mentalmente in grado di andare all'università. Se vostro figlio è attualmente in cura per la salute mentale, assicuratevi che continui a seguire le cure e/o i farmaci.

Per gli studenti che sviluppano sintomi depressivi dopo aver iniziato l'università, la colpa è spesso dello stress e dell'isolamento. "L'università è spesso la prima volta che si allontanano da casa e dal loro sistema di supporto consolidato", afferma Fassler, che lavora presso la Walden Behavioral Care LLC di Waltham, Massachusetts, una clinica specializzata nel trattamento degli studenti universitari.

Di conseguenza, non tutti i sintomi sono indice di un disturbo depressivo maggiore. Spesso gli studenti provano nostalgia di casa o affrontano sfide sociali (ad esempio, non amano il loro compagno di stanza) che rendono i primi mesi di università particolarmente impegnativi. È normale che gli studenti cambino e crescano, e che abbiano qualche difficoltà, durante il primo anno di università, ma è bene tenere gli occhi e l'orecchio aperti su quello che Kenzig descrive come un significativo cambiamento di atteggiamento. I vostri figli potrebbero aver bisogno di aiuto se sperimentano sbalzi d'umore estremi, sentimenti di tristezza o disperazione, perdita di interesse per le cose che amavano un tempo, perdita di appetito o cambiamenti significativi nei modelli di sonno.

Il problema per molti genitori, dice Fassler, è che potrebbero non avere la minima idea che il figlio abbia un problema. "La chiave è che i genitori facciano sapere ai figli che possono parlare con loro di qualsiasi problema. Dovreste sedervi e discutere onestamente delle sfide dell'università prima che i ragazzi escano di casa".

Per fortuna ci sono molte risorse per gli studenti, dice Fabiano. Gli studenti dovrebbero essere incoraggiati a rivolgersi non solo agli amici, ma anche ai professori, ai consiglieri di residenza e ai consulenti. La maggior parte dei college e delle università offre un servizio di consulenza; tuttavia, alcuni potrebbero essere a corto di personale, dice Fassler. Se necessario, si possono prendere in considerazione i servizi di salute mentale fuori dal campus; la maggior parte delle scuole offre dei riferimenti.

I "15 anni della matricola

Tutti abbiamo sentito dire che, dopo le abbuffate di pizza e gli spuntini di mezzanotte, gli studenti ingrassano inevitabilmente di circa 15 chili durante il primo semestre. Anche se non è sempre così - alcuni studenti perdono addirittura peso - molti adottano abitudini alimentari malsane e saltano del tutto l'esercizio fisico. In effetti, Fabiano afferma che la maggior parte degli studenti non fa la quantità minima di esercizio fisico raccomandata: circa 20-30 minuti, tre volte alla settimana. Gli studenti ne pagano il prezzo; i dati dell'indagine ACHA hanno mostrato che il 30% degli studenti è in sovrappeso.

L'aumento di peso, tuttavia, potrebbe essere una parte naturale della crescita di vostro figlio, dice Kenzig. "È anche la prima volta che sono responsabili della propria alimentazione. Navigare tra tutte le opzioni e scegliere quelle più sane è una strada difficile da percorrere per alcuni studenti".

Ma l'aumento di peso non è l'unico problema, perché alcuni studenti sviluppano disturbi alimentari come anoressia e bulimia. Molti campus offrono gruppi di sostegno e consulenza per questo tipo di problemi, e se sospettate che il vostro studente abbia un problema, incoraggiatelo a farsi aiutare.

Affrontare le finanze

Dopo essere partito per l'università, il figlio di Rothstein ha perso il portafoglio, cosa che capita a molti di noi prima o poi. Una delle cose contenute nel CollegeCase, che ha creato insieme a Diane Brandt, è un posto dove conservare le fotocopie del contenuto del portafoglio, cosa che consiglia a tutti gli studenti.

Il CollegeCase ha numerosi spazi per le informazioni finanziarie importanti, che aiutano gli studenti a prendere in mano la situazione, dice Rothstein.

È probabile che i vostri figli creino prima un conto corrente in zona. Fate in modo che cerchino un conto per studenti che non preveda commissioni o requisiti di saldo minimo. Prima di andare a scuola, i ragazzi devono imparare a proteggere i loro conti, a controllare gli estratti conto, a bilanciare i libretti e a conservare le copie dei documenti finanziari.

Fate capire ai vostri figli quanto sia importante che paghino le bollette in tempo. Dopo tutto, saltare i pagamenti può causare problemi con il rating del credito, oltre alle spese di mora, conseguenze che la maggior parte degli studenti universitari non considera.

Condivisione di informazioni sanitarie generali

"Tutti pensiamo che essere un buon genitore significhi stare addosso ai nostri figli quando si tratta della loro salute", afferma Rothstein. Tuttavia, l'università è il momento di lasciare le redini e di condividere informazioni generali su cose come i farmaci da banco che assumono abitualmente o le prescrizioni mediche da ricaricare. I vostri figli dovrebbero anche conoscere la loro storia medica e avere i nomi e i recapiti dei loro medici.

Rothstein suggerisce anche di esaminare con loro la polizza assicurativa, in modo che ne comprendano le regole e i regolamenti. In questo modo non vi ritroverete con un conto salato per spese evitabili se vostro figlio non segue il protocollo richiesto dalla vostra compagnia, come ad esempio la richiesta di un referto prima di visitare un medico.

La sicurezza prima di tutto

È importante che gli studenti non abbiano fretta di entrare in intimità, ma che conoscano le persone gradualmente, dice Fabiano. La maggior parte delle aggressioni sessuali nei campus avviene tra conoscenti, non tra sconosciuti. Incoraggiate i vostri figli a fare le cose in gruppo, soprattutto durante le prime settimane di scuola. Dite loro di evitare di camminare da soli di notte; molte scuole offrono servizi di scorta agli studenti.

Il sostegno è la chiave per sopravvivere alla maggior parte dei problemi o delle questioni che gli studenti devono affrontare all'università. Che sia da parte della famiglia, dei docenti o dei consulenti, incoraggiate i vostri figli a evitare l'isolamento. "Assicuratevi che possano parlare con voi", dice Fabiano. "Sono importanti i legami e il sostegno sociale".

Pubblicato il 9 agosto 2004.