I germi sono ovunque, davvero

Quando si parte per i viaggi estivi, è bene entrare in contatto con quelle superfici insospettabili che sono terreno fertile per le malattie.

Dagli archivi dei medici

Oltre a fornire un sano rinnovamento della mente e dello spirito, una vacanza estiva ha un buon senso antimicrobico, soprattutto se si considera che la tipica scrivania del posto di lavoro contiene più germi di una tavoletta del bagno pubblico.

Ma ammettiamolo, quando vi mettete in viaggio per una fuga di una settimana, i bambini che litigano sul sedile posteriore o i roditori giganti che si mettono in posa per le foto nei parchi a tema non saranno i vostri unici compagni di viaggio. Ci sono zilioni di germi che vivono sulle innumerevoli superfici che toccate.

E non vanno in vacanza, nemmeno quando lo fate voi.

Questo potrebbe spiegare perché l'80% delle infezioni si diffonde nello stesso modo: Qualcuno tocca una superficie infetta da germi. Oppure qualcuno infettato da particelle di germi provenienti da uno starnuto, da un colpo di tosse o da un tocco, si porta il virus infettivo sulle mani.

Cosa c'è in un tocco?

"Che si tratti di germi virali, batterici o fungini, alcuni possono rimanere attivi sulla maggior parte delle superfici per diversi giorni, indipendentemente dal fatto che si tratti di acciaio inossidabile, legno, plastica o persino della carta di una rivista", afferma Elaine Jong, medico, co-direttrice della clinica di viaggio dell'Università di Washington a Seattle.

"Quando si tocca quella superficie, il virus viene trasmesso alle mani. Se poi ci si tocca gli occhi o ci si strofina il naso o le labbra, quando si mangia o in qualsiasi modo si mettono le dita a contatto con una superficie mucosa, voilà... ci si è infettati".

Il modo migliore per prevenire i problemi, ovviamente, è non toccare mai queste superfici "problematiche". Ma non è così facile.

"La cosa buffa è che quelle che molte persone considerano le superfici più germizzate potrebbero non essere poi così male, mentre alcune delle aree più infestate dai germi non sono quelle che la maggior parte delle persone si aspetta", afferma il microbiologo Charles Gerba, PhD dell'Università dell'Arizona, ricercatore di spicco meglio conosciuto nel mondo scientifico come "Dr. Germ".

Opinione popolare, realtà scientifica

Per esempio, Gerba ha recentemente completato un sondaggio su 1.000 persone, raccogliendo le loro opinioni sui luoghi in cui i germi si raccolgono in tutta la loro forza, aumentando il rischio di infezione, e ha confrontato tali opinioni con le prove raccolte in migliaia di campioni di germi.

"La maggior parte delle persone considera i bagni pubblici come i luoghi peggiori in termini di germi superficiali. Ma in realtà non si avvicinano neanche lontanamente a quelli che si trovano sui bancomat, sulle cornette dei telefoni e sui pulsanti degli ascensori", spiega il dottore. "Questo perché i bagni vengono puliti e disinfettati regolarmente. Ma quando è stata l'ultima volta che un tipico telefono o i pulsanti di un bancomat o di un ascensore lo sono stati?".

Naturalmente i germi sono ovunque e la chiave per eliminarli è una regolare pulizia (con acqua e sapone) e disinfezione. E poiché questa doppietta non viene eseguita su molte superfici pubbliche, Gerba osserva che alcuni dei luoghi più germi che probabilmente incontrerete quest'estate sono:

• Tavoli da picnic.

  "Non vengono mai puliti o disinfettati e gli uccelli amano posarsi su di essi, soprattutto sui tavoli da picnic vicino a uno stagno o all'ombra", afferma Gerba, professore di microbiologia ambientale che ha raccolto migliaia di campioni di concentrazione di germi per decine di studi. "Non si dovrebbe mai mangiare da un tavolo da picnic, né toccarne la superficie, a meno che non si abbia una tovaglia personale".

• Campi da gioco.

  "Alcuni sono addirittura peggiori dei tavoli da picnic, il che è piuttosto grave, e le barre delle scimmie tendono a essere il posto più sporco", dice. "Perché sono utilizzate principalmente da bambini piccoli che raramente si lavano le mani e vanno in giro con il raffreddore". Evitate soprattutto i tavoli e le panchine, dove spesso vengono effettuati i cambi di pannolino.

• Bagni dell'aeroporto.

  Il problema non è che i bagni degli aeroporti non sono puliti e disinfettati: lo sono. "Il problema non è che i bagni degli aeroporti non siano puliti e disinfettati: lo sono. È che così tante persone usano i bagni appena escono dal posto che gli inservienti non riescono a tenere il passo con l'afflusso di germi da tutto il mondo".

  Ciò che potrebbe sorprendervi, tuttavia, è quale sia la parte peggiore dei bagni degli aeroporti: "La zona dei rubinetti è la più sporca, mentre il posto di cui alcuni si preoccupano di più, le maniglie, sono in genere più pulite".

  E le tavolette del water? Poiché mancano dell'umidità che favorisce la crescita dei germi, hanno meno germi dei rubinetti. "Il mio consiglio è di usare sempre i bagni in fondo, sia in aeroporto che in qualsiasi altro bagno pubblico", dice Gerba. "La maggior parte delle persone usa i bagni centrali, che tendono a essere i più germi". Nei suoi studi, il bagno più a sinistra (se ci si trova di fronte al bagno) è quello con meno germi perché viene usato meno di quelli all'estremità destra.

• Camere d'albergo.

  Come regola generale, più alto è il prezzo, più pulita è la stanza. "Ho condotto uno studio circa sette anni fa che ha rilevato che se si pagava più di 50 dollari a notte, c'erano molte più probabilità che la stanza fosse regolarmente disinfettata", racconta il dottore. "Le camere sotto i 50 dollari non lo erano". Ma a prescindere dal prezzo, il luogo in cui si trovano più germi in superficie è il telecomando della TV. "Non viene mai pulito", dice.

I cieli amici dei germi?

Ma qual è il luogo più germizzato che presenta il maggior rischio di malattie trasmesse con le mani?

"Dovrei scegliere i bagni delle compagnie aeree", dice Gerba. "Prima dell'11 settembre, campionavo spesso i bagni degli aerei e trovavo sempre tracce di E. coli, di solito sui rubinetti e quasi il 100% delle volte sulle maniglie delle porte".

Il motivo: "Circa 50 persone per volo usano la toilette e se avete mai provato a lavarvi le mani in quel minuscolo lavandino, saprete che è piuttosto difficile", dice. "A peggiorare le cose, i bagni degli aerei vengono raramente disinfettati tra un volo e l'altro".

Non aspettatevi che tenerlo dentro vi protegga.

"Gli studi dimostrano che ci sono più germi nell'aria all'interno di un aereo durante i voli diurni che durante quelli notturni", afferma Jong, autore del manuale The Travel and Tropical Medicine Handbook e professore clinico di medicina interna presso la University of Washington Medical School.

"Quando le persone camminano nei corridoi di un aereo, sollevano molta polvere. Al contrario, durante i voli notturni e con gli occhi rossi, il numero di particelle diminuisce perché c'è meno attività". Altre superfici infestate da germi sugli aerei: i banconi dei vassoi, i braccioli dei sedili e persino le riviste.

Protezione portatile

Per questo motivo, lei e Gerba suggeriscono di portare in valigia sapone, tamponi alcolici o disinfettanti in gel facili da usare, indipendentemente dalla destinazione del viaggio di quest'estate.

"E usarli", dice Jong al medico. "Dovreste lavarvi le mani frequentemente e sempre prima di preparare il cibo o di toccarvi occhi, naso e bocca. Personalmente, quando sono in aereo, pulisco l'area intorno al mio sedile con un gel igienizzante quando salgo a bordo e lo uso anche sulle mani dopo aver toccato una superficie estranea. Tenere le mani pulite è il modo migliore per evitare di ammalarsi a causa di questo tipo di germi".