Insegnanti che fanno i bulli

Il problema del bullismo degli insegnanti nei confronti degli studenti è più comune di quanto si pensi. Scoprite come evitare che vostro figlio diventi una vittima.

Di Katherine Kam Recensione di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dall'archivio del medico

Negli ultimi anni, una serie di libri ha offerto ai genitori un'ampia panoramica sulla mente dei giovani bulli.

Ma cosa succede se è l'insegnante a urlare, minacciare o usare un sarcasmo pungente per umiliare un bambino davanti alla classe?

Il bullismo degli insegnanti riceve poca attenzione, sostiene Stuart Twemlow, medico, psichiatra che dirige il Peaceful Schools and Communities Project presso la Menninger Clinic di Houston. Ma il suo nuovo studio, pubblicato su The International Journal of Social Psychiatry, suggerisce che il problema potrebbe essere più comune di quanto si creda.

Nel sondaggio anonimo condotto su 116 insegnanti di sette scuole elementari, oltre il 70% ha dichiarato di ritenere che il bullismo sia isolato. Ma il 45% ha ammesso di aver fatto il bullo con uno studente. "Sono rimasto sorpreso da quanti insegnanti erano disposti a essere onesti", afferma Twemlow.

Egli definisce il bullismo degli insegnanti come "l'uso del potere per punire, manipolare o denigrare uno studente al di là di quella che sarebbe una ragionevole procedura disciplinare".

Twemlow, ex insegnante di scuola superiore, insiste sul fatto che non sta cercando di denigrare una professione encomiabile, ma spesso tormentata. "Non si tratta di un'azione volta a vittimizzare o criticare gli insegnanti. Ci sono alcune mele marce, ma la stragrande maggioranza degli insegnanti va oltre il proprio dovere. Sono molto impegnati e altruisti".

Ciononostante, il bullismo è un rischio. Quando Twemlow ha interrogato i soggetti sul bullismo, "alcuni insegnanti hanno riferito di essere arrabbiati per la domanda", scrive. "Ma gli insegnanti più riflessivi hanno capito che il bullismo è un rischio dell'insegnamento".

Insegnante problematico

Robert Freeman, preside di una scuola elementare di Fallon, in Nevada, è d'accordo. Ricorda un insegnante che era un noto bullo. Quando arrivò, "gli altri insegnanti mi inondarono di lamentele su di lei", racconta. "Un anno ho ricevuto 16 richieste di genitori che mi chiedevano di non mettere i loro figli nella sua classe".

Freeman ha indagato e ha scoperto una vena crudele. Quando gli studenti elementari chiedevano spiegazioni durante le lezioni, lei a volte rispondeva: "Qual è il problema? I vostri genitori non vi hanno dato i geni giusti?".

Il dilemma di un genitore

Jan, una madre del New Jersey che ha chiesto di non usare il suo vero nome per proteggere la sua privacy, afferma che il bullismo colpisce anche la famiglia dello studente. Alle superiori, suo figlio ha iniziato a lamentarsi del fatto che l'insegnante di coro l'avesse scelto per le sue invettive.

Come molti genitori che hanno avuto rapporti per lo più positivi con gli insegnanti, Jan credeva che il figlio stesse esagerando. "Abbiamo litigato a cena. Gli ho detto: 'Smettila'. Questo ha influito sul suo umore e sul nostro rapporto".

In breve tempo, Jan stessa vide i segni degli sfoghi dell'insegnante. Un giorno le telefonò durante le prove del coro. "Le disse: "Suo figlio sta rovinando tutto"", ricorda Jan. "Sono pronta a uccidere mio figlio. Vado lì e sono pronta a dirgli che è in punizione. Quando sono arrivata lì, l'insegnante ha detto: 'Oh, va bene'.

"Aveva già superato la cosa".

Il momento decisivo è stato quando Jan ha fatto visita a un'altra famiglia con una figlia nel coro. Jan rimase scioccata quando la ragazza disse: "Oh, sì, se la prende con tuo figlio".

Perché Jan non si è rivolto all'insegnante o al direttore? "Non mi aspettavo che ne venisse fuori qualcosa. Tutti hanno girato la testa perché l'insegnante aveva così tanto talento".

Inoltre, l'insegnante era il guardiano delle ambite gite del coro. Jan temeva anche che potesse parlare male di suo figlio agli altri insegnanti. "La mensa degli insegnanti è il luogo in cui la gente parla dei ragazzi. Quindi, per i prossimi quattro anni, li hai avvelenati".

Jan ha concluso che l'insegnante era brillante ma scostante, e non sa perché suo figlio fosse un "parafulmine", dice. Forse si trattava di uno scontro di personalità, aggiunge, perché la figlia minore non ha avuto problemi nella sua classe.

Perché gli insegnanti fanno i bulli?

Gli insegnanti sono esseri umani ed è ingiusto aspettarsi che non pronuncino mai una parola offensiva.

Ma gli insegnanti fanno i bulli per vari motivi, dicono gli esperti. Uno studente può ricordare loro qualcuno che non amano. Oppure, in un sorprendente rovesciamento della sindrome del "cocco dell'insegnante", gli insegnanti insicuri possono bullizzare gli studenti brillanti per invidia.

Altri insegnanti soffrono di problemi personali - burnout lavorativo, problemi coniugali o gravi problemi di comportamento con i propri figli - e sfogano le loro frustrazioni in classe.

Inoltre, in alcune scuole in difficoltà, gli studenti fanno i prepotenti con gli insegnanti, che ricambiano per non apparire deboli. "Gli insegnanti sono spesso fisicamente spaventati dagli studenti", afferma Twemlow.

Il bullismo degli insegnanti abbraccia "tutta la gamma dei comportamenti umani", dice Twemlow. Ma è riuscito a identificare due categorie: una "minuscola minoranza" di insegnanti sadici e gli insegnanti "vittime di bullismo".

"L'insegnante sadico si accanisce sui ragazzi in un modo che indica che potrebbe trarne piacere", afferma. Questo significa "umiliare gli studenti, ferire i loro sentimenti e fare dispetti". Per esempio, ricorda un insegnante che ha ripetutamente ridicolizzato un ragazzo chiamandolo con un nome femminile.

In un mondo ideale, ci sarebbero metodi di selezione per eliminare questi "insegnanti da incubo", dice. "Riteniamo che gli insegnanti sadici non dovrebbero essere insegnanti".

Per l'insegnante vittima di bullismo ci può essere più speranza, dice. "Questo è il tipo di insegnante che di solito è passivo, lascia che una classe vada fuori controllo e risponde con rabbia e bullismo. Questi insegnanti vittime di bullismo sono spesso assenti dal lavoro, non riescono a stabilire dei limiti e si rivolgono spesso al preside perché preferiscono che siano altri a gestire i loro problemi".

Secondo l'esperto, questi insegnanti potrebbero beneficiare di una formazione sulla gestione efficace della classe.

Secondo Twemlow, uomini e donne hanno le stesse probabilità di commettere atti di bullismo, ma il suo studio non ha esaminato se le loro tattiche differiscono.

Una scoperta interessante: Gli insegnanti che fanno i bulli spesso sono stati essi stessi vittime di bullismo durante l'infanzia. Come ha osservato il co-ricercatore dello studio di Twemlow, Peter Fonagy, PhD, in un comunicato stampa: "Se le vostre esperienze precoci vi portano ad aspettarvi che le persone non ragionino, ma rispondano alla forza, allora rischiate di ricreare questa situazione nella vostra classe".

Consigli per i genitori

Secondo Freeman, quando l'abuso è fisico, la maggior parte dei genitori non esita a denunciare l'insegnante colpevole. Ma molti vedono il bullismo emotivo o verbale come una zona grigia. Temono che parlare possa indurre l'insegnante a vendicarsi del proprio figlio, e c'è poco scampo. "È davvero un livello diverso rispetto al bullismo tra bambini", afferma Twemlow. "Il bambino non ha alcun potere".

Secondo gli esperti, non bisogna ignorare il problema. Ecco alcuni consigli per gestire il problema del bullismo degli insegnanti:

Sviluppare l'abitudine di parlare apertamente di scuola con il proprio figlio

Poiché i bambini vedono gli insegnanti come figure autoritarie, spesso non dicono ai genitori se vengono maltrattati. Secondo Twemlow, i genitori che non parlano con i figli non si accorgono del bullismo finché i voti non calano o il bambino non entra in depressione.

Tenete d'occhio questi cambiamenti di comportamento. Inoltre, se vostro figlio dice: "Non piaccio alla signora Tal dei Tali", chiedete i dettagli", dice Janet Belsky, PhD, professore di psicologia della Middle Tennessee State University. Questo vale soprattutto se il bambino si lamenta raramente di maltrattamenti da parte di altri.

Il volontariato in classe permette inoltre ai genitori di tenere d'occhio la situazione e di sviluppare un rapporto con l'insegnante.

Parlare con l'insegnante in modo non contraddittorio

Se i genitori sospettano un problema, devono incontrare l'insegnante senza "urlare o minacciare avvocati", dice Twemlow. Evitate di dare la colpa e mantenete una mente aperta. Dopo tutto, il bambino potrebbe aver interpretato male il comportamento dell'insegnante.

Adottate un approccio cooperativo, dice Mark Weiss, direttore didattico di Operation Respect, un'organizzazione no-profit con sede a New York che si occupa di bullismo. Un genitore può dire: "Sono preoccupato. Penso che mio figlio abbia paura in questa classe. Cosa pensa che stia succedendo?". L'insegnante è in grado di avviare la conversazione".

Twemlow aggiunge: "Non portate con voi un bambino piccolo, ma va bene anche un adolescente "che ha bisogno di essere trattato come un adulto". Dite sempre in anticipo a vostro figlio che state per incontrare l'insegnante. In questo modo, non si sentirà in imbarazzo quando lo scoprirà dopo il fatto.

Secondo Twemlow, un incontro con l'insegnante spesso risolve il problema. Ma non sempre. "Un maestro del bullismo razionalizza", dice Freeman, e non cambia nulla.

Porta il tuo reclamo più in alto

Se la situazione non migliora, chiedete al preside di intervenire. Potrebbe essere utile chiedere un trasferimento di classe, dice Freeman. Non tutti i presidi onorano tali richieste, ma alcuni lo fanno.

Alcuni presidi lasciano che gli insegnanti prepotenti non vengano contestati, aggiunge. A questo punto i genitori potrebbero dover risalire la catena di comando, ad esempio presentando un reclamo formale al sovrintendente o al consiglio scolastico e chiedendo una risposta. Dovrebbero anche tenere una buona registrazione di tutte le comunicazioni e degli incidenti.

Rassicurare il bambino

Risolvere un problema di bullismo può essere difficile, quindi sostenete vostro figlio, dice Weiss. "Fate sapere a vostro figlio che vi interessa e che volete fare qualcosa: nella vita cerchiamo di fare le cose e a volte ci vuole più di un tentativo".

Ma non lasciate che la situazione si trascini per mesi, dice Belsky. "Volete cercare di stroncare il problema sul nascere".