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Con l'obesità infantile che ha raggiunto tassi allarmanti, i bambini hanno bisogno di fare più esercizio fisico. Ma con l'avvento delle squadre itineranti e la specializzazione in un singolo sport - per non parlare dei genitori e degli allenatori troppo eccitati che pattugliano le linee laterali - molti ragazzi vengono allontanati dagli sport organizzati.
Se chiedete ai bambini, vi diranno che a loro piace giocare con altri bambini e divertirsi. "Gli piace anche avere un'uniforme nuova e scintillante", dice Rick Wolff, presidente del Center for Sports Parenting dell'Università di Rhode Island. Anche la ricerca del record personale è un'emozione per i giovani, che muovono la palla lungo il campo, battendo il loro miglior tempo in pista o in piscina.
Eppure, se si chiede all'allenatore qual è l'obiettivo", dice Wolff, "lui (o lei) potrebbe rispondere: "Vincere"".
"Se ne sentono di tutti i colori", dice Tom Connellan, autore di Bring Out the Best in Others! 3 Keys for Business Leaders, Educators, Coaches, and Parents. "Si può avere un campo di bambini di 7 anni che non riescono nemmeno a capire la direzione in cui correre sul campo e l'allenatore è rosso in faccia e grida: "Correte, dannazione, mi state uccidendo!". Che modo è di parlare ai bambini? Vengono allontanati dai margini e dallo sport organizzato".
È noto anche che gli allenatori dicano ai ragazzi di abbandonare una partita in modo da essere accoppiati con una squadra più debole nel turno successivo di un torneo. "Alcuni lo chiamano vincere", scrive la pattinatrice Laura Stamm sul sito web dello Sports Parenting Center. "Ma io lo chiamo perdere".
Un'altra madre racconta di aver sentito un padre urlare alla figlia: "Sono stati sei errori di fila. Mettiti in riga o ne sentirai parlare a casa!".
Pressione intensa
"Quando sono cresciuto, non c'erano squadre da trasferta", dice Wolff. "I ragazzi giocavano a calcio in autunno, a baseball in estate, a volte a due o tre sport. Ora tutto questo è cambiato". Le squadre itineranti, dice, sono un impegno a tempo pieno. "Gli allenatori non vogliono sentirsi dire che non puoi allenarti perché qualcuno ha una festa di compleanno". Connellan sottolinea che si può guidare per tutto lo Stato quasi ogni fine settimana per mesi interi.
Anche le squadre da trasferta sono molto serie. A volte solo i ragazzi più talentuosi possono giocare, gli altri devono solo prendere l'autobus. Cosa ne pensa tuo figlio? E voi cosa ne pensate?
Anche gli allenatori possono essere prepotenti. "Non si può trattare un bambino come un giocatore dell'NBA", dice Connellan. "Troppi allenatori fanno l'allenatore nel modo in cui sono stati allenati o seguono un modello di riferimento dal college o dal professionismo". "Ricordate che quegli allenatori di livello superiore hanno un lungo rapporto con quel giocatore. Hanno le migliori intenzioni, ma i ragazzi richiedono una gestione più delicata e una maggiore sensibilità".
Come molti genitori, Connellan ha iniziato ad allenare lui stesso per permettere a suo figlio di giocare a calcio (la maggior parte degli allenatori di squadre itineranti ha un figlio che gioca). "Bambini di sei anni", dice ridendo. "Era come guardare un'ameba che scendeva in campo".
Il ruolo dei genitori
Io lo chiamo "stare al passo con gli atleti"", dice Wolff. I genitori vogliono così tanto per i loro figli che spendono diverse migliaia di dollari all'anno, si impegnano a viaggiare quasi ogni fine settimana e fanno di tutto per aiutare i loro figli a eccellere. "I genitori con un briciolo di interesse sportivo pensano che il loro figlio possa essere il prossimo Michael Jordan, ma dovrebbero sapere che meno del 5% dei ragazzi continua a giocare oltre il liceo, se non addirittura".
Naturalmente, questo livello di impegno può portare alla tragedia, come è successo in diversi incidenti mortali che hanno coinvolto genitori che si sono lasciati trasportare dalla partita di un figlio. A volte, letteralmente trascinati.
Quando i bambini si ribellano
"Il burnout di solito arriva intorno ai 13 anni", dice Wolff. "Per anni il ragazzo ha amato giocare a calcio. In inverno gioca al chiuso. D'estate gioca al campo di calcio. Forse è una squadra itinerante. Non è più divertente".
Verso i 13 anni i ragazzi sviluppano la propria voce, dice Wolff. "Possono rispondere a mamma e papà e dire: "Non voglio perdere una festa per alzarmi presto per gli allenamenti di nuoto"".
Come dovrebbero comportarsi i genitori in quel momento? Connellan e Wolff hanno alcuni suggerimenti.
Innanzitutto, Connellan invita a scoprire perché il bambino vuole abbandonare gli studi. "Chiedete quando ha pensato per la prima volta di abbandonare gli studi?". Potreste scoprire che un incidente avvenuto mesi prima ha fatto pensare al bambino: non si tratta di una decisione recente, ma il bambino non voleva deludervi.
Fate attenzione ai sintomi del burnout, come il mal di stomaco il giorno dell'allenamento o della partita. "Non bisogna essere il dottor Freud", dice Wolff, "per capire se un ragazzo è infelice".
Ricordate che i bambini lasciano lo sport. Questo non è il gioco di sandlot che i bambini facevano 30 anni fa. Lasciare non significa abbandonare. Può significare che si assumono la responsabilità delle proprie azioni e dirigono la propria vita. Wolff esorta i ragazzi che si sono impegnati in una squadra itinerante ad aspettare la fine dell'anno per non deludere i compagni di squadra. "L'impegno è importante", ricorda. Connellan dice che alcuni ragazzi più giovani non dovrebbero nemmeno far parte di squadre itineranti e potrebbero dover fare ciò che devono fare.
Wolff consiglia di chiedere al bambino cosa intende fare al posto dello sport. "Se te ne vai, ora hai più tempo libero: cosa intendi farne? I videogiochi non sono un'opzione".
Cosa possono fare i genitori e gli allenatori
Connellan sostiene che genitori e allenatori dovrebbero avere aspettative positive. "Quando la piccola Mary stava imparando a camminare, le dicevate: 'Forza, puoi farcela, ok, rialzati, ce la stai facendo!'. Non dicevate: 'Idiota maldestro! Concentratevi sulle parti che il bambino ha fatto correttamente. Siate ragionevoli. Il feedback, secondo lui, dovrebbe essere 3-1. Tre parti positive e una costruttiva, non ad ogni commento, ma nel corso del tempo. "Gli allenatori correggono istintivamente", ammette.
Wolff sottolinea che gli allenatori delle scuole medie e superiori sono formati e autorizzati dallo Stato, eppure ci sono ancora cattivi allenatori. Ma nel caso delle squadre itineranti, gli allenatori non hanno bisogno di qualifiche. I genitori, dice, dovrebbero parlare con l'allenatore e vedere se lascia giocare i ragazzi ogni volta. Se l'allenatore dice che gli piace fare rumore o che ritiene sia meglio essere duro con i ragazzi, Wolff dice di crederci. Lo sarà. "Vedete se l'allenatore ha la fissa per il gioco", aggiunge.
Wolff non lascia dubbi sul fatto che l'allenatore sia una figura autoritaria, e a ragione. Essere un amico dei giocatori non funziona, dice. Ma nei suoi "Dieci consigli per allenare i bambini nello sport", consiglia anche che il divertimento deve far parte di ogni partita e di ogni allenamento. "Se non hanno mai la possibilità di sorridere o di rilassarsi", dice agli allenatori, "avete trasformato il gioco in un lavoro".
I ragazzi, come tutti, lasceranno un lavoro che odiano.
