Dagli archivi del medico
Nel 1982, l'allora First Lady Nancy Reagan lanciò una campagna ormai famosa per esortare gli adolescenti a "dire semplicemente no" alla marijuana e ad altre droghe. Oggi, con un numero crescente di Stati che legalizzano l'erba a scopo terapeutico e ricreativo, alcuni professionisti della salute - preoccupati per gli effetti duraturi sul cervello degli adolescenti in via di sviluppo - inviano un messaggio diverso: "Non ancora".
"Tra gli adolescenti sta crescendo l'idea che se la marijuana è legale per gli adulti, non può far male. Sappiamo che non è necessariamente vero. Il momento in cui si inizia a farne uso è importante", afferma Staci Gruber, professore associato di psichiatria alla Harvard Medical School e direttore del laboratorio Marijuana Investigations for Neuroscientific Discovery (MIND). 'Solo non ancora' trasmette il messaggio che si dovrebbe dare al cervello la possibilità di svilupparsi completamente prima di esporlo a qualcosa che potrebbe cambiare la sua traiettoria".
Più accettazione, più preoccupazione
Secondo un sondaggio nazionale del 2018, gli adolescenti sono più propensi a provare l'erba oggi di quanto non lo siano stati negli ultimi decenni: il 24% degli studenti dell'ottavo, decimo e dodicesimo anno ne fa già uso e uno su quattro degli studenti dell'ultimo anno delle scuole superiori afferma che la proverebbe o la userebbe di più se fosse legale nel proprio stato.
Anche un numero maggiore di genitori fa uso di erba con i propri figli, a scopo ricreativo o terapeutico, e la percezione del rischio tra adulti e giovani è in calo da anni, come dimostra la ricerca. Questo preoccupa Seth Ammerman, MD, professore clinico nella divisione di medicina degli adolescenti dell'Università di Stanford. Egli afferma che, mentre la cannabis può essere relativamente sicura e terapeutica per gli adulti se usata in modo responsabile, i suoi rischi - in particolare per i giovani - sono reali.
"Ciò che è benevolo per i genitori non è necessariamente benevolo per gli adolescenti", afferma.
Il cervello sta ancora prendendo forma fino ai 20 anni, e la corteccia prefrontale - la regione coinvolta nel processo decisionale, nella pianificazione, nella risoluzione dei problemi e nel controllo degli impulsi - si sviluppa per ultima. La ricerca suggerisce che l'uso di marijuana in questo periodo di vulnerabilità può influenzare questo sviluppo.
Per esempio, studi di imaging cerebrale mostrano che le persone che hanno iniziato a fare uso regolare di marijuana prima dei 16 anni hanno una materia bianca meno sviluppata, le fibre nervose che trasmettono i messaggi da un'area all'altra del cervello. Un recente studio sugli animali ha dimostrato che l'esposizione all'equivalente di circa uno spinello al giorno durante l'adolescenza può bloccare la crescita di circuiti cerebrali chiave che influenzano la capacità di prendere decisioni in seguito.
"Sembra che la marijuana alteri il modo in cui il cervello è cablato e che poi rimanga inalterato", afferma l'autore principale dello studio Jamie Roitman, professore associato di psicologia presso l'Università dell'Illinois a Chicago. Le persone che iniziano a fare uso frequente di marijuana da adolescenti si comportano anche in modo più impulsivo e tendono a ottenere punteggi peggiori nei test cognitivi rispetto a chi non ne fa uso o a chi ha iniziato a farne uso più tardi. Alcuni piccoli studi hanno dimostrato che sono più inclini alla depressione e alla psicosi.
La dipendenza è un'altra preoccupazione. "Quanto prima si inizia a fare uso di qualsiasi sostanza, che si tratti di nicotina, alcol o THC, tanto più è probabile che si sviluppi un problema", afferma Ammerman. Per saperne di più sulla disintossicazione degli adolescenti.
Non l'erba dei tuoi genitori
Ammerman dice che la marijuana che gli adolescenti possono usare oggi è molto più potente di quella che c'era una generazione fa. Con l'avvento degli edibles e dei concentrati di marijuana come lo "shatter" e il "butter", la potenza può diventare ancora più elevata, aumentando probabilmente il rischio di effetti negativi.
L'esperto racconta che spesso genitori e ragazzi gli chiedono di prescrivere marijuana terapeutica agli adolescenti. Dopo aver valutato i benefici e i rischi, di solito non la raccomanda. "Mentre è stato dimostrato che è utile per gli adulti per affrontare alcuni sintomi, non c'è praticamente nessuna ricerca sul suo uso nella popolazione adolescenziale, quindi il dosaggio appropriato, gli effetti e gli effetti collaterali sono ancora sconosciuti".
Cosa dovrebbero dire i genitori, anche quelli che fanno uso di marijuana, ai loro figli? Aspettare. "I messaggi di 'Basta dire no' o di completa astinenza non funzionano. Lo sappiamo dalla storia", dice Gruber. "Noi diciamo solo di aspettare. È una strategia migliore a lungo termine per il cervello".
Per i numeri
10: numero di Stati, insieme al Distretto della Columbia, che hanno legalizzato la marijuana a scopo ricreativo. La marijuana terapeutica è legale in 33 Stati.
12%: La percentuale media di tetraidrocannabinolo (THC) presente oggi nella marijuana. Nel 1980 si aggirava intorno al 4%.
9%: Percentuale di persone che sperimentano la marijuana e diventano dipendenti. Questa percentuale sale al 17% tra coloro che iniziano a farne uso da adolescenti e dal 25% al 50% per gli adolescenti che fumano quotidianamente.
37%: Percentuale di studenti dell'ultimo anno delle scuole superiori che fanno uso di marijuana. Lo stesso vale per il 26% dei ragazzi del decimo anno e per il 10% di quelli dell'ottavo.
25 anni: età in cui il cervello ha finito di svilupparsi.
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