Aiutare i bambini "non magri

Dall'archivio dei medici

I bambini in forma sono di tutte le forme e dimensioni, proprio come gli adulti in forma. Molti esperti sostengono che dovremmo tenerlo ben presente quando si tratta di bambini che non sono magri, ma che mangiano in modo sano, hanno molta energia e fanno esercizio fisico quasi ogni giorno.

È fondamentale, dicono, che i genitori si preoccupino per i loro figli in sovrappeso o obesi, prima di tutto non facciano del male.

"Francamente, sono spaventata da tutta l'attenzione dei media sull'epidemia di obesità infantile", afferma Kathy Kater, LICSW, esperta nazionale di immagine del corpo sano. "Se si limita completamente il cibo necessario a saziare la fame, questo si ritorce contro, innescando una preoccupazione per il cibo e, in ultima analisi, una sovralimentazione o una risposta alimentare compulsiva".

Se chiedete a Ellyn Satter MS, RD, LCSW, la crisi odierna non riguarda solo i bambini in sovrappeso, ma anche l'educazione e l'alimentazione.

"Il lavoro, il denaro e l'avanzamento sociale competono per importanza con l'educazione dei figli e i genitori non sono incoraggiati a mantenere le loro priorità", afferma Satter, autrice di Your Child's Weight: Helping Without Harming (Il peso del bambino: aiutare senza danneggiare), "di conseguenza, un'alta percentuale dei bambini di oggi è ansiosa e depressa. Come società, siamo abominevoli nell'alimentazione di noi stessi, solo marginalmente migliori nell'alimentazione dei nostri figli e ossessionati dal peso".

Secondo alcuni, l'ossessione della nostra società per le diete e il peso ha fatto più male che bene. Uno studio recente dell'Università della California-Berkeleys ha dimostrato che le diete frequenti possono portare a un aumento di peso. Delle 149 donne obese studiate (con un'età media di 46 anni), quelle che si erano messe a dieta prima dei 14 anni avevano una probabilità più che doppia di essersi messe a dieta 20 volte o più e di avere gli IMC (indici di massa corporea) più alti.

Ancora peggio, questa ossessione sembra essersi estesa ai nostri figli. Gli studi dimostrano che i bambini tra i 5 e i 9 anni che ricevono il messaggio di essere in sovrappeso si sentono in colpa sotto tutti i punti di vista: non sono intelligenti, non sono fisicamente capaci e non sono degni, dice Satter. Allo stesso tempo, però, bambini altrettanto pesanti che non hanno ricevuto questo messaggio si sentono bene.

"Le diagnosi di sovrappeso creano gli stessi problemi che dovrebbero risolvere quando i genitori limitano l'alimentazione e poi il bambino, privato del cibo e quindi preoccupato per il cibo, mangia troppo e aumenta di peso", afferma Satter.

Disturbi alimentari in aumento

L'anoressia è aumentata costantemente a partire dagli anni '50, mentre il tasso di bulimia tra le persone di età compresa tra i 10 e i 39 anni è triplicato tra il 1988 e il 1993, secondo Diane Mickley, MD, direttore del Wilkins Center (specializzato in disturbi alimentari, autostima e problemi di peso).

Quali sono le età in cui i bambini sono più vulnerabili allo sviluppo di disturbi alimentari? "Per l'anoressia è... tra i 12 e i 13 anni, intorno alla pubertà fisica, e anche più tardi, intorno ai 17 anni, quando si avvicina la partenza per il college", dice Mickley. "La bulimia ha un picco di insorgenza durante l'età universitaria".

Le ricerche dimostrano che queste malattie possono essere ereditarie (come l'aschizofrenia). Ma anche l'ambiente è importante.

"Per l'anoressia, il temperamento vulnerabile è ansioso, evitante i danni, perfezionista, disciplinato, controllato, responsabile, che piace alle persone", dice Mickley, "mentre per la bulimia, l'essere più impulsivi, alla ricerca di stimoli e [mutevoli] sembra mettere le persone più a rischio".

Secondo gli esperti, in una persona vulnerabile una "dieta" intenzionale, anche se appropriata, per perdere peso può generare una serie di eventi che contribuiscono a mettere in moto un disturbo alimentare.

Quindi, cosa deve fare un genitore preoccupato quando un figlio è in sovrappeso o obeso e, cosa altrettanto importante, cosa non deve fare? Ecco alcuni consigli degli esperti:

Cosa dovrebbero fare i genitori:

• Fate pasti regolari in famiglia e spuntini strutturati. Secondo Satter, questo dà ai bambini un senso di sicurezza. "Gli adolescenti che consumano pasti regolari hanno risultati migliori sotto tutti i punti di vista: nutrizionale, sociale, emotivo e accademico", afferma Satter.

• Fidatevi del fatto che il bambino mangi quanto e come vuole da ciò che gli servite. Sulla base di decenni di esperienza di lavoro con i bambini, Satter sostiene che i ragazzi e gli adolescenti (e anche i bambini più piccoli) riescono meglio quando i genitori si occupano del "cosa", del "quando" e del "dove" dell'alimentazione, ma affidano ai bambini la gestione del "quanto" e del "se" mangiano.

• L'American Dietetic Association raccomanda di trovare modi realistici per aumentare l'attività fisica e ridurre la sedentarietà. Fatelo in famiglia; trovare il modo di fare attività fisica contribuirà a rendere tutti sani e forti.

• Siate un buon modello nelle vostre abitudini alimentari e di esercizio. Evitate di seguire diete alla moda e di essere ossessionati dalle dimensioni o dal peso del corpo.

• Aumentate le fibre nelle scelte alimentari della vostra famiglia. Le fibre hanno una lunga serie di benefici per la salute: dall'abbassamento del colesterolo alla potenziale riduzione del rischio di alcuni tipi di cancro, fino all'aiuto per sentirsi sazi più velocemente. Servite più cereali integrali, cereali per la colazione ad alto contenuto di fibre, fagioli, frutta e verdura.

• Offrire meno bevande (e alimenti) dolcificate con sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio e più bevande a basso o nullo contenuto calorico (come acqua, tè caldo o freddo non zuccherato e latte a basso contenuto di grassi). Alcuni esperti sostengono che parte dell'aumento dell'obesità negli Stati Uniti sia dovuto al crescente consumo di sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, utilizzato in molte bevande analcoliche, succhi di frutta, bevande sportive e prodotti da forno confezionati. Uno studio ha scoperto che i topi alimentati con una dieta ad alto contenuto di fruttosio avevano maggiori probabilità di sviluppare le caratteristiche della sindrome metabolica, afferma il ricercatore Richard J. Johnson, MD, dell'Università della Florida College of Medicine. La sindrome metabolica è un gruppo di sintomi legati a un elevato rischio di diabete e malattie cardiache.

• Servite una colazione equilibrata. I bambini che fanno una colazione sana tendono a ottenere punteggi migliori nei test scolastici e a essere meno in sovrappeso rispetto ai bambini che saltano il pasto mattutino. Una colazione equilibrata contiene proteine (da cereali, latticini a basso contenuto di grassi, carni magre o albumi), fibre e anche un po' di grassi.

• Concentrarsi sulla forma fisica - piuttosto che sulla magrezza - per tutta la famiglia. "Abbiamo dimostrato qui al Cooper Institute [a Dallas] che gli uomini e le donne che raggiungono un alto livello di fitness, indipendentemente dal peso, vivono più a lungo e sviluppano meno malattie croniche rispetto alle persone magre che non sono in forma", afferma Steven Blair, amministratore delegato.

• Convocate una riunione di famiglia e chiedete a ciascuno di condividere quali sono i suoi cibi/piatti preferiti. La famiglia può poi inserirli (o versioni più salutari di essi) in una settimana o un mese di pasti equilibrati.

• Limitare il tempo dedicato alla televisione e al computer. Non solo la TV e il computer riducono il tempo disponibile per l'attività fisica, ma la visione della TV è stata collegata a un maggior consumo di bibite, cibi fritti e snack. L'Accademia americana di pediatria suggerisce ai genitori di limitare l'uso di TV, film, videogiochi e computer da parte dei bambini a non più di due ore al giorno.

• Incoraggiate tutta la famiglia a mangiare lentamente. Quando si mangia lentamente, è più probabile che si apprezzi ciò che si mangia e che si sia in contatto con i segnali fisici di fame e sazietà.

• Cercate un aiuto professionale per i bambini che sembrano eccessivamente ansiosi, depressi o negativi riguardo al loro corpo; che si mettono a dieta in modo eccessivo o inappropriato; o che si preoccupano del peso e delle dimensioni del corpo. Mickley esorta i genitori a chiedere aiuto ai propri figli al primo accenno di un possibile disturbo alimentare.

• Aiutate vostro figlio a riflettere in modo critico sui messaggi dei media che incoraggiano immagini e atteggiamenti corporei non realistici e non salutari.

Cosa non devono fare i genitori:

• Non ricorrete alle "diete": non funzionano nemmeno per gli adulti. "Solo il 5%-10% degli adulti a dieta mantengono la loro significativa perdita di peso nel tempo", afferma il ricercatore sull'obesità John Foreyt, PhD, del Baylor College of Medicine.

• Evitare di etichettare il bambino come "troppo grasso", dice Satter. Se un bambino è in sovrappeso, non bisogna concentrarsi su di lui, ma lavorare per indirizzare l'intera famiglia verso uno stile di vita più sano.

• Non fate commenti sul peso e/o sul corpo delle persone: degli estranei, degli amici, vostro e soprattutto di vostro figlio, esorta Mickley. Sottolineate ai vostri figli che il valore di una persona deriva dal suo carattere, dalla sua personalità e dalle sue opere di bene, non dall'aspetto.

• Non usate il cibo come tangente, premio o punizione. Questo incoraggia i bambini a pensare al cibo come a qualcosa di diverso dal nutrimento.

• Non servite porzioni abbondanti a tutta la famiglia. Secondo uno studio della Cornell University condotto dal ricercatore David Levitsky, PhD, più grande è la porzione, più bambini e adulti tenderanno a mangiare.

• Evitare le due regole alimentari che fanno fallire i bambini. Secondo Satter, queste sono "non mangiare cibo spazzatura" e "non mangiare tanto". L'autrice sottolinea che i bambini tendono a mangiare cibi spazzatura con moderazione quando questi alimenti sono disponibili regolarmente a casa; e che limitare l'assunzione di cibo può rendere i bambini preoccupati dal cibo e inclini a mangiare troppo quando ne hanno l'occasione.