4 pericoli di Internet

Dagli archivi del medico

Mary Ellen Handy ha avuto un doloroso corso accelerato sui pericoli di Internet. I problemi sono iniziati al primo anno di liceo dopo una disputa sull'affetto di un ragazzo. Quando iniziò a frequentarlo, una ragazza gelosa inondò il suo computer con un flusso di messaggi cattivi.

Mi diceva: "Ti odio, lascia la scuola" e mi chiamava con tutti i nomi possibili", racconta Handy, ora diciottenne all'ultimo anno nel New Jersey. Con la velocità e la facilità di Internet, la sua compagna di classe ha presto reclutato altre 20 persone che hanno compiuto atti di bullismo online nei confronti di Handy. "È stato come un effetto a catena", racconta la ragazza. Mentre il calvario si trascinava per mesi, la ragazza temeva di andare a scuola, si sentiva male fisicamente e vedeva i suoi voti precipitare.

Senza dubbio Internet può essere uno strumento estremamente utile per i giovani. Ma la messaggistica istantanea, le chat room, le e-mail e i siti di social network possono anche portare problemi, dal cyberbullismo ai pericoli più gravi di Internet, tra cui l'esposizione a predatori sessuali.

Quanto siete esperti nel mantenere il vostro bambino o adolescente al sicuro online? Seguite questi consigli per proteggere i vostri figli dai 4 principali pericoli di Internet.

Pericolo di Internet n. 1: il cyberbullismo

Su Internet, il cyberbullismo assume varie forme, spiega Netsmartz411.org, una risorsa online che istruisce i genitori sulla sicurezza in rete. Il cyberbullismo comprende l'invio di messaggi odiosi o persino di minacce di morte ai bambini, la diffusione di menzogne su di loro online, la pubblicazione di commenti sgradevoli sui loro profili di social network o la creazione di un sito web che ne sminuisca l'aspetto o la reputazione.

Secondo Handy, il cyberbullismo è diverso dal bullismo nel cortile della scuola. Gli insegnanti non possono intervenire su Internet. "Quando accade online, non c'è nessuno che possa fare da filtro", afferma. Inoltre, i cyberbulli non assistono alle reazioni delle loro vittime, come potrebbero fare se insultassero gli altri in faccia. "Non ti vedono piangere", dice Handy, e questo può rendere più facile per loro continuare.

Alcuni cyberbulli si fingono vittime e inviano messaggi molesti ad altri. Di recente, i cyberbulli hanno anche iniziato a postare video umilianti di altri ragazzi che non amano, afferma Parry Aftab, avvocato specializzato in sicurezza e privacy del cyberspazio, che è anche direttore esecutivo di WiredSafety.org, uno dei maggiori gruppi di educazione alla sicurezza in Internet del mondo.

Nell'era di YouTube, un sito web che ospita video girati dagli utenti, "i ragazzi sono alla ricerca dei loro 15 megabyte di fama", afferma Aftab. "Lo fanno per dimostrare che sono abbastanza grandi, abbastanza popolari, abbastanza fighi da farla franca".

Spesso i ragazzi non dicono ai genitori che sono vittime di cyberbullismo; temono che i genitori reagiscano in modo eccessivo o che tolgano loro i privilegi di Internet, aggiunge Aftab. Il suo consiglio? Se vostro figlio o vostra figlia ve lo dice, mantenete la calma. Se si tratta di un episodio isolato, cercate di ignorare il bullo e di bloccare i contatti futuri. Ma se il cyberbullismo comporta una minaccia fisica, potrebbe essere necessario chiamare la polizia.

Consigli per la sicurezza in Internet

Alcuni consigli di Netsmartz.org per rispondere al cyberbullismo:

• Per evitare che altri utilizzino i loro account di posta elettronica e Internet, i ragazzi non dovrebbero mai condividere le password di Internet con persone diverse dai genitori, dicono gli esperti.

• Se i bambini subiscono molestie o atti di bullismo attraverso la messaggistica istantanea, aiutateli a utilizzare la funzione di "blocco" o "ban" per impedire al bullo di contattarli.

• Se un bambino continua a ricevere e-mail moleste, cancellate l'account di posta elettronica e createne uno nuovo. Ricordate a vostro figlio di dare il nuovo indirizzo e-mail solo alla famiglia e a pochi amici fidati.

• Dite a vostro figlio di non rispondere a e-mail, messaggi e post scortesi o molesti. Se il cyberbullismo continua, chiamate la polizia. Conservate un registro delle e-mail come prova.

Pericolo di Internet n. 2: Predatori sessuali

Il mondo online apre le porte ai giovani fiduciosi per interagire con estranei virtuali, anche con persone che normalmente attraverserebbero la strada per evitare nella vita reale. Circa 1 ragazzo su 7 è stato adescato sessualmente online, afferma John Shehan, responsabile del programma CyberTipline del National Center for Missing and Exploited Children di Alexandria, Virginia. La CyberTipline aiuta a prevenire lo sfruttamento sessuale dei bambini segnalando i casi di bambini adescati online per compiere atti sessuali.

Sebbene i predatori sessuali abbiano preso di mira i bambini nelle chat room, essi si spostano ovunque i giovani vadano online, dice Shehan. Un numero maggiore di predatori sta ora setacciando i siti di social network, come MySpace e Xanga, perché questi siti hanno centralizzato così tante informazioni, dice Shehan. Il profilo di un bambino di solito include foto, interessi personali e blog.

"In termini di predatori, questo è ovviamente un punto caldo dove possono andare a cercare le vittime", dice Shehan. "Hanno bisogno di incontrare questi bambini, di adescarli e di diventare amici".

I predatori possono assumere identità false e fingere interesse per i gruppi musicali, i programmi televisivi, i videogiochi o gli hobby preferiti di un bambino. "Si presentano ai bambini come i loro nuovi migliori amici. Avranno le stesse simpatie e antipatie", dice Shehan. "È piuttosto astuto quello che fanno questi predatori di bambini".

Consigli per la sicurezza in Internet

• Chiedete ai vostri figli se usano un sito di social network. Guardate insieme il sito o cercatelo voi stessi online. I siti di social networking hanno spesso dei limiti di età. MySpace vieta l'accesso ai minori di 14 anni, ma non verifica l'età dei ragazzi, quindi chiunque può usarlo. Se volete eliminare un sito, collaborate con vostro figlio per cancellare l'account o contattate direttamente il sito di social network.

• Dite ai vostri figli di non postare nome e cognome, indirizzo, numero di telefono, nome della scuola e altre informazioni personali che potrebbero aiutare uno sconosciuto a trovarli. Ricordate loro che le foto, come quella di vostro figlio con la felpa della squadra, possono fornire indizi sul luogo in cui vivono. Chiedete loro di non inviare foto a persone conosciute online.

• Imparate a conoscere le impostazioni sulla privacy che permettono ai ragazzi di scegliere chi può vedere i loro profili. Spiegate che gli sconosciuti che li contattano online non sono sempre chi dicono di essere e che è pericoloso incontrarli nella vita reale. Dite loro di "messaggiare istantaneamente" solo con parenti o amici che conoscono già offline.

• Per quanto riguarda la sicurezza di Internet, non c'è alternativa alla supervisione dei genitori. Collocate il computer in un'area comune della casa, non nella camera da letto del bambino, in modo da poter tenere d'occhio le attività online. Consultate i siti web che spiegano le abbreviazioni usate dai ragazzi nella messaggistica istantanea, come "POS" ("parent over shoulder") o "LMIRL" ("let's meet in real life"), in modo da sapere cosa sta succedendo.

• Chiedete ai vostri figli di segnalare subito a voi o a un altro adulto fidato qualsiasi adescamento sessuale online. Shehan chiede agli adulti di segnalare l'evento alla CyberTipline (800-843-5678), dove il personale contatterà le forze dell'ordine per indagare. Consiglia inoltre ai genitori di chiamare la polizia locale e di salvare tutte le e-mail offensive come prova.

Pericolo di Internet n. 3: la pornografia

Uno dei pericoli peggiori di Internet, per molti genitori, è l'idea che la pornografia possa comparire e sorprendere i loro figli. Ma i genitori potrebbero non rendersi conto che alcuni ragazzi vanno online anche per cercare il porno sul web.

Secondo Shehan, è possibile visualizzare la cronologia del browser Internet per vedere quali siti web vengono visitati dal bambino. Ma poiché i bambini possono cancellare la cronologia, è consigliabile installare un software di filtraggio di Internet per bloccare innanzitutto i siti porno.

I filtri software non sono una soluzione perfetta: alcuni siti sconvenienti possono sfuggire, mentre i siti educativi o adatti alle famiglie possono essere bloccati. Sebbene alcuni genitori si chiedano se il monitoraggio significhi spiare i propri figli, spesso il fattore sicurezza ha la meglio. "Se acquistate un software di monitoraggio, mettetelo sul computer e dimenticate che c'è", dice Aftab. In questo modo, se qualcuno visualizza materiale pornografico, avrete i registri per affrontarlo.

Consigli per la sicurezza in Internet

• Installare un software di filtraggio di Internet per bloccare i siti porno da qualsiasi computer a cui il bambino ha accesso.

• Considerate l'utilizzo di un software di filtraggio che monitorizzi e registri le conversazioni di messaggistica istantanea e di chat room, nonché i siti web visitati.

• Considerate l'utilizzo di un programma di monitoraggio che filtri le parole chiave della pornografia in diverse lingue. Perché? Perché alcuni adolescenti hanno capito come aggirare i filtri digitando termini di ricerca legati al porno in altre lingue.

Pericolo Internet n. 4: Reputazione danneggiata

I cellulari con fotocamera, le fotocamere digitali e le webcam sono ovunque al giorno d'oggi e i ragazzi possono essere vittime della loro stessa inesperienza con la nuova tecnologia. Molti pubblicano online foto, video o appunti di cui poi si pentono. "Pensate prima di postare, perché una volta che l'avete fatto, rimarrà lì per sempre", dice Shehan.

La reputazione online di un bambino è una preoccupazione crescente, dice Aftab, con l'aumento dei profili e dei social network online. L'autrice cita casi di scuole e datori di lavoro che rifiutano giovani per programmi di scuola superiore, tirocini, ammissioni all'università e posti di lavoro dopo aver controllato ciò che i candidati hanno postato online.

Molte ragazze adolescenti pubblicano foto provocanti di sé, dice Shehan. Perché? Handy, anche lei adolescente, ritiene che si tratti di un gioco di prestigio. "I ragazzi cercano di apparire fighi. Lo fanno perché tutti gli altri lo fanno. Una ragazza vede una foto e dice: 'Oh, posso superarla'. E prima di rendersene conto, si ritrova mezza nuda su Internet, sotto gli occhi di tutti".

Consigli per la sicurezza in Internet

• Spiegate che anche se i vostri figli cancellano le foto pubblicate, altri potrebbero averle già copiate in forum e siti web pubblici.

• Dite ai vostri figli di non permettere a nessuno, nemmeno agli amici, di fare foto o video che potrebbero causare imbarazzo online, ad esempio se un parente o un insegnante li vedesse.

• Secondo gli esperti, parlate con i vostri figli delle possibili conseguenze. Un diciassettenne potrebbe pensare che sia divertente postare su MySpace una foto di se stesso ubriaco, con bottiglie di birra vuote sparse intorno a lui. Ma un responsabile delle ammissioni al college ne sarà impressionato? Probabilmente no