Sicurezza dei bambini: Lo scuolabus è ancora il migliore

Gli esperti valutano i meriti della modifica degli standard di sicurezza degli scuolabus.

Di Martin Downs, MPH Revisionato da Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dagli archivi del medico

Le statistiche dimostrano che andare a scuola in autobus è il modo più sicuro per farlo. Ma gli incidenti a volte accadono e i bambini possono trovarsi ad affrontare altri pericoli su un autobus oltre al rischio di essere feriti in un incidente. Quando si tratta di portare i bambini a scuola e viceversa in modo sicuro, c'è sempre spazio per i miglioramenti.

Eric Bolton, portavoce dell'Amministrazione Nazionale per la Sicurezza del Traffico Autostradale (NHTSA), dice al dottore: "La sicurezza del trasporto scolastico è praticamente ineguagliata rispetto a qualsiasi altro mezzo".

Ogni anno gli scuolabus trasportano circa 24 milioni di studenti e percorrono complessivamente più di 4 miliardi di chilometri. Considerando il numero di bambini trasportati e la distanza percorsa, i decessi sulla strada sono estremamente rari. Gli scuolabus hanno un tasso di 0,2 morti ogni 100 milioni di chilometri percorsi. Il tasso di decessi nelle automobili è otto volte superiore.

Questo è il modo in cui i responsabili della sicurezza amano definirlo, perché è un modo statisticamente accurato di confrontare i rischi. Ecco un altro modo di vedere la cosa: Nell'arco di 11 anni, dal 1994 al 2004, un totale di 71 passeggeri di scuolabus sono morti in incidenti. Solo nel 2004, gli incidenti stradali hanno causato la morte di 31.693 persone che viaggiavano su auto e camion leggeri.

Per quanto impressionanti siano le statistiche che coinvolgono milioni di bambini e miliardi di chilometri, esse tendono a impallidire quando sentiamo il nome di un singolo bambino che ha subito un danno, soprattutto quando quel danno poteva essere evitato.

Cinture di sicurezza sull'autobus

Per legge, i bambini in bicicletta devono indossare il casco e in auto devono essere sempre assicurati a un sistema di sicurezza approvato. Può quindi sorprendere che la legge federale non preveda l'uso delle cinture di sicurezza sulla maggior parte degli scuolabus.

Di tanto in tanto, un incidente sullo scuolabus finisce sulle prime pagine dei giornali nazionali e infiamma l'annosa controversia sull'obbligo delle cinture di sicurezza.

Alcuni scuolabus sono dotati di cinture di sicurezza. Gli stati di New York, New Jersey e Florida hanno leggi proprie che richiedono cinture addominali su tutti gli scuolabus, ma non cinture che passano sopra le spalle e le ginocchia (o "tre punti di ritenuta", nel gergo della sicurezza) come quelle delle automobili. I singoli distretti scolastici possono scegliere di installare le cinture di sicurezza sui loro autobus come meglio credono.

Tutti gli autobus di piccole dimensioni negli Stati Uniti devono avere anche le cinture addominali. Questi tipi di autobus sono costruiti su carrozzerie di furgoni. Il tradizionale scuolabus grande e giallo, invece, è progettato per soddisfare un altro standard di sicurezza federale.

Utilizzo dei sedili per la sicurezza

Un concetto chiave per la sicurezza negli scuolabus di grandi dimensioni è la "compartimentazione". I sedili a panchina, spesso imbottiti, sono distanziati l'uno dall'altro e hanno schienali alti, creando un compartimento che protegge i passeggeri in caso di collisione.

L'NHTSA sostiene che la compartimentazione da sola è una protezione adeguata contro gli incidenti e che imporre l'uso delle cinture di sicurezza in aggiunta significherebbe compromettere il successo. Le cinture di sicurezza, secondo i funzionari, limitano il numero di bambini che possono infilarsi in un sedile dell'autobus. Ciò potrebbe significare che alcune scuole dovrebbero acquistare più autobus, oppure dire ai bambini di trovare un altro modo per andare a scuola. "Si richiederà a questi studenti spostati di utilizzare modalità di trasporto molto più rischiose", afferma Bolton, riferendosi al tasso relativamente basso di morti negli incidenti sugli scuolabus.

"È una posizione che condividiamo come industria", afferma Mike Martin, direttore esecutivo dell'Associazione nazionale per il trasporto degli alunni. "Cerchiamo di seguire le indicazioni [dell'NHTSA] ogni volta che possiamo".

L'American Academy of Pediatrics, tuttavia, vuole che le cinture di sicurezza a tre punti siano presenti in tutti gli scuolabus, posizione che mantiene dal 1996. "Siamo ancora favorevoli", afferma Denise Dowd, medico, membro del Comitato per la prevenzione delle lesioni e dei veleni dell'Accademia e capo della sezione di prevenzione delle lesioni presso il Children's Mercy Hospital di Kansas City, Mo.

Secondo la Dowd, le informazioni sulle lesioni sono troppo scarse per concludere che gli autobus sono abbastanza sicuri senza cinture di sicurezza. "Non esiste un buon sistema di monitoraggio o di accumulo di dati sulle lesioni non mortali che si possa collegare direttamente agli scuolabus", spiega la dottoressa.

Inoltre, la compartimentazione è stata progettata principalmente per proteggere i passeggeri in caso di collisioni frontali o posteriori. Cosa succede se, ad esempio, un autobus si ribalta?

Nell'ottobre 2005 si è verificato un incidente di questo tipo nella comunità rurale di Plainfield, N.H. Un autobus che riportava i bambini a casa da scuola è uscito dalla spalla di una strada sterrata stretta e tortuosa e si è ribaltato su un fianco. Nessuno dei 28 bambini a bordo è rimasto ferito. Tutti, tranne uno, indossavano le cinture di sicurezza.

È facile immaginare come i bambini non trattenuti che si trovavano sul lato alto dell'autobus ribaltato avrebbero potuto farsi male o ferire altri, cadendo dai loro sedili. Ma nessuno lo sa con certezza, perché questo tipo di incidente non è stato studiato. "Mancano molte prove", afferma Dowd.

Secondo il sovrintendente Russell Collins, gli scuolabus di Plainfield sono dotati di cinture addominali da oltre un decennio. Ma in un distretto scarsamente popolato, dove l'autobus si ferma per la maggior parte degli studenti nel proprio vialetto di casa, gli amministratori scolastici non hanno dovuto valutare la sicurezza rispetto alla riduzione della capacità dei passeggeri. "Il problema non si è mai posto", afferma Collins.

Sicurezza alle fermate degli autobus

Secondo l'NHTSA, muoiono più bambini investiti da uno scuolabus che non in autobus.

Potrebbe accadere così. Un bambino di seconda elementare scende dallo scuolabus e si avvia verso casa, quando dal raccoglitore che porta con sé scivola un foglio di carta, una dispensa molto importante dell'insegnante. Preso dal vento, vola sotto l'autobus. Lui si lancia all'inseguimento. Il freno si disinnesta. Il motore gira. Le ruote girano.

Anche in questo caso, rispetto a quanti milioni di bambini vengono fatti scendere alle fermate degli autobus ogni pomeriggio, gli incidenti mortali di questo tipo sono davvero pochi. I bambini ricevono regolarmente lezioni a scuola sul pericolo di intralciare gli autobus, tra le altre regole di sicurezza alla fermata. Diversi specchi aiutano gli autisti a vedere tutto intorno all'autobus, mentre i cancelli che si aprono sul lato di uscita ricordano ai bambini di non attraversare troppo vicino all'autobus. Gli autisti sono anche addestrati a seguire le procedure per evitare di investire accidentalmente i passeggeri.

Anche gli automobilisti disattenti rappresentano un rischio. Alcuni studi hanno dimostrato che in un solo giorno centinaia di migliaia di auto superano illegalmente gli scuolabus fermi, e questo non perché un autobus fermo sia poco appariscente.

"È lungo 40 piedi, è alto 11 piedi, è giallo, ha luci rosse e gialle lampeggianti, ha un braccio di arresto che fuoriesce; è quasi inconcepibile che la gente non lo veda", dice Martin.

Nessuno dovrebbe essere soddisfatto finché il tasso di incidenti non sarà pari a zero, ma raramente i bambini vengono uccisi da altri veicoli alle fermate degli autobus. La media è di cinque morti all'anno negli Stati Uniti.

Consigli di sicurezza per i bambini

I bambini dovrebbero imparare queste regole di sicurezza di base:

• Rimanere ad almeno 3 metri di distanza dall'autobus finché non è il momento di salire. Poi aspettate il vostro turno e salite uno alla volta.

• Prima di scendere dall'autobus, guardate se non arriva un'auto.

• Non soffermatevi o giocate vicino all'autobus dopo averlo lasciato.

• Fate 5 passi da gigante davanti all'autobus prima di attraversare la strada. Assicuratevi che l'autista vi veda e vi segnali che è possibile attraversare davanti all'autobus.

• Prima di attraversare la strada, assicuratevi che tutte le auto in circolazione siano ferme.

Pericolo da gas di scarico diesel

Nel maggio 2006, due gruppi ambientalisti californiani hanno intentato una causa contro Laidlaw Transit, il più grande appaltatore di scuolabus del Paese. L'azione legale sostiene che l'azienda espone i bambini ai pericolosi gas di scarico diesel e quindi, in base alla legge californiana, deve avvertire i genitori e chiunque salga sui suoi autobus di questo pericolo.

La Environmental Law Foundation e la Our Children's Earth Foundation, i gruppi che hanno intentato la causa, non sono voci nel deserto. Molte organizzazioni per la salute e la sicurezza pubblica, così come le agenzie governative, condividono le preoccupazioni per l'esposizione dei bambini ai fumi del diesel.

I motori diesel alimentano la maggior parte degli scuolabus negli Stati Uniti. L'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente (EPA) classifica i gas di scarico dei motori diesel come "probabili cancerogeni per l'uomo", il che significa che è stato dimostrato che l'esposizione ai gas di scarico dei motori diesel aumenta il rischio di cancro. I gas di scarico contengono anche minuscole particelle che, se inalate, si depositano in profondità nei polmoni. Queste particelle possono danneggiare i polmoni e peggiorare condizioni respiratorie come l'asma. L'EPA afferma che i bambini sono particolarmente vulnerabili agli effetti negativi sulla salute derivanti dalla respirazione dei gas di scarico dei motori diesel.

Gli studi dimostrano che i bambini possono respirare i gas di scarico diesel mentre viaggiano all'interno di uno scuolabus. I ricercatori del National Resources Defense Council e dell'Università della California Berkeley hanno testato gli scuolabus utilizzati per il trasporto dei bambini delle scuole di San Francisco. Hanno riscontrato livelli di fumi diesel quattro volte superiori all'interno degli autobus rispetto alle auto che li precedono.

Un altro studio recente, sponsorizzato dal California Air Resources Board, ha esaminato diversi autobus scolastici di Los Angeles costruiti tra il 1975 e il 2002. I livelli di fumi diesel all'interno degli autobus erano molto più elevati rispetto ai livelli di fondo dell'inquinamento da gasolio che si riscontrano di solito nelle aree urbane degli Stati Uniti.

Riduzione delle emissioni diesel

L'EPA sta lavorando per ridurre l'inquinamento da diesel degli scuolabus in vari modi. Uno di questi è il rafforzamento degli standard di emissione per i nuovi veicoli diesel. L'agenzia concede anche sovvenzioni per aiutare le scuole ad acquistare autobus più nuovi e più puliti e per installare dispositivi di controllo dell'inquinamento su quelli più vecchi. Un altro sforzo mira a scoraggiare la pratica di lasciare i motori al minimo quando gli autobus sono parcheggiati, ad esempio quando aspettano di caricare i bambini dopo la scuola.

"Siamo d'accordo sul fatto che dobbiamo fare tutto il possibile per avere motori più puliti", afferma Martin. Tuttavia, afferma di non credere che i gas di scarico degli autobus rappresentino una minaccia immediata per i bambini. "Non dovrebbe essere qualcosa che spaventa le persone che vogliono togliere i loro figli dallo scuolabus".

"È un problema serio, ma credo che sia risolvibile", afferma Rich Keller, avvocato senior del National Resources Defense Council e direttore del progetto veicoli e carburanti puliti del gruppo.

"L'EPA ha messo in atto, ad esempio, norme estremamente severe per i nuovi motori diesel nel 2001 che, a partire da quest'autunno, porteranno a motori più puliti del 90% rispetto a quelli venduti oggi", spiega Keller al dottore. "Se vostro figlio è su uno scuolabus del 1988 molto sporco e i nuovi autobus arriveranno solo dopo il diploma, non è una consolazione".

Piuttosto che far scendere i bambini dallo scuolabus, i genitori preoccupati possono fare pressioni sul distretto scolastico affinché adegui gli autobus più vecchi con una tecnologia che li renda più puliti. Un filtro di scarico diesel può ridurre le emissioni di gas nocivi del 60%-90% e costa 5.000-10.000 dollari. Inoltre, nell'ottobre 2006 sarà disponibile a livello nazionale un carburante diesel molto più pulito, chiamato diesel a bassissimo tenore di zolfo. Questo carburante costerà da 8 a 25 centesimi in più al gallone rispetto al diesel normale.

Queste opzioni possono essere alla portata anche delle scuole che operano con bilanci ridotti, perché sono disponibili fondi di sovvenzione da molte fonti. "Ci sono fondi dedicati a questi adeguamenti diesel che saranno spesi nei distretti scolastici dove i genitori fanno più rumore", dice Keller.