La mente degli adolescenti: Cosa pensano?

Recensione di Brunilda Nazario, MD Dagli archivi del medico

Di Neil Osterweil

Se gli uomini vengono da Marte e le donne da Venere, allora gli adolescenti devono provenire da una galassia molto, molto, molto lontana.

Almeno così può sembrare quando genitori e adolescenti cercano di comunicare tra loro. A volte, nella foga di una discussione o anche di una conversazione casuale su come è andata la giornata, quel ragazzo accucciato nell'angolo può sembrare un puntino che galleggia nel vuoto a milioni di anni luce di distanza.

Non è che i genitori e i loro figli adolescenti non riescano a comunicare, ma il divario tra loro è spesso difficile da colmare. Papà ha già abbastanza problemi a ricordare dove ha lasciato le chiavi dell'auto o se ha pagato la bolletta del gas questo mese, senza dover ricordare cosa si provava a essere un adolescente; Junior potrebbe trovare impossibile immaginare cosa si prova a camminare per un miglio con le oxford del vecchio.

Quando i ragazzi arrivano a 17 o 18 anni, "molte linee di battaglia sono già state tracciate", afferma David Elkind, PhD, professore e presidente del Dipartimento di Sviluppo Infantile della Tufts University di Medford, Massachusetts. "I ragazzi a quell'età si trovano a volte in scontri piuttosto duri con i loro padri, e questo può avere meno a che fare con la comunicazione che con l'assertività e il controllo; le ragazze possono essere in conflitto simile con la madre".

Tuttavia, la comunicazione e la negoziazione possono aiutare a raffreddare il calore della battaglia e i tattici vi diranno che non fa mai male sapere cosa pensano i vostri alleati o i vostri nemici. Ecco quindi cinque scenari comuni tra genitori e adolescenti, con commenti su chi sta pensando cosa e perché, e su cosa possono fare.

Scena 1: Un adolescente arriva a casa un'ora dopo il coprifuoco, senza aver chiamato.

Cosa potrebbe pensare il genitore: Mio Dio, potrebbe aver avuto un incidente! Perché non ha chiamato? Non gli interessa come ci sentiamo io e sua madre?

Cosa starà pensando l'adolescente: Sono un po' in ritardo, ho avuto un problema con la macchina e poi ho dato un passaggio a casa a un amico e abbiamo parlato un po'. Qual è il problema? Non gli interessa come mi sento?

Certo che a loro interessa, e anche all'adolescente (anche se forse non se ne rende conto), dice Elkind, ma se le regole di base non sono ben stabilite, è inevitabile che ci siano problemi. Troppo spesso accade che i genitori non prevedano le possibilità e quindi non stabiliscano delle regole, e quando le regole non scritte vengono "infrante" non hanno nulla su cui fare affidamento.

"Una delle cose che aiutano in questa situazione è che le linee guida siano state stabilite in anticipo, che i genitori dicano 'Se torni a casa tardi, questo è quello che succederà', in modo che non arrivi all'improvviso".

Anche se la maggior parte degli adolescenti si ribella esteriormente ai limiti, "li vogliono perché significa che i genitori si preoccupano abbastanza da rischiare un confronto, e questo significa che li amano", dice Elkind.

Scena 2: Un adolescente sta pensando di sperimentare la marijuana.

Cosa potrebbe pensare il genitore: La marijuana può essere una droga "di passaggio". Non vogliamo che faccia i nostri stessi errori.

Cosa potrebbe pensare l'adolescente: Loro fumavano erba quando avevano la mia età. Perché io non posso?

L'onestà è la politica migliore in questo caso, dice Elkind. "Se i genitori hanno fumato, dovrebbero dirlo: "L'ho fatto da bambino, in un periodo in cui tutti sperimentavamo"".

Ma i genitori devono anche rendersi conto che i figli non sono sempre sotto la loro guida e non devono porre limiti che non possono far rispettare. Possono però far sapere all'adolescente quali saranno le conseguenze se lo scopriranno dopo il fatto.

Se non altro, è probabile che l'adolescente pensi: "Beh, almeno sono onesti con me e non cercano di negare". Gli adolescenti hanno una macchina della verità molto raffinata e sono piuttosto bravi a percepire quando i genitori esitano o girano intorno al problema, dice Elkind.

E se il bambino risponde con "Beh, tu l'hai fatto, perché io no?", la migliore risposta dei genitori potrebbe essere: "Tutti impariamo dagli errori e speriamo che tu possa trarre beneficio dai nostri. All'epoca non ne sapevamo tanto e non sapevamo quanto possano essere dannosi i suoi effetti a lungo termine come ne sappiamo ora".

Scena 3: Un ragazzo vuole fare una gita notturna in bicicletta con alcuni amici. Il genitore è riluttante a concedere l'approvazione.

Cosa potrebbe pensare il genitore: C'è qualche adulto che si unisce a noi? Chi sono queste persone? Cosa faranno? E se qualcuno si fa male?

Cosa potrebbe pensare l'adolescente: Questi sono i miei amici. Sappiamo cosa stiamo facendo. Non sono un bambino. Non si fidano di me?

Gli adolescenti sono sulla soglia dell'età adulta e spesso sono combattuti tra il desiderio di essere trattati come adulti e il non volersi assumere le responsabilità che questo comporta. In questo caso la risposta dei genitori dovrebbe essere: "Non è che non mi fido di te, voglio solo assicurarmi che ci sia una persona responsabile in caso di emergenza".

Elkind ha raccontato che quando suo figlio, all'epoca sedicenne, volle intraprendere un viaggio in bicicletta dal Massachusetts al New Hampshire, suo padre chiamò per prima cosa l'organizzatore per valutare se fosse all'altezza della sfida, trovandolo responsabile e disposto a descrivere dettagliatamente ciò che intendevano fare e come avevano intenzione di tenersi in contatto. "Li ho lasciati fare e si sono divertiti molto", dice.

Ma se la gita si riduce a "un gruppo di ragazzi che dormono da me senza la supervisione di un adulto, soprattutto oggi, credo che esiterei a permetterlo", dice Elkind.

E se, dopo che il genitore si è rifiutato di concedere il permesso, il ragazzo torna con qualcosa del tipo "Cos'è questo, un campo di prigionia?". Il genitore potrebbe dire: "Sì, se vuoi vederla in questo modo. Sarai libero tra qualche anno, ma per ora devi vivere in questa casa e con queste regole".

Scena 4: La mamma o il papà dicono al ragazzo di pulire la sua stanza, ma poi trovano le cose dell'adolescente ficcate in un angolo buio dell'armadio.

Quello che i genitori potrebbero pensare: Non sopportiamo il modo in cui tiene la sua stanza. Non le importa che a noi piaccia avere una casa bella e ordinata? È così irrispettoso!

Cosa potrebbe pensare l'adolescente: Sono troppo occupato, non ho tempo di pulire la mia stanza! Tanto è mia, quindi che gliene importa?

Secondo Elkind, esistono diversi approcci a questo conflitto. Uno è quello di dire al bambino: "Ok, è la tua stanza. Se vuoi lasciarla in disordine, sta a te decidere". Un'altra tattica, che riconosce possa non funzionare per ogni genitore o figlio, è dire: "Senti, ti aiuto a pulire la tua stanza se tu mi aiuti a pulire la mia". In questo modo diventa almeno un progetto comune e un'occasione per fare un po' di conversazione. "A volte questo tipo di condivisione di un compito toglie un po' di peso a un lavoro di routine", dice.

Scena 5: Un adolescente, ragazzo o ragazza, si rivolge a un genitore con una domanda sincera sul sesso.

Cosa potrebbe pensare il genitore: Se fornisco una risposta diretta, sto perdonando il sesso agli adolescenti? Cosa sta succedendo? C'è qualcosa che non mi sta dicendo?

Cosa potrebbe pensare l'adolescente: Ho davvero bisogno di sapere la risposta, ma mi vergogno a chiederla ai miei amici. I miei genitori rideranno di me? E poi cosa ne sanno loro del sesso?

Se un bambino sente di potersi rivolgere a un genitore per una domanda sul sesso, è già in vantaggio, dice Elkind. "Il mio consiglio ai genitori è di parlarne presto; non solo di educazione sessuale, ma anche di pubertà, perché molti ragazzi durante la pubertà non sanno cosa sta succedendo al loro corpo".

Raccomanda anche di usare film come "American Beauty" o spettacoli televisivi come punti di partenza per "il discorso". ("Ma dovete anche indicare che non lo farete per ogni film che guardate insieme, altrimenti non vorranno più guardare nulla con voi", dice).

Parlare di sesso con i bambini è molto importante, sottolinea, perché l'educazione sessuale nelle scuole è molto variabile e "i bambini hanno così tante informazioni sbagliate che provengono da altri bambini. I ragazzi credono ancora che se ti masturbi ti vengono i peli sulle mani o che non rimani incinta se ti alzi [durante il rapporto sessuale]. Se i ragazzi ci credevano 50 anni fa, ci credono ancora oggi", dice.

È importante parlare apertamente di sesso, anche se è difficile per i genitori.

"Dite loro: "È una cosa meravigliosa, una relazione tra due persone che si amano, ma sarà molto più significativa se aspettate. Ci vuole un certo livello di maturità per apprezzarla appieno".

Se sono gli ormoni a guidare la decisione, gli adolescenti potrebbero non ascoltare i genitori, ma questi ultimi devono almeno far valere le loro ragioni. "Se i ragazzi sono sessualmente attivi e voi lo scoprite, dovete aiutarli a prendere le precauzioni necessarie", dice Elkind. "Potresti non esserne felice, ma devi convivere con la realtà".

Elkind sottolinea che i ragazzi che hanno buoni rapporti con i genitori e possono parlare apertamente di sesso hanno meno probabilità di essere coinvolti in giovane età rispetto ai ragazzi provenienti da famiglie in cui parlare di sesso è un tabù.

Pubblicato originariamente il 3 febbraio 2003.