Dagli archivi del dottore
La madre di LeBrons James, Gloria James, aveva 16 anni, era solo una ragazza, quando ebbe il suo primo e unico figlio, un maschio. Il padre del ragazzo non c'era più da tempo, così prese il cognome della madre. All'inizio aveva la sua stessa madre a cui appoggiarsi, a cui chiedere aiuto per crescere il ragazzo. Poi un attacco di cuore la portò via la mattina di Natale, quando Gloria aveva 19 anni. Avrebbe dovuto crescere LeBron James da sola. Lo ha fatto. E lo ha portato molto lontano.
Oggi, a 25 anni, la superstar dell'NBA è uno dei giocatori più celebrati nella storia di questo sport. In occasione della festa della mamma, e di tutti gli altri giorni, dà a sua madre tutto il merito di ciò che è diventato. Sa chi è grazie a lei e lo sente profondamente. La sua ammirazione per lei lo lascia un po' a corto di parole. "Non ho parole, non posso stare qui a spiegarlo", dice James.
Ma dopo una breve pausa continua. "Avevo mia madre che mi copriva, che mi dava sicurezza. [Quando stavo crescendo, lei era mia madre, mio padre, tutto. Crescere in una famiglia monoparentale, vedere cosa riusciva a fare da sola, mi ha dato molta forza".
Ma Gloria non è l'unica madre che celebrerà in occasione della Festa della Mamma. James condivide la sua vita con la sua fidanzata del liceo, Savannah Brinson, madre dei suoi due figli, LeBron Jr., 5 anni, e Bryce Maximus, 2. "La cosa importante per me è stare con lei e con i nostri figli. So quanto sia importante una madre e ogni giorno che passiamo insieme è speciale per me".
"Essere madre è il lavoro più difficile del mondo. È più difficile che essere un atleta professionista o un presidente. È una cosa potente... le madri dovrebbero avere più di un giorno", dice. Per James, le mamme della sua vita lo fanno già.
L'infanzia di LeBron
Gloria James diede alla luce il figlio LeBron il 30 dicembre 1984. Per i primi anni di vita, i due condividono una grande casa vittoriana ad Akron, Ohio, che appartiene alla famiglia da generazioni. Nella sua autobiografia, Shooting Stars, scritta insieme a Buzz Bissinger, James ricorda le lotte della madre per mantenere la casa con un budget limitato. Dopo la morte della madre, divenne una battaglia persa.
Alla fine la città condannò la casa. Poi la demolirono. James aveva 5 anni.
Nei tre anni successivi, James e sua madre si trasferirono 12 volte. Passò da una scuola all'altra, dove le amicizie iniziavano e finivano ogni pochi mesi. In quarta elementare, perse quasi cento giorni di scuola perché non aveva i mezzi per raggiungerla. L'unica costante era la certezza che sua madre fosse lì per lui. Scrive: "Qualunque cosa mia madre potesse fare o non fare, sapevo anche che nessuno era più importante di me nella sua vita. Non hai idea di quanto questo significhi quando cresci senza molte delle cose fondamentali che dovresti avere. Non hai idea della sicurezza che ti dà, di come ti fa pensare: "Amico, posso farcela. Posso sopravvivere".
Il suo sacrificio è stato alla base della sua sopravvivenza. Quando aveva 9 anni, Gloria James si rese conto di non poter dare a suo figlio ciò di cui aveva più bisogno: il fondamento di una famiglia. Insieme ai suoi due fratelli, era cresciuta in una casa piena, accudita dalla madre e dai nonni e circondata da una famiglia allargata di amici e vicini. È lì che ha acquisito i suoi valori e voleva lo stesso per suo figlio. Questo, ha capito, significava affidarlo a qualcun altro.
"È stata la decisione più difficile della mia vita", racconta Gloria, oggi 42enne. "Ma è stata anche una delle migliori. In quel momento della sua vita aveva bisogno di stabilità. È stato difficile, ma sapevo che non si trattava di me. Si trattava di lui. Dovevo metterlo al primo posto".
LeBron James e le stelle cadenti
Così James andò a vivere con Frank e Pam Walker nella loro casa di Akron con tre camere da letto. All'epoca, Frank Walker ("Big Frank") allenava la squadra di calcio dei ragazzi, i South Rangers. Vide un potenziale nel bambino appena uscito dalla quinta elementare, ma soprattutto vide un bisogno. Si trattava di un bambino che sembrava più grande dei suoi anni, un ragazzo a cui mancavano le gioie dell'infanzia. "I Walker erano anche preoccupati del fatto che venissi passato da un posto all'altro, che fossi un nomade all'età di 9 anni", scrive James in Stelle cadenti.
La famiglia accolse James nella loro casa, dove visse per un anno, vedendo la madre nei fine settimana. La disciplina - ha fatto le sue prime faccende domestiche lì - insieme alla stabilità e alla sicurezza di una vita familiare stabile: LeBron ha assorbito tutto.
"Mi piaceva stare lì", scrive. "Mi piaceva essere parte del flusso che è una famiglia". Quell'anno non perse nemmeno un giorno di scuola. E fu anche l'anno in cui iniziò a giocare a basket.
Walker, ancora suo allenatore di calcio, gli chiese di unirsi a un'altra squadra che stava allenando, i Summit Lake Community Center Hornets. Fu la prima squadra di basket in cui LeBron giocò. Rimase con gli Hornets per un anno e durante questo periodo si trasferì a casa, in un appartamento con due camere da letto che sua madre aveva affittato con l'aiuto di un programma di assistenza governativa. Avevano abbastanza per tirare avanti e James visse con lei fino alla fine delle scuole superiori. Nel frattempo, la sua famiglia allargata di amici e mentori continuava a crescere. Nessuno era più importante per lui di Dru Joyce II.
Joyce stava mettendo insieme una squadra itinerante, gli Shooting Stars, e chiese a James di farne parte. Ben presto la squadra comprende James, Sian Cotton, Willie McGee e il figlio di Joyce, Dru Joyce III, meglio conosciuto come Little Dru. Sotto la guida dell'allenatore Dru, i ragazzi giocarono insieme fino alla terza media, arrivando fino ai campionati nazionali dell'Amateur Athletic Union a Orlando, in Florida. A quel punto, James era già alto 1 metro e 80 centimetri (da allora è cresciuto di altri 5 centimetri) e sapeva schiacciare la palla. Fu quasi sufficiente. Persero per due punti nella partita finale.
I ragazzi e il loro allenatore rimasero insieme per tutto il liceo, alla St. Vincent-St. Mary di Akron, dove James e compagnia divennero noti come i Fab Four (poi Fab Five, con l'aggiunta di Romeo Travis). La storia di quella squadra e di quella famiglia è raccontata nel documentario More Than a Game del 2009. Ecco una carrellata di successi scolastici di James: Ha portato la sua squadra al campionato statale in tre delle quattro stagioni in cui ha giocato. L'Associated Press lo ha nominato "Mr. Basketball" per lo stato dell'Ohio tutti gli anni tranne quello del primo anno. Quando era al terzo anno, Sports Illustrated lo ha messo in copertina, soprannominandolo "Il Prescelto".
Tutto questo prima di diplomarsi.
LeBrons si unisce ai Cavaliers
Nel 2003, quando James aveva 18 anni, fu la prima scelta dei Cleveland Cavaliers nel draft NBA. Nike gli ha fatto firmare un contratto da 90 milioni di dollari prima che giocasse la sua prima partita da professionista. Nella sua prima stagione, diventa il più giovane giocatore nella storia dell'NBA a segnare 40 o più punti in una singola partita. È stato nominato "Rookie of the Year", il più giovane giocatore di sempre a ricevere tale onore. È stato anche il più giovane giocatore a segnare 10.000 punti in carriera, un traguardo raggiunto nella stagione precedente a quella in cui è volato a Pechino per rappresentare il Paese nella squadra olimpica di basket degli Stati Uniti nel 2008. Da allora ha segnato molti altri punti.
Gloria James ride quando pensa a dove suo figlio abbia preso il gene dei canestri. È cresciuta in una famiglia amante dello sport e da bambina ricorda di essersi seduta sulle ginocchia del nonno per guardare... il baseball. La sua squadra erano i Cleveland Indians. "Ha iniziato a giocare a basket da solo", dice. "Non posso prenderne il merito".
Quando aveva 3 anni, lei gli regalò un set da basket giocattolo per Natale. Lo guardò sbattere la palla nel canestro di plastica, ma non aveva la minima idea di quale sarebbe stato il futuro.
"Non dirò che sapevo che sarebbe diventato una superstar", dice. "Ma si vedeva che era pienamente determinato. Non giocava con quel set di giocattoli se il canestro non era al massimo".
Dentro la mente del giocatore di basket
La determinazione e il sostegno della famiglia sono fondamentali per il successo sportivo. Per questo motivo, gli atleti al top del loro gioco sono spesso più sani dal punto di vista emotivo rispetto al resto di noi, nonostante la loro vita stressante, afferma Shane Murphy, professore associato alla Western Connecticut State University, ex psicologo dello sport per il Comitato Olimpico degli Stati Uniti e autore di The Sport Psych Handbook: A Complete Guide to Today's Best Mental Training Techniques.
Cosa fanno per rimanere sani di mente e cosa possono imparare da loro i genitori delle superstar in erba?
Mantenere la calma
. Gli atleti stellari "imparano ad accettare le critiche, a lavorare con la propria squadra", dice Murphy.
Amare il proprio lavoro
. "Il mio messaggio principale con le [famiglie] con cui lavoro è: enfatizzate il divertimento, il piacere", dice Murphy. "Gli atleti di punta non sono arrivati dove sono senza amare ciò che fanno".
Usare il cervello
. "I bravi atleti sviluppano capacità di pensiero critico", afferma Murphy. "Riescono a guardare una situazione e ad analizzarla da più di un punto di vista".
Appoggiarsi alla famiglia
. "È incredibile quanto sia importante il sostegno della famiglia per il successo", afferma Murphy, citando uno studio sugli atleti olimpici. "È un fattore enorme, quasi universale".
Parlare delle cose
. "È un grosso errore pensare di poter gestire le pressioni da soli", dice Murphy. "Parlare con la famiglia, il coniuge, i compagni di squadra è importantissimo. Tenere le cose per sé può influire negativamente sulle prestazioni".
Come LeBrons restituisce
Il successo nel basket ha permesso a James di fare molto di più che segnare punti. Gli ha permesso di restituire alla comunità in cui è cresciuto. Era ancora un adolescente quando nel 2004 ha fondato la LeBron James Family Foundation, che si occupa di aiutare i bambini e le famiglie monoparentali ad andare a scuola, a mantenersi in forma e a vivere una vita sana nonostante le difficoltà che devono affrontare.
Negli ultimi tre anni, la fondazione ha raccolto più di mezzo milione di dollari per la Akron Urban League e l'Akron YMCA. Questi fondi hanno anche contribuito a finanziare la King for Kids Bike-a-Thon, che si tiene ogni estate ad Akron da cinque anni, e la Playground Build, un'iniziativa per fornire parchi giochi alle aree urbane di tutto il Paese. Il primo è stato costruito a New Orleans, sul sito di un centro ricreativo distrutto dall'uragano Katrina. Il successivo è stato costruito a Phoenix nel 2009. All'inizio di quest'anno, James e State Farm, partner aziendale del programma di parchi giochi e della corsa in bicicletta, hanno inaugurato un terzo parco giochi a Dallas.
Dal 2006 James ospita il King's Academy Summer Basketball Camp per ragazzi e ragazze dai 7 ai 17 anni. Quest'anno il campo, che costa quasi 700 dollari per i campeggiatori che pernottano, si terrà nel campus dell'Università della California, a San Diego. Mentre James e gli altri istruttori allenano i ragazzi sui lay up, sulle esercitazioni di tiro e su altre abilità cestistiche, James dice di volere che i circa 600 ragazzi che partecipano ogni anno imparino molto di più delle abilità sul campo.
"Per me l'obiettivo era quello di avere un campo in cui i ragazzi potessero imparare il lavoro di squadra, imparare a essere altruisti in campo e fuori", dice James. "Sì, insegneremo loro a fare un buon tiro in sospensione, ma devono imparare che la cosa più importante è la scuola".
James è presente al campo tutti i giorni, facendo partite con i ragazzi, allenandosi con loro e condividendo i pasti. I ragazzi scoprono subito che se vogliono avere successo, devono concentrarsi sul basket e non su James.
Il campo, sottolinea il direttore esecutivo Damon Haley, è per chi si impegna. "Parliamo di 45 ore di basket in cinque giorni", dice Haley. "Si tratta di basket, ma anche di duro lavoro e di lavoro di squadra".
E James, dice Haley, vuole che i ragazzi imparino con l'esempio. "Si allena tanto quanto i ragazzi", dice Haley. Li istruisce mentre giocano e quando è vicino al campo si assicura che sappiano che è loro compito rimanere impegnati nel gioco".
È un'opportunità per i ragazzi di vedere James in versione "unplugged"", continua Haley. "Per James è la missione di restituire il gioco che gli ha dato così tanto".
Sebbene la King's Academy sia aperta solo ai bambini, un campo di LeBron James per adulti è in arrivo sul grande schermo. Il Fantasy Basketball Camp, una commedia con protagonista James, verrà prodotta quest'estate e sarà diretta da Malcolm D. Lee di Undercover Brother e Soul Man. James, naturalmente, non è nuovo allo schermo. Ha condotto il Saturday Night Live ed è apparso in Entourage della HBO.
LeBrons parla di sua madre
Con la festa della mamma che ricorre questo mese, il pensiero di James si rivolge alle due donne che sono al centro della sua vita. È una conversazione che inevitabilmente riporta alla sua infanzia e al modo in cui sua madre lo ha cresciuto.
Quando gli si chiede se ricorda un consiglio di sua madre più di tutti gli altri, ride. "Sono come una spugna. Prendo tutto, tutto quello che mi ha detto".
Poi aggiunge maliziosamente: "Ora, non sto dicendo che ho seguito ogni consiglio che mi ha dato. Ma li ho messi da parte per il futuro". Rimane in silenzio per un attimo, prende fiato.
"Mi ha insegnato a conoscere la differenza tra giusto e sbagliato. A volte si può fare la cosa sbagliata, per l'emozione" - esita quando gli si chiede un esempio - "ma bisogna sapere cosa è giusto e cosa è sbagliato, ed essere pronti ad affrontarlo". ... Mia madre mi ha preparato per la vita che ho adesso", dice.
Consigli per i genitori da parte di LeBron e Gloria James
Tra queste lezioni c'erano anche quelle che Gloria James ha impartito al figlio sull'educazione dei propri figli. Qui, madre e figlio condividono alcune delle lezioni che li hanno aiutati a essere buoni genitori:
La famiglia significa più del sangue
. Quando Gloria chiese aiuto per crescere LeBron, la famiglia Walker si fece avanti e lo trattò come uno di loro. La famiglia, ha imparato, è la gente a cui "puoi guardare nel momento del bisogno e in quello della felicità".
Lasciate i vostri problemi alla porta
. Nonostante le preoccupazioni finanziarie e le altre sfide, Gloria ha sempre avuto tempo per suo figlio. "Quando stavo crescendo, c'erano sempre cose contro di lei", dice LeBron, "ma non me ne ha mai parlato".
La pazienza e l'altruismo fanno molta strada
. "La lezione più importante, e a volte più difficile, da imparare è la pazienza", dice Gloria. "Non importa se siete malati e stanchi. Il vostro bambino non lo sa, non sa quando siete irritati. E si tratta sempre di quel bambino, non di te".
Imparare facendo e poi rifare
. "Potresti dover cambiare pannolini mille volte al giorno", dice Gloria. "Potrebbe non sembrare una cosa bella, ma se non hai dovuto crescere un bambino, devi solo imparare".
Guardare ai migliori insegnanti
. "Quando si tratta di crescere i miei figli", dice LeBron, "sicuramente prenderò spunto dal manuale di mia madre".
