Dagli archivi del medico
Ormai quasi tutti i genitori hanno sentito parlare o visto il filmato della diciottenne Miley Cyrus, che ridacchiava e sembrava confusa e disorientata mentre fumava presumibilmente salvia, un'erba con proprietà allucinogene.
Cosa devono sapere i genitori? Il medico ha consultato esperti del settore, ponendo loro le domande che la maggior parte dei genitori si pone.
Che cos'è la salvia?
Secondo la Drug Enforcement Administration (DEA), è un'erba perenne della famiglia della menta. È originaria di alcune zone della Sierra Mazateca di Oaxaca, in Messico.
Che aspetto ha la salvia?
La salvia, tecnicamente Salvia divinorum, ha grandi foglie verdi, steli quadrati cavi e fiori bianchi.
Come si usa o si assume?
Gli utilizzatori possono masticare le foglie fresche, bere i succhi estratti o fumare le foglie secche come spinello. Può essere consumata in pipe ad acqua o vaporizzata e inalata.
È legale?
Dipende dal luogo in cui si vive. Secondo la National Conference of State Legislatures, dal 2006 almeno 21 Stati hanno approvato leggi che regolano o controllano la sostanza.
In California, per esempio, dove Cyrus avrebbe fatto uso dell'erba, la legge proibisce la vendita a chiunque abbia meno di 18 anni. La Cyrus aveva già compiuto 18 anni quando si è verificato il presunto incidente.
Quando questa sostanza è entrata in scena per la prima volta?
"È in circolazione da un po' di tempo, ma è entrata davvero nel radar circa tre anni fa", afferma Harris Stratyner, PhD, co-presidente del comitato medico-scientifico del National Council on Alcoholism and Drug Dependence Inc.
Non è in grado di indicare un singolo incidente che ne abbia scatenato l'uso all'epoca, a parte il fatto che i giovani utenti si riprendevano e pubblicavano i video su Internet, dove venivano visti da altri giovani.
Dove si procurano i bambini e gli adolescenti?
La salvia è ampiamente venduta online. Anche le tabaccherie o i negozi di fumo possono averla.
Quanto costa?
I prezzi variano. Online, un'azienda offre un "pacchetto iniziale" per i primi clienti. Include un grammo di foglie e 2 grammi di estratto di due concentrazioni, per 43 dollari (circa 66 dollari con le spese di spedizione).
Un'altra azienda vende un flacone da 1 grammo a 11 dollari più spese di spedizione e tasse.
Qual è l'età tipica degli utilizzatori?
Charles Sophy, MD, direttore medico del Dipartimento dei Servizi per l'Infanzia e la Famiglia della Contea di Los Angeles e psichiatra, afferma di aver assistito bambini di 10 o 12 anni, e persino un bambino di 8 anni, che hanno fatto uso di salvia.
Stratyner ritiene che il range tipico dei consumatori vada dai 12 anni all'università.
Quali sono gli effetti e quanto durano?
È un'esperienza allucinatoria", dice Sophy.
Gli utenti provano vertigini, dice, insieme a un certo disorientamento. Nel video ampiamente diffuso della Cyrus che avrebbe fatto uso dell'erba, la si sente ridacchiare ed esprimere confusione.
Secondo Stratyner, gli effetti possono essere avvertiti per un'ora o fino a due ore. A volte viene usata in combinazione con altre sostanze, come l'alcol.
Secondo Stratyner, può verificarsi una perdita di coordinazione fisica e una serie di reazioni, come una sensazione di galleggiamento o la sensazione di essere persi in un tunnel.
La salvia è molto simile ad altre sostanze psicoattive", afferma Stratyner. "Non può essere considerata una droga da party, in un certo senso. In sostanza, le persone che di solito sono sotto l'effetto della salvia non interagiscono molto".
Secondo Stratyner, lo scenario tipico è che un giovane la usi con un amico e che quest'ultimo filmi l'uso della salvia per poi postarlo su Internet.
La salvia è pericolosa? Crea dipendenza?
"È qualcosa di cui preoccuparsi. Attiva i recettori oppioidi nel cervello", dice Stratyner, ma recettori oppioidi diversi da quelli attivati dall'eroina, per esempio. "È molto pericolosa. A causa delle proprietà allucinogene non si sa cosa succederà. La consideriamo un allucinogeno come l'LSD o i funghi".
"Ha il potenziale per creare dipendenza fisica", afferma. E può creare dipendenza psicologica.
Per molti utenti, l'uso della salvia è una fase, dice Sophy. Se un giovane non ha gravi problemi familiari o personali, dice, "in genere lo fa una o due volte". Ma un ragazzo con problemi, dice, sarà più propenso a continuare a farne uso come benda contro i suoi problemi, per non sentire il dolore.
Secondo la DEA, gli effetti collaterali possono includere vertigini, mancanza di coordinazione e linguaggio confuso. Ma Stratyner dice che gli esperti stanno ancora studiando altri effetti collaterali, come quelli cardiovascolari.
La sua popolarità ha raggiunto l'apice o l'uso della salvia aumenterà dopo che una celebrità è stata beccata a farne uso?
"Penso che aumenterà", dice Stratyner.
La salvia ha fatto breccia nella popolazione adolescenziale, secondo l'ultima indagine "Monitoring the Future Survey", pubblicata il 14 dicembre dal National Institute on Drug Abuse e dall'Università del Michigan.
Nel sondaggio del 2009, i ricercatori hanno rilevato che il 5,7% dei ragazzi del 12° anno ha dichiarato di aver fatto uso di salvia nei 12 mesi precedenti; nel sondaggio del 2010, il 5,5%. Secondo i ricercatori, quindi, l'uso non sembra essere in crescita. Quest'anno, il 3,7% degli studenti di seconda media e l'1,7% di quelli di terza media hanno ammesso di aver fatto uso di salvia almeno una volta.
La DEA l'ha definita una "droga preoccupante", ma non è controllata dalla legge federale sulle sostanze controllate.
