La presa della COVID lunga probabilmente si stringerà con il proseguire delle infezioni
Di Eliza Partika
10 agosto 2022 - La COVID-19 è tutt'altro che finita negli Stati Uniti: secondo la Johns Hopkins University, nella seconda settimana di agosto sono stati registrati più di 111.000 nuovi casi al giorno e 625 decessi al giorno. Mentre questo numero cresce, gli esperti temono una seconda ondata di malattie dovute alla COVID lunga, una condizione che ha già colpito tra i 7,7 e i 23 milioni di americani, secondo le stime del governo statunitense.
"È evidente che la COVID lunga è reale, che ha già un impatto su un numero considerevole di persone e che questo numero potrebbe continuare a crescere con l'insorgere di nuove infezioni", ha dichiarato il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti in un piano d'azione per la ricerca pubblicato il 4 agosto.
"Ci stiamo dirigendo verso un grosso problema", afferma Ziyad Al-Aly, medico, responsabile della ricerca e dello sviluppo presso l'Ospedale degli Affari dei Veterani di Saint Louis. "È come se stessimo cadendo in un aereo, sfrecciando verso il suolo. Non importa a quale velocità stiamo cadendo; ciò che conta è che stiamo tutti cadendo, e velocemente. È un problema reale. Avevamo bisogno di attirare l'attenzione su questo problema, ieri", afferma.
Bryan Lau, PhD, professore di epidemiologia presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health e co-conduttore di un lungo studio sulla COVID, afferma che se si tratta del 5% dei 92 milioni di casi di COVID-19 ufficialmente registrati negli Stati Uniti, o del 30% - nella fascia più alta delle stime - significa che tra i 4,5 e i 27 milioni di americani avranno gli effetti della COVID lunga.
Altri esperti ritengono che le stime siano ancora più alte.
"Se ipotizziamo prudentemente che 100 milioni di adulti in età lavorativa siano stati infettati, ciò implica che da 10 a 33 milioni di persone potrebbero essere affette da COVID lunga", ha scritto in un'analisi Alice Burns, PhD, direttore associato del Programma su Medicaid e i non assicurati della Kaiser Family Foundation.
E persino il CDC afferma che solo una parte dei casi è stata registrata.
Questo, a sua volta, significa decine di milioni di persone che faticano a lavorare, ad andare a scuola e a prendersi cura delle loro famiglie - e che faranno richieste a un sistema sanitario statunitense già stressato.
Nel suo rapporto del 4 agosto, Health and Human Services ha dichiarato che una COVID lunga potrebbe tenere fuori dal lavoro 1 milione di persone al giorno, con una perdita di 50 miliardi di dollari in termini di retribuzione annuale.
Lau sostiene che gli operatori sanitari e i politici sono tristemente impreparati.
"Se c'è un nucleo familiare e la mamma o il papà non possono lavorare o hanno difficoltà a portare i figli alle attività, dove entra in gioco la questione del sostegno? Dove possono sorgere problemi di alimentazione o di alloggio?", si chiede. "Vedo il potenziale per un onere estremamente grande in questo senso".
Lau afferma di non aver ancora ricevuto stime precise sul numero di casi di COVID lunga che potrebbero svilupparsi. Poiché una persona deve contrarre la COVID-19 per poi contrarre la COVID lunga, le due cose sono collegate. In altre parole, con l'aumento dei casi di COVID-19 aumenteranno anche i casi di COVID lunga e viceversa.
I dati dell'analisi della Kaiser Family Foundation suggeriscono un impatto significativo sull'occupazione: Le indagini hanno mostrato che più della metà degli adulti con COVID lunga che lavoravano prima di contrarre l'infezione sono senza lavoro o lavorano meno ore. Le condizioni associate alla COVID lunga - come affaticamento, malessere o problemi di concentrazione - limitano la capacità lavorativa delle persone, anche se hanno un lavoro che consente di adattarsi.
Due indagini condotte su persone con COVID lunga che avevano lavorato prima di contrarre l'infezione hanno mostrato che tra il 22% e il 27% di loro era senza lavoro dopo aver contratto la COVID lunga. In confronto, tra tutti gli adulti in età lavorativa nel 2019, solo il 7% era senza lavoro. Dato l'elevato numero di adulti in età lavorativa affetti da COVID lunga, gli effetti sull'occupazione possono essere profondi e probabilmente coinvolgeranno più persone nel tempo. Uno studio stima che la COVID lunga sia già responsabile del 15% dei posti di lavoro non occupati.
I sintomi più gravi della COVID lunga includono nebbia cerebrale e complicazioni cardiache, che notoriamente persistono per settimane e mesi dopo un'infezione da COVID-19.
Uno studio dell'Università della Norvegia, pubblicato nell'edizione di luglio 2022 di Open Forum Infectious Diseases, ha rilevato che il 53% delle persone esaminate presentava almeno un sintomo di problemi di pensiero 13 mesi dopo l'infezione da COVID-19. Secondo l'ultimo rapporto del Department of Health and Human Service sulla COVID di lunga durata, le persone con problemi di pensiero, condizioni cardiache, problemi di mobilità e altri sintomi avranno bisogno di una notevole quantità di cure. Molti avranno bisogno di lunghi periodi di riabilitazione.
Al-Aly teme che la COVID lunga abbia già colpito gravemente la forza lavoro e il mercato del lavoro, gravando al contempo sul sistema sanitario del Paese.
"Sebbene vi siano variazioni nel modo in cui gli individui rispondono e affrontano la COVID lunga, il filo conduttore è che, con il livello di disabilità che provoca, un numero maggiore di persone faticherà a tenere il passo con le richieste della forza lavoro e un numero maggiore di persone sarà fuori per invalidità rispetto al passato", afferma.
Studi condotti dalla Johns Hopkins e dall'Università di Washington stimano che in futuro dal 5% al 30% delle persone potrebbe ammalarsi di COVID lunga. Le proiezioni al di là di questo dato sono poco chiare.
"Finora tutti gli studi sulla COVID lunga sono stati reazionari. Gran parte dell'attivismo intorno alla COVID lunga è stato guidato dai pazienti. Vediamo sempre più persone con sintomi duraturi. È necessario che la ricerca si metta al passo", afferma Lau.
Theo Vos, MD, PhD, professore di scienze della salute presso l'Università di Washington, afferma che le ragioni principali dell'enorme gamma di previsioni sono la varietà dei metodi utilizzati e le differenze nelle dimensioni del campione. Inoltre, molti dati COVID sono autodichiarati, il che rende difficile per gli epidemiologi seguirli.
"Con i dati autodichiarati, non si possono inserire le persone in una macchina e dire questo è ciò che hanno o questo è ciò che non hanno. A livello di popolazione, l'unica cosa che si può fare è porre domande. Non esiste un modo sistematico per definire una COVID lunga", afferma.
Lo studio più recente di Vos, che è in fase di revisione paritaria, ha rilevato che la maggior parte delle persone affette da COVID lunga presenta sintomi simili a quelli riscontrati in altre malattie autoimmuni. Ma a volte il sistema immunitario può reagire in modo eccessivo, causando i sintomi più gravi, come nebbia cerebrale e problemi cardiaci, associati alla COVID lunga.
Secondo Al-Aly, uno dei motivi per cui i ricercatori faticano a trovare dei numeri è il rapido aumento di nuove varianti. Queste varianti sembrano talvolta causare una malattia meno grave rispetto a quelle precedenti, ma non è chiaro se questo significhi rischi diversi per la COVID lunga.
"C'è un'ampia diversità nella gravità. Qualcuno può avere la COVID lunga ed essere pienamente funzionale, mentre altri non lo sono affatto. Abbiamo ancora molta strada da fare prima di capire perché", afferma Lau.
