Il test del sangue per il cancro è ora disponibile, ma è pronto per la prima serata?

Di Megan Brooks

11 agosto 2022 - Un nuovo esame del sangue che può rilevare fino a 50 tumori da un singolo campione di sangue sta guadagnando terreno negli Stati Uniti.

L'esame del sangue Galleri viene offerto da diverse reti sanitarie statunitensi, che hanno collaborato con la società che lo ha sviluppato. Tra questi, il Dipartimento degli Affari dei Veterani, Mercy Health, Ochsner Health, Intermountain Healthcare, Community Health Network, Knight Cancer Institute della Oregon Health & Science University, Premier e Cleveland Clinic.

Eric Klein, medico della Cleveland Clinic, è entusiasta del test, che ha descritto in un post sul blog come "rivoluzionario" perché può individuare molti tumori diversi e in una fase molto precoce.

L'attuale screening del cancro si concentra su un tumore alla volta: ad esempio, la mammografia per il cancro al seno e la colonscopia per il cancro del colon-retto.

Il test Galleri, invece, prevede un solo campione di sangue, che viene analizzato alla ricerca di particelle che tutti i tumori rilasciano nel sangue, note come DNA tumorale libero da cellule o circolante. Il test rileva la presenza di un tumore e la sua eventuale localizzazione.

Questo test "cambia completamente il modo in cui pensiamo allo screening per il cancro", afferma Jeff Venstrom, MD, chief medical officer di GRAIL, l'azienda che commercializza il test.

Ma i medici temono che l'uso diffuso del test sia prematuro.

Avere un esame del sangue per più tumori è "un'ottima idea e la base scientifica di questa piattaforma è solida", afferma Timothy Rebbeck, PhD, della Harvard T.H. Chan School of Public Health e del Dana-Farber Cancer Institute di Boston.

"Ma il diavolo si nasconde nei dettagli per garantire che il test sia in grado di individuare con precisione i tumori molto precoci e che ci sia un percorso per il successivo workup (diagnosi, monitoraggio, trattamento, ecc.)", afferma.

Galleri viene offerto a persone di età superiore ai 50 anni, con una storia familiare di cancro, a rischio elevato di cancro o con un sistema immunitario compromesso. L'azienda raccomanda alle persone interessate al test di contattare il proprio medico curante, che dovrà registrarsi presso GRAIL e ordinare il test.

Oltre alla prescrizione di un medico, le persone che desiderano il test dovranno pagare di tasca propria, circa 950 dollari. Il test non è coperto da assicurazione medica e la FDA non lo ha approvato.

L'azienda sottolinea che il test Galleri è destinato a integrare (non a sostituire) gli esami di screening del cancro raccomandati, come la mammografia.

Si tratta di un test di "screening" per persone che non hanno il cancro, e quindi è destinato a essere utilizzato dai medici di base, afferma Rebbeck. Rebbeck avverte che "non esistono ancora percorsi clinici" che consentano ai medici di base di elaborare i risultati del test, anche se è in fase di sviluppo.

Il test fornisce uno dei due risultati possibili: "positivo, segnale di cancro rilevato" o "negativo, nessun segnale di cancro rilevato".

Secondo l'azienda, il test prevede anche da dove proviene il segnale del cancro "con un'elevata precisione", il che aiuta a guidare le fasi successive della diagnosi.

Secondo Sameek Roychowdhury, MD, PhD, dell'Ohio State University Comprehensive Cancer Center di Columbus, un problema è rappresentato dal fatto che un paziente potrebbe dover affrontare più esami di follow-up se il test risulta positivo.

"Non tutti hanno un cancro vero e proprio, ma possono sottoporsi a molti esami, con molto stress e costi, senza trovare nulla. Posso dire che ogni volta che qualcuno si sottopone a un test per la ricerca di un cancro, non è un giorno facile", afferma.

In uno studio su larga scala, il test Galleri ha avuto un tasso di "falsi positivi" inferiore all'1%. Ciò significa che su circa 200 persone sottoposte al test senza cancro, solo una ha ricevuto un risultato che indicava l'individuazione di un cancro che non c'era. L'accuratezza del test varia a seconda dei tipi di cancro e del loro stadio avanzato.

Rebbeck afferma che il test è ancora "relativamente scarso per individuare i tumori molto precoci, quindi avrà bisogno di ulteriori perfezionamenti prima di raggiungere davvero l'obiettivo della diagnosi precoce di più tumori".

Venstrom riconosce che il test "non è ancora perfetto" e afferma che l'azienda continuerà ad aggiornare e migliorare le sue prestazioni. Secondo Venstrom, nuovi dati sono attesi per settembre.

I dati sulle prestazioni del test nella pratica clinica sono in corso di raccolta nel Regno Unito, dove il test Galleri viene utilizzato in un'ampia sperimentazione dal Servizio Sanitario Nazionale (NHS). Circa 140.000 volontari sani senza cancro hanno firmato per partecipare alla sperimentazione.