Il kwashiorkor è una forma grave di malnutrizione. Si può riscontrare in casi molto gravi di fame ed è più comune nei Paesi in via di sviluppo.
Malattie da malnutrizione
Si parla di malnutrizione quando il corpo non ha il giusto equilibrio di nutrienti di cui ha bisogno. Ciò può significare che si assumono pochi o troppi nutrienti.
Esistono diversi tipi di malnutrizione:
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Sottonutrizione. Significa che non si è mangiato abbastanza o che una malattia ha fatto perdere peso.
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Malnutrizione legata ai micronutrienti. Si tratta di una mancanza di vitamine e minerali o di un eccesso di vitamine e minerali.
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Sovrappeso e obesità. Significa che si mangia troppo cibo e si consuma poca energia.
Circa il 45% dei decessi in tutto il mondo di bambini di età inferiore ai 5 anni è legato alla denutrizione.
Esistono due tipi di malnutrizione acuta grave nei bambini. Il kwashiorkor è una forma di malnutrizione edematosa, perché uno dei suoi sintomi è l'edema, ovvero il gonfiore dovuto alla ritenzione di liquidi.
Un'altra malattia da malnutrizione è il marasma. Ha un aspetto simile al kwashiorkor, ma senza gonfiore. Si verifica a causa della mancanza di calorie e proteine ed è nota anche come sindrome da deperimento.
Il marasma è più comune del kwashiorkor. Tende a colpire i neonati e i bambini piccoli.
Cause del kwashiorkor
Gli esperti non hanno capito perché alcune persone si ammalino di kwashiorkor. Di solito si pensa che sia dovuto a una mancanza di proteine. Ma in alcuni casi, una dieta ad alto contenuto proteico non ha migliorato la condizione.
Uno studio su 209 bambini dei campi profughi affetti da kwashiorkor ha rilevato che alcuni di questi bambini venivano allattati al seno. In alcuni casi, erano allattati esclusivamente al seno. Il latte materno contiene proteine e sostanze nutritive, il che ha portato i ricercatori a concludere che il kwashiorkor non è dovuto alla mancanza di proteine.
Alcuni fattori collegati al kwashiorkor sono:
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Alimentazione a base di riso, manioca o mais.
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Infezione recente, soprattutto da morbillo
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Recente svezzamento dal latte materno
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Importanti cambiamenti di vita durante l'infanzia (ad esempio, povertà o morte dei genitori)
Il kwashiorkor è più comune nei Paesi in via di sviluppo dell'Africa, dell'America centrale e del Sud-est asiatico. È più frequente nei periodi di carestia.
Il kwashiorkor è raro negli Stati Uniti. Può essere collegato al virus dell'immunodeficienza umana (HIV), all'abuso di sostanze e come complicazione di un intervento chirurgico addominale.
Sintomi del kwashiorkor
La denutrizione può portare a molti cambiamenti nel corpo, perché può influenzare la funzione di ogni sistema di organi.
I sintomi del kwashiorkor comprendono:
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Edema o gonfiore
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Capelli secchi che cadono facilmente e che possono perdere colore
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Pelle secca e desquamata con chiazze squamose
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Dermatite o lesioni cutanee
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Addome gonfio
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Perdita di massa muscolare
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Viso rotondo
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Fegato ingrossato (epatomegalia)
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Mancata crescita
Complicazioni del Kwashiorkor
Le possibili complicanze del kwashiorkor sono numerose, come ad esempio:
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Livelli elettrolitici anomali
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Infezioni del tratto urinario
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Problemi del tratto gastrointestinale
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Grave calo di sangue (shock ipovolemico)
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Problemi metabolici
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Bassa temperatura corporea (ipotermia)
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Problemi al sistema immunitario
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Disturbi delle ghiandole endocrine (endocrinopatia)
Diagnosi di Kwashiorkor
Il medico può effettuare un esame fisico e porre domande sulla dieta.
Il medico può anche ordinare alcuni esami. Tra questi vi sono gli esami per:
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Emocromo completo
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Pannello metabolico completo
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Proteine
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Albumina
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Zinco
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Niacina
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B6 e B12
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HIV
Per verificare il funzionamento del sistema immunitario, è possibile eseguire un test cutaneo. L'operatore sanitario può iniettare un antigene sotto la pelle. Un antigene di solito provoca una reazione immunitaria entro un certo lasso di tempo. Ciò significa che il sistema immunitario funziona normalmente. La denutrizione può influenzare il sistema immunitario, causando una reazione ritardata o nessuna reazione.
Se il medico ritiene che il kwashiorkor possa essere causato da un disturbo diverso, potrebbero essere necessari altri esami. Questi includono:
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Campione di feci per verificare la presenza di microrganismi, in caso di diarrea grave.
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Esami delle urine
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Radiografie del torace
Trattamento per il Kwashiorkor
La denutrizione viene solitamente trattata aggiungendo gradualmente calorie alla dieta. Ciò avviene consumando diversi piccoli pasti al giorno. Un'alimentazione troppo rapida può causare complicazioni, come squilibri di glucosio, acqua e nutrienti.
Il medico può anche consigliare multivitaminici e farmaci per migliorare l'appetito.
In caso di malnutrizione grave, potrebbe essere necessario il ricovero in ospedale.
Se non si riesce a deglutire o non si riesce a mangiare a sufficienza per soddisfare il fabbisogno nutrizionale giornaliero, può essere necessario ricorrere all'alimentazione con sondino o per via endovenosa. Per l'alimentazione tramite sondino, un sottile tubo di plastica viene fatto passare attraverso il naso e la gola, fino a raggiungere lo stomaco o l'intestino tenue. Se ne avrete bisogno per molto tempo, un tubo di alimentazione può essere inserito nello stomaco attraverso l'addome.
Per alimentazione endovenosa si intende l'inserimento di un tubo di grandi dimensioni (catetere) in una vena. Di solito si tratta di una vena grande, come quella sotto la clavicola.
Nei Paesi in via di sviluppo viene somministrato un tipo di alimento terapeutico pronto all'uso (RUTF). In genere è composto da burro di arachidi, latte scremato secco, minerali e vitamine. Questo alimento può essere consumato direttamente dalla confezione e fornisce i nutrienti giusti per il recupero.
