Lo streptococco è una malattia infantile comune. Alcuni bambini la contraggono ripetutamente e un semplice ciclo di antibiotici di solito la risolve. Ma in un piccolo numero di bambini l'infezione provoca strani cambiamenti di comportamento, noti come sindrome PANDAS: Pediatric Autoimmune Neuropsychiatric Disorders Associated with Streptococcal infections.
Con la PANDAS, il bambino può sembrare trasformarsi in una persona diversa da un giorno all'altro, diventando lunatico, ansioso, aggressivo, con comportamenti ossessivi compulsivi e con movimenti del corpo che non riesce a controllare. Può essere spaventoso, ma una volta diagnosticata la PANDAS e iniziato il trattamento, è probabile che il bambino guarisca completamente.
Quali sono le cause?
I medici non sono sicuri del motivo per cui alcuni bambini si ammalano di PANDAS, ma sembra che si tratti di un disturbo autoimmune. Si tratta di un'infezione che induce il sistema immunitario ad attaccare le cellule sane dell'organismo, in questo caso le cellule del cervello. I batteri dello streptococco si camuffano per sembrare cellule normali. Quando il sistema immunitario li trova e li combatte, a volte combatte anche le cellule che lo streptococco sta imitando.
Quali sono i sintomi?
I bambini affetti da PANDAS mostrano improvvisamente segni di disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), tic o entrambi. I cambiamenti della personalità e del comportamento sono rapidi e drammatici; iniziano bruscamente e subito dopo un'infezione da streptococco.
Il disturbo ossessivo compulsivo provoca pensieri che non si riescono a eliminare dalla mente o l'impulso a ripetere continuamente determinate azioni.
I tic sono movimenti o suoni improvvisi che il bambino ripete in continuazione e che non riesce a controllare. Può sbattere spesso le palpebre o scuotere la testa. Può grugnire, schiarirsi la gola in continuazione o ripetere parole.
Se il bambino soffre già di disturbo ossessivo compulsivo o di tic, la PANDAS peggiora improvvisamente la sua condizione.
Altri sintomi sono:
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Movimenti incontrollati e a scatti
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Sintomi di ADHD, come iperattività, agitazione e difficoltà a prestare attenzione
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Attacchi d'ansia o paura di allontanarsi dai genitori o da altre persone che si prendono cura del bambino
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Depressione
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Comportamenti che sono cresciuti, come scatti d'ira o discorsi da bambino
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Dolori articolari
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Umore, irritabilità, pianto o risate in momenti inopportuni
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Problemi sensoriali, tra cui la sensibilità alla luce e la possibilità di vedere o sentire cose che non ci sono.
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Problemi di sonno
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Pipì a letto, pipì più frequente durante il giorno, o entrambe le cose
Come viene diagnosticata?
Un test per il batterio streptococco o un'anamnesi del batterio è necessario per confermare che il bambino è affetto da PANDAS, che può mimare altri disturbi. Se il batterio non si manifesta dopo un tampone della gola o un test degli anticorpi, il medico deve controllare altri luoghi in cui lo streptococco tende a nascondersi, come i seni paranasali o il sederino e i genitali del bambino. Un esame del sangue può mostrare se il bambino ha avuto un'infezione da streptococco di recente, anche se è guarito.
Se vostro figlio non ha o non ha avuto lo streptococco, non ha la PANDAS. Ma i suoi sintomi potrebbero comunque far parte di una risposta sbagliata del sistema immunitario. La PANDAS fa parte di un gruppo più ampio di malattie autoimmuni che colpiscono il cervello, chiamato sindrome neuropsichiatrica acuta pediatrica (PANS). I sintomi sono simili, ma possono essere scatenati da qualcosa di diverso dallo streptococco. Il medico del bambino potrebbe ordinare esami del sangue o scansioni cerebrali per verificare se i sintomi sono causati da un'altra infezione o da qualcosa di completamente diverso.
Non tutti i medici hanno esperienza nella diagnosi della PANDAS. Il bambino potrebbe aver bisogno di essere visitato da un reumatologo o da un immunologo, o da qualcuno specializzato in infezioni da streptococco. Probabilmente il piano di trattamento comprenderà anche la visita di uno psichiatra o di uno psicologo.
Quali trattamenti esistono?
Quanto prima si riesce a diagnosticare e trattare la PANDAS, tanto maggiori sono le possibilità che i sintomi scompaiano. Il trattamento di solito prevede l'assunzione di farmaci e terapie.
Antibiotici. Il medico del bambino tratterà l'infezione da streptococco sottostante con antibiotici. Di solito ci vogliono una o due settimane, anche se alcuni bambini migliorano nel giro di pochi giorni. Potrebbe essere necessario provare più di un antibiotico per trovare quello che funziona.
Antinfiammatori. Questi farmaci possono calmare il sistema immunitario. Al bambino può essere somministrata una pillola di steroidi per alcuni giorni. Anche i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l'ibuprofene possono essere utili.
Terapia cognitivo-comportamentale. Mentre i farmaci combattono l'infezione, la terapia può aiutare a controllare il disturbo ossessivo compulsivo. Un terapeuta fornirà al bambino delle strategie per affrontare i pensieri e le paure del disturbo ossessivo compulsivo. È importante che impariate cosa succede in terapia, in modo da poter aiutare vostro figlio ad applicarlo a casa.
Antidepressivi. I farmaci chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) possono aiutare a gestire il disturbo ossessivo compulsivo. Ma possono essere pericolosi per i bambini, e i bambini con PANDAS sembrano essere particolarmente soggetti a effetti collaterali. Se il medico li consiglia, assicuratevi di conoscere la dose giusta da somministrare e gli eventuali problemi da tenere sotto controllo.
IVIG/Plasmaferesi. Se gli altri trattamenti non funzionano o i sintomi del bambino sono così gravi da impedirgli di funzionare, il medico potrebbe prendere in considerazione una procedura più estrema per ripristinare il sistema immunitario. Un'opzione è l'IVIG, un'infusione di anticorpi provenienti da altre persone, somministrati attraverso una vena. In un'altra opzione, la plasmaferesi, i medici prelevano il sangue dal corpo del bambino e lo filtrano attraverso una macchina che rimuove gli anticorpi che stanno attaccando il suo cervello.
Il mio bambino migliorerà?
Anche se può essere necessario del tempo, la maggior parte dei bambini affetti da PANDAS guarisce completamente con il trattamento.
I sintomi tendono a migliorare lentamente nell'arco di diversi mesi una volta che l'infezione da streptococco è scomparsa, ma ci possono essere alti e bassi.
È probabile che la PANDAS si ripresenti se il bambino contrae nuovamente lo streptococco. A volte è sufficiente l'esposizione al germe. Per aiutare il bambino a mantenersi in salute, insegnategli buone abitudini igieniche: lavatevi le mani, cambiate spesso lo spazzolino da denti e state lontani dalle persone malate. Potrebbe essere necessario che tutta la famiglia si sottoponga al test dello streptococco per assicurarsi che nessuno sia portatore del batterio.
Il pediatra può prescrivere antibiotici a lungo termine per cercare di prevenire nuove infezioni da streptococco. Ad alcuni bambini vengono rimosse le tonsille. Ma gli scienziati non hanno studiato abbastanza queste strategie per sapere se funzionano.
È raro che i bambini di età superiore ai 12 anni abbiano reazioni alle infezioni da streptococco. Ma questo non significa che il vostro adolescente sia fuori pericolo. Poche ricerche hanno esaminato se la PANDAS possa manifestarsi in bambini più grandi o in adulti. È quindi importante conoscere i sintomi e rivolgersi rapidamente a un medico quando si manifestano.
