Poliomielite: sintomi, prevenzione e trattamento

Che cos'è la poliomielite?

La poliomielite è una malattia potenzialmente letale causata da un virus. Un tempo era una delle malattie più temute negli Stati Uniti, ma la creazione di un vaccino negli anni Cinquanta ha posto fine a questa minaccia. Oggi gli Stati Uniti sono liberi dalla polio, anche se i viaggiatori possono ancora portarla nel Paese.

Polio è l'abbreviazione di "poliomielite". È un virus che si diffonde facilmente tra le persone non vaccinate. Nella sua forma più grave, può attaccare il midollo spinale e il cervello e causare la paralisi.

Le persone di qualsiasi età possono contrarre la poliomielite, ma i bambini sotto i 5 anni hanno il rischio più alto di contrarla.

Sintomi della poliomielite

La maggior parte delle persone che contraggono il poliovirus non presenta sintomi. Circa 1 persona su 4 presenta sintomi che assomigliano molto all'influenza, come ad esempio:

• Mal di gola

• Sensazione di stanchezza

• Mal di stomaco

• Febbre

• Mal di testa

• Dolore o rigidità alla schiena o al collo

• Debolezza muscolare

• Dolore allo stomaco

• Vomito

I sintomi della "polio non paralitica" come questi spesso non causano la paralisi. Di solito scompaiono da soli entro 10 giorni.

Un numero minore di persone è affetto da un tipo di poliomielite più grave, chiamata "poliomielite paralitica". Se ne siete affetti, i sintomi inizieranno come quelli lievi di cui sopra. Nel giro di una settimana, inizieranno a manifestarsi anche i seguenti sintomi:

• Perdita di riflessi

• Forte dolore o debolezza muscolare

• Arti flosci

• Sensazione di spilli e aghi nelle gambe

• Paralisi delle braccia, delle gambe o di entrambe

• Meningite (infezione del cervello, del midollo spinale o di entrambi)

La poliomielite può essere pericolosa per la vita se i muscoli utilizzati per respirare diventano così deboli da non funzionare più.

Anni dopo la poliomielite, si possono manifestare altri sintomi. Conosciuta come "sindrome post-polio", potreste avere:

• Problemi di respirazione e deglutizione

• Perdita di massa muscolare

• Disturbi del sonno come l'apnea notturna

• Problemi a gestire le basse temperature

La poliomielite è diversa dalla mielite flaccida acuta (AFM), una condizione rara ma grave che attacca anche il sistema nervoso e causa l'indebolimento dei muscoli. Alcuni chiamano l'AFM una malattia "simile alla polio", ma non si tratta dello stesso virus.

Cause e fattori di rischio della poliomielite

La poliomielite è causata da un virus. Per contrarre la poliomielite è necessario entrare in contatto diretto con il virus. Il contatto può avvenire da persona a persona o attraverso il contatto con un oggetto che contiene il virus. Quando si ha il virus, esso vive nella gola e nell'intestino.

La trasmissione

Il virus si trasmette attraverso la bocca. Si può contrarre attraverso:

• contatto con le feci di una persona affetta da polio. Questo può includere mettere in bocca un oggetto che contiene feci, oppure sporcarsi la mano di feci e metterla in bocca. Anche l'acqua o il cibo contaminati da feci infette possono diffondere la polio.

• Respirare le goccioline della tosse o dello starnuto di una persona affetta da polio. È un modo meno comune di contrarre la polio.

Anche se non si hanno sintomi, si può trasmettere la polio ad altri se è presente nel proprio corpo.

Sebbene la poliomielite colpisca soprattutto i bambini sotto i 5 anni, il rischio è elevato anche se non si è fatto il vaccino antipolio.

Trattamento della poliomielite

In caso di poliomielite, il medico si concentrerà sul benessere del paziente e cercherà di prevenire eventuali altri problemi di salute. Alcuni trattamenti e strumenti di supporto includono:

• Antidolorifici (come l'ibuprofene)

• Un ventilatore (un dispositivo che aiuta a respirare)

• Terapia fisica che può aiutare a mantenere i muscoli in funzione

• Riposo a letto e liquidi per i sintomi influenzali

• Farmaci antispastici per rilassare i muscoli

• Antibiotici per le infezioni del tratto urinario

• Un cuscinetto riscaldante per dolori e spasmi muscolari

• Bretelle correttive

• Riabilitazione polmonare per aiutare le complicazioni polmonari

• Un ausilio per la mobilità come un bastone, una sedia a rotelle o uno scooter elettrico

Prevenzione della polio

Non esiste una cura per la poliomielite, ma un vaccino permette al corpo di combattere il virus.

Prima che il vaccino fosse disponibile negli anni '50, il virus paralizzava migliaia di persone ogni anno. Negli anni '70, grazie al vaccino, negli Stati Uniti si sono registrati meno di 10 casi di poliomielite.

Esistono due tipi di vaccino:

Vaccino inattivato contro il poliovirus (IPV). Viene somministrato sotto forma di iniezione nella gamba o nel braccio.

Vaccino orale contro il poliovirus (OPV). Si tratta di una vecchia forma di vaccino ancora utilizzata in tutto il mondo.

Oggi i bambini negli Stati Uniti ricevono spesso quattro dosi di vaccino IPV, una per ogni età:

• 2 mesi

• 4 mesi

• Tra 6 e 18 mesi

• Tra i 4 e i 6 anni

Se siete adulti e avete fatto il vaccino antipolio da bambini, dovreste essere ancora immuni. L'unica ragione per cui potreste aver bisogno di un richiamo è se avete intenzione di viaggiare in un paese dove la polio è ancora diffusa o se trascorrete del tempo con qualcuno che ha la polio. Se non avete fatto tutti i vaccini o non siete sicuri, il vostro medico può farveli fare. Si fanno due vaccini a distanza di 4-8 settimane l'uno dall'altro e poi un terzo vaccino da 6 mesi a un anno dopo. Mentre la maggior parte del mondo è libera dalla poliomielite, tre paesi - Afghanistan, Nigeria e Pakistan - non hanno ancora completamente fermato i focolai del virus. Alcune persone possono avere una reazione allergica al vaccino. Di solito i sintomi di un'allergia si manifestano entro pochi minuti o poche ore dalla somministrazione del vaccino. Per capire se si ha un'allergia al vaccino antipolio, occorre osservare i seguenti sintomi:

• Difficoltà a respirare

• Debolezza

• Raucedine o affanno

• Battito cardiaco accelerato

• Orticaria

• Vertigini

Chiamare subito il medico se si presenta uno di questi sintomi.

Prospettiva della poliomielite

Dal 1988, il numero di casi di polio nel mondo è diminuito del 99%. Gli Stati Uniti non hanno avuto un caso di polio dal 1979. Nel 2018, le fonti hanno riportato solo 33 casi in tutto il mondo. Tuttavia, mentre molti Paesi sono liberi dalla polio, alcuni sono ancora attivamente presenti. E chiunque entri in contatto con il virus e non sia stato vaccinato può contrarlo. Il modo migliore per eliminare definitivamente la polio in tutto il mondo è assicurarsi che le persone siano vaccinate.