L'ipofisi è una ghiandola delle dimensioni di un pisello situata alla base del cervello. Produce diversi ormoni, tra cui quello chiamato prolattina. La prolattina agisce sulle ghiandole mammarie e aiuta le donne a produrre latte materno.
A volte, un tumore cresce sulla ghiandola pituitaria e produce una quantità eccessiva di prolattina. Questo tipo di tumore è chiamato prolattinoma. È il tipo più comune di tumore ipofisario e il più delle volte è benigno, cioè non è un cancro.
I livelli di prolattina di una neomamma aumentano ogni volta che il bambino allatta. Ma per gli uomini o le donne che non allattano, un'elevata quantità di prolattina nel sangue può essere il segno di un prolattinoma.
I medici non ne conoscono le cause, ma è abbastanza comune. Si verifica più spesso nelle donne che negli uomini ed è raro nei bambini.
Sintomi
I segni di un prolattinoma sono diversi negli uomini e nelle donne. Per le donne, i sintomi tipici di un tumore di piccole dimensioni comprendono:
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Periodi mestruali irregolari
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Mancanza di mestruazioni
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Scarso desiderio sessuale
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Rapporti sessuali dolorosi (causati da secchezza vaginale)
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Problemi di fertilità
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Produzione insolita di latte materno
Poiché i cambiamenti nelle mestruazioni sono evidenti, è più probabile che i prolattinomi vengano riscontrati precocemente nelle donne in premenopausa.
Le donne in postmenopausa, che non hanno più le mestruazioni, possono non notare i sintomi quando il tumore è piccolo. Quando un prolattinoma diventa grande, può premere contro altri tessuti vicini. I sintomi possono includere perdita della vista, alterazioni della visione e mal di testa.
Quando a un uomo viene diagnosticato un prolattinoma, questo tende a essere di grandi dimensioni. Spesso gli uomini non ricevono la diagnosi in presenza di segni precoci, tra cui:
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Problemi nell'ottenere o mantenere l'erezione
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Diminuzione dell'interesse per il sesso
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Produzione di latte materno in rari casi
Mal di testa o problemi di vista sono di solito i sintomi che portano gli uomini dal medico.
Diagnosi
È previsto un esame fisico, un questionario anamnestico e un esame del sangue. Se l'esame mostra un livello elevato di prolattina, può essere effettuato anche un esame del sangue per verificare il funzionamento della tiroide.
Se il medico ritiene che il paziente possa avere un tumore ipofisario, può ordinare una risonanza magnetica (RM). Questa tecnica utilizza potenti magneti e onde radio per ottenere un'immagine chiara dell'ipofisi.
Se viene riscontrato un prolattinoma, potrebbero essere necessari altri esami del sangue per verificare se l'ipofisi produce altri ormoni come dovrebbe. Potrebbero anche essere necessarie altre risonanze magnetiche per vedere se il tumore cresce e se risponde al trattamento.
Trattamento
Alcuni farmaci possono ridurlo, soprattutto quando è piccolo. Il trattamento funziona bene per circa l'80% delle persone affette da questo tumore.
I due farmaci approvati per il prolattinoma sono la bromocriptina (Parlodel) e la cabergolina (Dostinex). Si tratta di agonisti della dopamina. Questi farmaci agiscono come la sostanza chimica cerebrale dopamina, che normalmente impedisce all'ipofisi di produrre troppa prolattina.
Quando il trattamento medico funziona, la maggior parte delle donne in premenopausa ha di nuovo le mestruazioni e recupera la fertilità.
Se i farmaci non riducono il tumore o non possono essere assunti a causa degli effetti collaterali (come nausea o vertigini), il medico può consigliare un intervento chirurgico per asportare il tumore attraverso la cavità nasale. Questo intervento riporta i livelli di prolattina alla normalità per circa l'80% delle persone con tumori di piccole dimensioni. Ma ha successo solo nel 30-40% delle persone con tumori più grandi.
In rari casi, se la medicina e la chirurgia non riescono a ridurre i livelli di prolattina, si ricorre alla radioterapia. Questo metodo funziona per circa 1 persona su 3.
