Gli scienziati identificano i virus come nuove armi per combattere le IBD

Di Maya Davis

9 agosto 2022 - Prendendo spunto da blockbuster come Outbreak e World War Z, i virus sono tipicamente visti come agenti nocivi di cui diffidare. Ma gli scienziati hanno scoperto che potrebbero essere la chiave per aiutare i milioni di persone affette da malattie infiammatorie intestinali (IBD).

Una nuova ricerca del Weizmann Institute of Science ha dimostrato che i batteriofagi - virus che infettano le cellule batteriche - possono essere utilizzati per colpire i batteri intestinali che peggiorano i sintomi della colite ulcerosa (UC) e del morbo di Crohn.

Il progetto, pubblicato su Cell la scorsa settimana, ha studiato 537 volontari in Francia, Israele, Stati Uniti e Germania per identificare i ceppi batterici alla base dell'infiammazione che causa i problemi dei pazienti affetti da IBD.

Dai campioni di feci, gli scienziati hanno identificato la Klebsiella pneumoniae (Kp) come "fortemente associata all'esacerbazione e alla gravità dell'IBD" e hanno passato al vaglio 41 virus (chiamati fagi) che combattono la Kp, selezionando alla fine cinque fagi che hanno preso di mira il ceppo nel modo migliore e hanno impedito l'insorgere di mutanti che potrebbero diffondere la resistenza.

Il "cocktail di 5 fagi" ha eliminato la Kp nelle piastre di laboratorio e ha ridotto l'infiammazione e i danni ai tessuti causati dal ceppo nei topi. I fagi si sono dimostrati stabili anche in un finto intestino umano e sono stati "ben tollerati" quando sono stati somministrati per bocca in un primo studio clinico di fase I sull'uomo condotto su 18 volontari sani. Secondo i ricercatori, i fagi si sono moltiplicati nell'intestino e non hanno causato cambiamenti fuori bersaglio.

"A nostra conoscenza, questo è il primo approccio 'silver bullet' che promette una soppressione precisa dei microbi intestinali che causano malattie, senza danneggiare il microbioma circostante", ha dichiarato Eran Elinav, PhD, autore principale e professore del Dipartimento di immunologia dei sistemi di Weizmann.

Il lavoro dimostra che è possibile gestire le IBD con qualcosa di diverso dagli antibiotici, che sono meno specifici, possono causare effetti collaterali e probabilmente innescano la resistenza batterica, hanno detto i ricercatori. Essi hanno sottolineato le qualità antiresistenza dei fagi somministrati per bocca e sperano che la terapia fagica possa un giorno essere utilizzata con la terapia di induzione nelle IBD, secondo lo studio.

"Se il cocktail di fagi si rivelerà sicuro ed efficace in studi clinici più ampi, potrebbe diventare la base per lo sviluppo di terapie non solo per la malattia infiammatoria intestinale, ma anche per altri disturbi che si ritiene siano influenzati dai microbi intestinali, tra cui l'obesità, il diabete, le malattie neurodegenerative e forse anche il cancro", ha scritto l'università in un comunicato stampa.

Sebbene la causa e la cura delle IBD siano sconosciute, lo studio in fase iniziale dimostra che potrebbe essere possibile utilizzare la terapia fagica per alleviare alcuni sintomi dolorosi dell'UC e del morbo di Crohn.

"La nostra visione è quella di sviluppare terapie personalizzate per una varietà di disturbi, in cui i ceppi di batteri intestinali che causano la malattia saranno identificati in ogni paziente e un cocktail di fagi sarà progettato per uccidere solo quei ceppi", ha detto Elinav.

"Queste prospettive entusiasmanti meritano ulteriori studi", hanno scritto i ricercatori.