Quando dolore e insonnia si scontrano: Come gestire la "dolorosa insonnia

Di Batya Swift Yasgur, MA

8 agosto 2022 - El-Ad Eliovson, un 56enne di Bergen County, NJ, si sveglia molte volte ogni notte a causa di forti dolori alla schiena e al collo causati da ernie multiple del disco.

Secondo un recente rapporto della Sleep Foundation, Eliovson non è il solo. Il rapporto, basato su un sondaggio online condotto su 1.250 adulti statunitensi, ha rilevato che la "painsomnia" (insonnia da dolore cronico) fa sì che molte persone contino le pecore a tutte le ore della notte.

Infatti, quasi il 95% degli intervistati ha perso almeno un'ora di sonno a causa del dolore nell'ultima settimana e l'85 ha perso almeno 2 ore di sonno ogni notte. Oltre la metà degli intervistati che hanno dolori regolari (57%) si sveglia almeno tre volte durante la notte.

Gli intervistati che hanno riferito di avere dolori hanno dormito in media circa 6,7 ore a notte, un valore inferiore alle 7-9 ore raccomandate dalla National Sleep Foundation.

"Il dolore può certamente peggiorare l'insonnia e disturbare il sonno; ma la mancanza di sonno, a sua volta, può aumentare il dolore che le persone provano", afferma Alex Dimitriu, medico, fondatore di Menlo Park Psychiatry and Sleep Medicine e membro del comitato di revisione medica di SleepFoundation.org.

Il mal di schiena più comune

Secondo un rapporto del 2018 del CDC, circa un quinto degli adulti americani (50 milioni di persone) soffre di dolore cronico, con oltre il 7% che dichiara di avere un "dolore cronico ad alto impatto" che limita la vita o le attività lavorative.

Il CDC ha rilevato che le persone hanno a che fare con una varietà di dolori: il più comune è il mal di schiena, seguito da dolori agli arti inferiori, agli arti superiori, da mal di testa o emicrania, o da dolori alla pancia, al bacino, ai genitali, ai denti o alla mascella.

Dato che il mal di schiena è il più comune, non sorprende che l'indagine della Sleep Foundation abbia rilevato che è il dolore che più facilmente sveglia le persone. Tra tutti coloro che hanno dichiarato che il dolore disturba il sonno, il 57% ha detto che è dovuto al mal di schiena, il 41% al dolore al collo e il 32% al dolore alla testa.

I dolori più forti compromettono il sonno. Un quinto degli intervistati ha dichiarato di aver perso 2 ore di sonno nell'ultima settimana e oltre il 17% ha dichiarato di averne perse fino a 10.

Il dolore di Eliovson rientra nella categoria ad alto impatto e non gli permette di lavorare o di svolgere molte attività quotidiane. "È impossibile descrivere quanto sia lancinante il mio dolore e quanto mi distrugga il sonno", dice. "E non dormire bene peggiora ulteriormente una situazione già difficile".

Ma, dice Dimitriu, il dolore non deve essere necessariamente grave per disturbare il sonno. Anche un dolore lieve può ridurre la capacità di addormentarsi o di rimanere addormentati, e la qualità del sonno può risentirne quando si soffre.

Il dolore può aggiungersi ai disturbi del sonno

Alle persone che soffrono di dolori vengono spesso diagnosticati disturbi del sonno. Tra coloro che hanno riferito che il dolore interrompeva il sonno almeno una notte alla settimana, circa un terzo (32,7%) ha ricevuto una diagnosi di insonnia, quasi un quarto (23,8%) ha dichiarato di aver ricevuto una diagnosi di apnea notturna e un quinto (21%) ha dichiarato di aver ricevuto una diagnosi di sindrome delle gambe senza riposo.

A Eliovson è stata diagnosticata l'apnea notturna, un disturbo che causa l'interruzione e l'inizio della respirazione più volte durante la notte.

Il sovrappeso è un fattore di rischio per l'apnea notturna. "A causa della mia disabilità, non potevo fare esercizio fisico e, a causa dell'inattività, sono ingrassato e ho sviluppato l'apnea notturna", racconta Eliovson. "Non sono mai caduto in un sonno profondo e non ho sognato per oltre un anno".

Quando gli è stata diagnosticata l'apnea notturna, ha ricevuto un dispositivo a pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) che pompa aria compressa da una macchina attraverso un tubo e una maschera da indossare sul viso.

"Dopo aver ricevuto la CPAP, ho dormito per 10 ore di fila per 3 giorni", ricorda Eliovson. "È come se il mio corpo si fosse abbeverato di sonno. E ho ricominciato a sognare".

La Sleep Foundation incoraggia le persone che soffrono di disturbi del sonno a consultare il proprio medico curante e a farsi curare. Il trattamento dei disturbi del sonno non solo aiuta la qualità del sonno, ma può anche aiutare il dolore, dice Dimitriu. "Ottimizzare il sonno può effettivamente migliorare il dolore sia durante la notte che durante il giorno, grazie a una migliore qualità del sonno", spiega Dimitriu.

Cosa si può fare?

Secondo Dimitriu, qualsiasi rimedio al dolore, dai farmaci alla fisioterapia, fino alla meditazione, "ha anche il potenziale di migliorare il sonno". Fa notare che alcuni farmaci prescritti, come gli oppioidi e il gabapentin, devono essere usati con cautela perché possono "sopprimere l'impulso alla respirazione".

L'indagine della Sleep Foundation ha rilevato che oltre la metà degli intervistati (55%) si è rivolta a un professionista della salute per i propri dolori. La maggior parte degli intervistati assume qualche tipo di farmaco per il dolore, con prescrizione medica (59%), senza prescrizione medica (54%) o una combinazione di entrambi.

Un gran numero di intervistati (56%) ha anche provato dei sonniferi nell'ultimo mese, con la melatonina come scelta popolare, utilizzata dal 49% degli intervistati.

Eliovson assume una serie di farmaci su prescrizione, alcuni a lunga durata d'azione (prima di andare a letto) e altri al bisogno durante la notte per il dolore improvviso. Ma utilizza anche altri approcci perché "a volte i farmaci sono semplicemente inadeguati", dice.

Ha cercato di acquistare il materasso più comodo possibile, ma non ha avuto successo perché "il materasso si è rivelato un rottame". In compenso, ha acquistato un buon cuscino dopo aver fatto "un sacco di acquisti", che si è rivelato "fondamentale" per aiutarlo a dormire.

Eliovson ha trovato utili gli impacchi di calore, i cerotti di lidocaina e un unguento topico contenente una miscela di arnica, cannabidiolo (CBD) e altre erbe. Inoltre, ha ricevuto da un operatore sanitario la prescrizione di marijuana terapeutica, che lo ha aiutato con il dolore e con il sonno.

Sebbene la ricerca affermi che la fisioterapia e l'agopuntura possono aiutare le persone con dolore e insonnia, Eliovson non ha riscontrato questo risultato. Ha provato l'autoipnosi e la visualizzazione guidata (entrambe raccomandate dalla Sleep Foundation), che "hanno aiutato in qualche misura, ma non sono state sufficienti".

Alcuni studi sostengono anche l'uso dello yoga per alcuni tipi di dolore e insonnia. Eliovson ha detto che alcuni esercizi di yoga che ha imparato dalla fisioterapia lo hanno aiutato ad alleviare alcuni dolori, migliorando il suo sonno.

Significato e connessione

L'indagine della Sleep Foundation ha rilevato che quasi un quinto delle persone intervistate si è rivolto a gruppi di supporto per il dolore e, tra coloro che lo hanno fatto, il 91% ha scoperto che li hanno aiutati a gestire, comprendere o migliorare il sonno. Gli intervistati hanno trovato questi gruppi attraverso ricerche online o raccomandazioni da parte di familiari, amici o operatori sanitari.

Quando può, Eliovson fa studi religiosi con altri e si offre volontario per aiutare il suo rabbino a scrivere. "Questo prende una situazione difficile e la rende significativa", dice.