Di K.A. Stump-Sutliff
I tumori della testa e del collo hanno origine nelle labbra, nella lingua, nelle tonsille, nella bocca, nel naso, nei seni paranasali, nella gola, nelle ghiandole salivari o nella scatola vocale. La chirurgia, le radiazioni e altri trattamenti possono combattere il cancro in queste aree e proteggere l'importante lavoro che svolgono. Ma alcune terapie possono anche causare problemi di salute a lungo termine, o complicazioni. Possono modificare il modo di mangiare, parlare, sentire e respirare. Possono anche influire sull'aspetto fisico.
È comune che i trattamenti antitumorali abbiano effetti collaterali, che migliorano con il tempo o con l'aiuto dell'équipe di cura. Ma le complicazioni possono durare o addirittura comparire mesi o anni dopo la fine del trattamento. Il medico può collaborare con voi per pianificare un trattamento che consenta di preservare il più possibile i tessuti sani e di eliminare il tumore.
Nel prendere le decisioni sul trattamento, assicuratevi di parlare con il vostro medico di come ogni trattamento può influenzare il vostro corpo.
Problemi alimentari
Molte persone affette da tumori della testa e del collo hanno problemi a mangiare e bere a causa della malattia stessa. Ma anche i trattamenti antitumorali possono causare problemi alla bocca e alla deglutizione.
Ad esempio, un intervento chirurgico per rimuovere un tumore può danneggiare nervi, muscoli e altri tessuti che aiutano a masticare e deglutire. I danni ai nervi possono rendere insensibili parti della mascella, della gola o del collo. Con il tempo, può formarsi anche del tessuto cicatriziale che può causare problemi.
Anche alcuni farmaci chemioterapici causano danni ai nervi. Anche le radiazioni possono danneggiare i muscoli, i nervi, le articolazioni e le ossa della mascella. Si possono notare cambiamenti nell'odore e nel sapore del cibo. Altre complicazioni, come la secchezza delle fauci e i problemi dentali, rendono difficile mangiare e bere a sufficienza per assumere i nutrienti e i liquidi necessari.
Se già avete difficoltà a nutrirvi o se è probabile che abbiate problemi a mangiare, potreste ricevere un sondino di alimentazione prima di iniziare il trattamento. Si tratta di un tubo di plastica flessibile che viene inserito attraverso il naso o un piccolo taglio nella pancia per portare i nutrienti allo stomaco. Verrà inserito finché non si riuscirà a mangiare o a bere abbastanza per ottenere le calorie e i liquidi di cui il corpo ha bisogno, o se si perde troppo peso.
Parlate con l'équipe curante di come il trattamento influirà sul vostro modo di mangiare. Chiedete di consultare un dietologo registrato per saperne di più sulle vostre esigenze nutrizionali e su cosa potete fare per soddisfarle.
Anche se non si riesce a deglutire durante il trattamento, è importante mantenere i muscoli della deglutizione forti e flessibili. Un logopedista può insegnare esercizi che possono aiutare. Ma è necessario eseguirli ogni giorno. Anche gli esercizi di stretching e i dispositivi che aprono la bocca possono aiutare a far funzionare la mascella come dovrebbe.
Per alcune persone, la chirurgia plastica può ricostruire le ossa o i tessuti per facilitare la deglutizione. Anche i dispositivi chiamati protesi, realizzati appositamente per adattarsi al corpo, possono aiutare a deglutire o a parlare. Il medico potrà illustrarvi ciascuna di queste opzioni e cosa comporteranno per la vostra salute e il vostro stile di vita.
Bocca secca
Le radiazioni spesso danneggiano le ghiandole che producono la saliva. Questo provoca secchezza delle fauci e saliva densa e filante, che può peggiorare nel tempo. Ciò significa che si possono avere danni ai denti e alle gengive, ferite che guariscono lentamente e piaghe e crepe dolorose nella bocca. Può anche influire sul modo di parlare e di mangiare.
Quando non si produce abbastanza saliva, è importante mantenere la bocca pulita e umida. La saliva artificiale o i sostituti della saliva, i risciacqui speciali e altri farmaci possono aiutare. L'uso di collutori privi di alcol, l'assunzione di molti liquidi e il consumo di ghiaccio possono alleviare i sintomi. Potreste scoprire che le caramelle dure senza zucchero o le gomme da masticare senza zucchero fanno al caso vostro. Se alcune ghiandole salivari funzionano ancora, anche l'agopuntura può alleviare la secchezza delle fauci.
Perdita dei denti
Le radiazioni possono danneggiare i denti e le ossa della mascella. Questo può portare alla formazione di carie e alla perdita dei denti.
È molto importante consultare un dentista e affrontare eventuali problemi dentali almeno un mese prima dell'inizio delle radiazioni. In questo modo la bocca ha il tempo di guarire se si è sottoposti a lavori dentali.
Chiedete al vostro dentista cosa potete fare per mantenere la bocca pulita e sana durante e dopo il trattamento. Una regolare pulizia con spazzolino e filo interdentale può essere d'aiuto. Potreste anche ricevere un risciacquo o un gel al fluoro da applicare sui denti. Dopo il trattamento del cancro, è importante recarsi regolarmente dal dentista in modo da poter trattare tempestivamente eventuali problemi.
Linfedema
Il sistema linfatico è una rete di vasi e nodi sparsi in tutto il corpo. Trasporta un liquido trasparente con cellule che combattono le infezioni e altre malattie. Le radiazioni e gli interventi chirurgici possono danneggiare il sistema linfatico. Ciò significa che il fluido linfatico non può tornare al cuore come dovrebbe. Si accumula sotto la pelle. Questo può portare a gonfiore del viso, del collo o del torace. Il collo e le spalle possono soffrire e sentirsi rigidi. Può anche cambiare il vostro aspetto. Il gonfiore all'interno della testa e del collo può anche influire sulla capacità di sentire, respirare, parlare e mangiare.
Chiedete al vostro medico cosa potete fare per prevenire il linfedema. Fate attenzione a eventuali gonfiori, fitte, pesantezza o pienezza di viso, mento, collo e spalle. Notate se queste sensazioni iniziano anche all'interno di bocca, naso, gola e orecchie. Informate subito il vostro medico perché il linfedema tende a peggiorare se non viene trattato. Esercizi e tecniche di massaggio possono alleviare il linfedema ed evitare che peggiori.
Autostima e immagine corporea
I trattamenti per il tumore della testa e del collo possono influenzare il modo in cui ci si sente con se stessi. L'intervento chirurgico, così come le complicazioni come il linfedema e la perdita di peso, possono cambiare il vostro aspetto. Potrebbe essere difficile gestire la difficoltà di mangiare, sentire e parlare a causa delle complicazioni del trattamento. Potreste sentirvi stressati, tristi o ansiosi, oppure evitare di socializzare con gli altri.
È importante trovare aiuto per questi sentimenti. Parlate con l'équipe curante di tutti i problemi che avete. Spesso esistono trattamenti e soluzioni per queste complicazioni. Per esempio, si può ricorrere a una protesi per ripristinare il proprio aspetto.
Anche la consulenza può essere utile: può dare a voi e alla vostra famiglia la possibilità di parlare del cancro e del trattamento e di trovare il modo di gestire le emozioni che potreste provare.
Effetti collaterali meno comuni
Ipotiroidismo. Le radiazioni nel collo possono danneggiare la ghiandola tiroidea, compromettendo la capacità di produrre ormoni tiroidei. Un basso livello di questi ultimi può portare a un aumento di peso e a una sensazione di stanchezza. Se si devono effettuare radiazioni in questa zona, il medico terrà sotto controllo i livelli di ormoni tiroidei dopo il trattamento. Se si abbassano troppo, si possono prendere delle pillole per sostituirli.
Problemi di udito. La chirurgia, le radiazioni e alcuni tipi di chemioterapia possono danneggiare i nervi, i vasi sanguigni o le strutture che permettono di sentire. L'entità della perdita dell'udito è diversa: per esempio, è possibile che non si riesca a sentire alcune frequenze, ma che si senta ancora abbastanza bene da potersi arrangiare. Per alcune persone è reversibile. Gli apparecchi acustici aiutano. Se si è perso l'udito in entrambe le orecchie, l'impianto cocleare può essere un'opzione.
Danni alla mascella. Le radiazioni possono danneggiare i vasi sanguigni che sostengono le ossa. Il tessuto osseo può morire e rompersi o infettarsi. Non è frequente, ma anche alcuni farmaci possono causare la rottura del tessuto osseo intorno alla bocca. Si tratta della cosiddetta osteonecrosi della mandibola. I sintomi più comuni sono il dolore e l'infezione della mascella. Chiedete al vostro medico se il vostro trattamento può causare questo fenomeno e cosa potete fare per renderlo meno probabile.
Dolore cronico. Alcune persone, dopo il trattamento, provano un dolore che dura a lungo, in particolare al collo, alla mascella o alle spalle. Potrebbe essere legato a danni ai tessuti o addirittura ai nervi. Il medico parlerà con il paziente dei diversi farmaci antidolorifici che possono aiutarlo.
Cosa si può fare
Dopo il trattamento, il paziente si rivolgerà all'équipe di assistenza ogni pochi mesi. Il medico effettuerà test ed esami per verificare la presenza di complicazioni a lungo termine e di segni di problemi.
Utilizzate queste visite per informare i vostri medici di eventuali cambiamenti che avete notato. Trattare subito le complicazioni può aiutare a evitare che peggiorino e causino altri problemi.
