Guida visiva al cancro orale

Che cos'è?

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Il cancro orale colpisce le labbra, le gengive, la lingua, il tetto della bocca, l'interno delle guance o il fondo morbido della bocca sotto la lingua. Si chiama "orofaringeo" quando colpisce le tonsille, la parte superiore della gola o il palato molle, dove il tetto della bocca incontra la gola.

Quali sono i sintomi?

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È possibile che non se ne noti alcuno. Ma il più comune è una ferita all'interno della guancia o del labbro che non guarisce. Potreste sentire un nodulo o vedere una macchia rossa o bianca nella bocca. Altri segni sono l'intorpidimento della bocca, il dolore, il sanguinamento o la debolezza, nonché cambiamenti di voce, ronzii alle orecchie e un mal di gola che non passa. I denti o le dentiere potrebbero allentarsi senza una ragione precisa. Ma anche questi potrebbero essere segnali di problemi meno gravi. Informate il vostro medico se notate qualche sintomo, in modo che possa aiutarvi a capire la causa.

Chi si ammala?

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Le donne e le persone di età superiore ai 45 anni hanno maggiori probabilità di ammalarsi di cancro orale, anche se può verificarsi a qualsiasi età. Chi ha la pelle chiara ha maggiori probabilità di ammalarsi di cancro del labbro. Alcuni studi dimostrano che le persone con un sistema immunitario più debole, che si verifica con l'età o con una malattia di lunga durata come l'HIV, si ammalano più spesso di cancro orale.

Uso di tabacco

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Quasi il 90% delle persone che si ammalano di cancro della testa o del collo, compreso il cancro orale, fa uso di tabacco o trascorre del tempo in prossimità di fumo passivo. La forma non è importante: può trattarsi di sigarette, sigari, tabacco da fiuto o da masticare. Le pipe possono essere particolarmente dannose, soprattutto nella zona in cui le labbra incontrano il fusto della pipa. Anche le persone che fanno uso di marijuana possono avere maggiori probabilità di contrarre la malattia.

Alcol e cancro orale

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L'alcol può aumentare le probabilità di contrarre la malattia, in particolare se si beve molto (più di uno o due bicchieri al giorno) su base regolare. Se si fa anche uso di tabacco, le probabilità aumentano ulteriormente, soprattutto dopo i 50 anni. 

Un legame con l'HPV?

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Il papillomavirus umano (HPV) si trasmette in genere attraverso i rapporti sessuali, compreso il sesso orale. Esistono molti tipi di virus, alcuni dei quali strettamente legati al cancro. È dimostrato che l'infezione porta al cancro alla base della lingua o nelle tonsille. Un vaccino per l'HPV potrebbe proteggere dai tipi che causano il cancro orale, ma gli scienziati non lo sanno con certezza. Per ridurre le probabilità di contrarre il virus, utilizzare il preservativo o la mascherina dentale ogni volta che si hanno rapporti sessuali.

Ottenere una diagnosi

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I medici e i dentisti di solito scoprono il cancro orale durante i controlli di routine. Se notano segni di un problema, guardano attentamente all'interno della bocca e della gola, a volte con uno speciale strumento illuminato, e possono tastare la mascella e il collo alla ricerca di noduli o chiazze. Se trovano qualcosa, un esame chiamato biopsia permette di confermare o escludere il cancro.

Biopsia

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Spesso è l'unico modo sicuro per sapere se un nodulo è un cancro. Il medico rimuove un piccolo pezzo di tessuto da inviare a un laboratorio per gli esami. Può utilizzare un ago, uno strumento di raschiamento o un piccolo intervento chirurgico per tagliare un pezzo di tessuto. All'inizio il dentista potrebbe utilizzare un metodo più semplice: un piccolo pennello per raccogliere le cellule da un punto sospetto. In questo caso, se il laboratorio trova un cancro, sarà necessaria una biopsia più tradizionale per confermarlo. 

Test HPV

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Il medico può anche analizzare il tessuto bioptico per verificare la presenza di HPV. Il risultato aiuta il medico a determinare l'estensione del tumore e le migliori opzioni terapeutiche. Le persone con tumori legati a questo virus tendono a cavarsela meglio di quelle con altri tipi di cancro.

Test di imaging

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I medici possono utilizzare diversi esami per esaminare gli organi e le strutture all'interno e intorno alla bocca. Tra questi vi sono i raggi X, la risonanza magnetica, la TAC, gli ultrasuoni e la PET. Da soli non sono in grado di diagnosticare il tumore, ma il medico potrebbe utilizzarne uno o più per cercare un tumore, verificare l'efficacia del trattamento o controllare se il tumore si è ripresentato. 

Trattamenti: Chirurgia

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È spesso il primo trattamento che i medici tentano, soprattutto quando la malattia è in fase iniziale. Il medico cercherà di rimuovere il tumore e un'area, o margine, di tessuto intorno ad esso per assicurarsi che tutte le cellule tumorali siano scomparse. In alcuni casi, ciò potrebbe significare l'asportazione di parte della lingua, della mandibola o del tetto della bocca. In seguito potrebbero essere necessari altri interventi chirurgici per ridare a queste aree un aspetto e un funzionamento ottimali. 

Trattamenti: Radiazioni e chemioterapia

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Le radiazioni utilizzano particelle ad alta energia per uccidere le cellule tumorali o rallentarne la crescita. Nella chemioterapia, i farmaci, sotto forma di pillole o iniezioni, attraversano il flusso sanguigno per colpire le cellule tumorali. Potreste sottoporvi a uno o a entrambi i trattamenti, a seconda del tipo di cancro e della durata della malattia. Anche se si è sottoposti a un intervento chirurgico, può essere necessario uno o entrambi i trattamenti per evitare che il cancro ritorni.

Si può prevenire?

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Alcune abitudini di base possono ridurre le probabilità di ammalarsi di cancro orale.

• Non esporsi al sole. L'eccesso di sole è legato al cancro alle labbra. Copritevi con cappelli e protezione solare con SPF 15 o superiore.

• Non fate uso di tabacco e limitate il consumo di alcolici.

• Spazzolate, usate il filo interdentale e andate regolarmente dal dentista. In questo modo si riducono le probabilità di ammalarsi di cancro e si riesce a prenderlo in tempo, quando è più facile da curare.

• Mangiate una dieta sana con molta frutta e verdura. Una carenza di vitamina A - che si trova nel pesce azzurro, nel latte, nelle uova, negli spinaci, nelle carote e nel fegato di manzo - potrebbe portare ad alcuni tipi di cancro orale.