Di Kate Siegel
Quando si hanno i linfonodi ingrossati, il primo pensiero non dovrebbe essere "ho il cancro". È molto più probabile che siano causati da infezioni o da una malattia che colpisce il sistema immunitario e spesso si risolvono con la guarigione del corpo.
A volte, però, le cellule cancerose attraversano il flusso sanguigno e finiscono nei linfonodi, o addirittura vi iniziano.
Il medico può aiutarvi a capire cosa sta causando i cambiamenti nel vostro corpo.
Perché i linfonodi si ingrossano
Ci sono più di 600 piccoli linfonodi a forma di fagiolo che si trovano a grappolo in tutto il corpo: sotto il collo, nelle ascelle e nell'inguine, al centro del petto e della pancia. Essi immagazzinano le cellule immunitarie e agiscono come filtri per rimuovere germi, cellule morte e danneggiate e altri rifiuti dal corpo.
I linfonodi gonfi sono un segno che stanno lavorando sodo. È possibile che vi si concentrino più cellule immunitarie e che si accumulino più rifiuti. Il gonfiore di solito segnala un'infezione di qualche tipo, ma potrebbe anche essere dovuto a una patologia come l'artrite reumatoide o il lupus o, raramente, al cancro.
Spesso i linfonodi ingrossati si trovano in prossimità del problema. In caso di streptococco, i linfonodi del collo possono ingrossarsi. Le donne affette da cancro al seno possono avere linfonodi ingrossati sotto l'ascella.
Quando diverse aree dei linfonodi sono gonfie, ciò indica che il problema è diffuso in tutto il corpo. Potrebbe trattarsi di qualcosa come la varicella, l'HIV o un cancro come la leucemia o il linfoma.
Quando rivolgersi a un medico
Spesso si ha una buona idea del motivo per cui un linfonodo è gonfio: si ha il raffreddore, un dente infetto o un taglio che non sta guarendo bene. Se non riuscite a trovare una spiegazione, potrebbe essere il momento di farsi controllare.
I linfonodi più grandi di circa mezzo centimetro non sono normali. Non devono sembrare duri o gommosi e si devono poter muovere. La pelle sopra di essi non dovrebbe essere rossa, irritata o calda. Il gonfiore dovrebbe scomparire entro un paio di settimane. Se i linfonodi appaiono anormali, è necessario rivolgersi al medico".
Anche altri sintomi sono un motivo per fissare un appuntamento:
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Problemi di respirazione o di deglutizione
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Sudorazione notturna
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Febbre che non cessa
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Perdere peso senza provare a farlo
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Stanchezza
Ottenere una diagnosi
Il medico probabilmente cercherà prima di tutto di escludere cause diverse dal cancro. Eseguirà un esame fisico e chiederà informazioni su cose che sono successe, come ad esempio se avete:
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Essere stato graffiato da un gatto
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Essere stato morso da una zecca
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Mangiato carne poco cotta
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Ha avuto rapporti sessuali a rischio o si è iniettato droghe da strada
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Viaggiato in determinati luoghi o aree
Vorranno sapere quali farmaci state assumendo e quali altri sintomi avete.
I linfonodi ingrossati vicino alla clavicola o alla parte inferiore del collo, se avete più di 40 anni, hanno maggiori probabilità di essere un cancro. A destra, sono legati ai polmoni e all'esofago; a sinistra, agli organi della pancia. Anche i linfonodi gonfi sotto l'ascella, in assenza di eruzioni cutanee o piaghe sul braccio, possono essere sospetti.
Se il medico ritiene che i linfonodi ingrossati possano essere un tumore, gli esami e la diagnostica per immagini possono confermare la diagnosi o indicare qualcos'altro. A seconda di dove potrebbe trovarsi il tumore, potreste sottoporvi a una radiografia del torace, a un'ecografia, a una TAC o a una risonanza magnetica. Un esame chiamato FDG-PET, acronimo di fluorodesossiglucosio con tomografia a emissione di positroni, può aiutare a individuare il linfoma e altri tipi di cancro. Probabilmente verrà effettuata una biopsia. Verrà prelevato un campione di cellule da un linfonodo, in genere con un ago, oppure verrà rimosso un intero linfonodo. Il campione viene inviato a un laboratorio in modo che uno specialista possa esaminarlo al microscopio per verificare l'eventuale presenza di un tumore.
Altrimenti, di solito si inizia con un esame emocromocitometrico completo (CBC) per avere un quadro della salute generale e informazioni più dettagliate sui globuli bianchi, che combattono le infezioni. A seconda degli altri sintomi e dell'anamnesi, il medico potrebbe richiedere ulteriori esami del sangue o radiografie.
Se questi esami non evidenziano un'altra causa e i linfonodi gonfi non scompaiono entro 3-4 settimane, il medico probabilmente effettuerà una biopsia. Poiché spesso il gonfiore scompare o viene individuata un'altra causa nell'attesa della biopsia, il ritardo impedisce alle persone di sottoporsi a interventi di cui non hanno bisogno. Inoltre, anche se si tratta di un cancro, si dovrebbe essere in grado di trattarlo in modo efficace.
In presenza di linfonodi ingrossati in tutto il corpo, il medico chiederà un emocromo, una radiografia del torace e un test HIV. Se questi sono normali, si possono fare altri esami, ad esempio per la tubercolosi o la sifilide, un test degli anticorpi antinucleari (che controlla il sistema immunitario) o un test eterofilo (per il virus di Epstein-Barr). Il passo successivo è la biopsia del nodo più anomalo.
Cosa significa cancro in un linfonodo?
La presenza di un tumore nei linfonodi può indicare un linfoma o un altro tumore del sangue, oppure può trattarsi di un cancro che si è diffuso da un'altra sede.
In base all'origine delle cellule tumorali e alla distanza dai linfonodi ingrossati, il medico consiglierà un piano di trattamento. Potrebbe includere la chirurgia, la radioterapia, la chemioterapia o una combinazione di trattamenti.
