Guida visiva al cancro della tiroide

Che cos'è la tiroide?

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È una ghiandola a forma di farfalla situata nel collo che produce ormoni che vanno nel sangue e poi in tutte le cellule del corpo. Gli ormoni tiroidei svolgono un ruolo importante per il buon funzionamento del corpo. Aiutano a mantenere il calore e a dare energia. Sostengono inoltre i muscoli, il cuore, il cervello e altri organi.   

Che cos'è il cancro alla tiroide?

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Quando si ha un tumore, le cellule difettose crescono senza controllo ed eliminano quelle sane. Esistono quattro tipi di cancro alla tiroide: papillare, follicolare, midollare e anaplastico. La gravità della malattia e il tipo di trattamento dipende in parte dal tipo di tumore.

Nodulo sulla tiroide

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Il tumore della tiroide può non provocare alcun sintomo nelle fasi iniziali. Il primo segno è spesso una piccola protuberanza, o "nodulo", sulla tiroide. Non è una cosa che si nota da sola. Il medico di solito lo percepisce durante un esame fisico. Potrebbe individuarlo in una radiografia o in una TAC, spesso dopo averla effettuata per un altro problema. Circa il 90% delle volte questi noduli sono benigni (non cancerosi) e non necessitano di alcun trattamento.

Altri aspetti da tenere d'occhio

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Quando il tumore alla tiroide è più avanzato, si possono notare sintomi quali:

• Nodulo o gonfiore nel collo che cresce in modo particolarmente rapido

• Dolore nella parte anteriore del collo o verso le orecchie

• Tosse o raucedine costanti, senza una causa evidente

• Problemi di respirazione o deglutizione

Questi sintomi possono suggerire una serie di malattie diverse oltre al cancro alla tiroide, quindi parlatene con il vostro medico di tutti i vostri sintomi.

Diagnosi

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Il medico può iniziare con un esame fisico e chiedere informazioni sull'anamnesi familiare. Potrebbe inserire una piccola e sottile telecamera in gola per individuare eventuali problemi, una procedura chiamata laringoscopia. Potrebbero anche scattare immagini della tiroide con una risonanza magnetica, una TAC o un'ecografia. Per formulare una diagnosi di tumore alla tiroide, il medico effettuerà una biopsia rimuovendo un po' di tessuto tiroideo e verificando la presenza di cellule tumorali.

Tumori differenziati della tiroide

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La maggior parte dei tumori della tiroide è definita "differenziata", il che significa che le cellule tumorali tendono ad assomigliare molto alle cellule normali. Un tipo differenziato, quello papillare, cresce solitamente in uno dei due lobi della tiroide. Anche se a volte si diffonde ai linfonodi del collo, il trattamento di questo tipo di tumore ha successo. La mancanza di iodio può portare a un altro tipo di tumore, quello follicolare, che in genere non si diffonde ai linfonodi.

Cancro midollare della tiroide (MTC)

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Inizia nelle cellule della tiroide che i medici chiamano cellule C. Le cellule cancerose possono diffondersi ai polmoni, al fegato o ai linfonodi prima ancora di accorgersene. La MTC "sporadica", che non è familiare, è il tipo più comune di MTC. La MTC "familiare", trasmessa dai genitori attraverso i loro geni, rappresenta circa il 25% dei casi. Il tipo familiare di solito si manifesta in entrambi i lobi della tiroide quando si è bambini o giovani adulti.

Anaplastico

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È piuttosto raro, costituisce circa il 2% di tutti i tumori della tiroide ed è più comune nelle donne anziane. Cresce e si diffonde rapidamente al collo e ad altre parti del corpo. Si chiama "indifferenziato" perché le cellule non assomigliano alle normali cellule tiroidee. È difficile da trattare. In alcuni casi, sembra crescere da un cancro papillare o follicolare.

Trattamento

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La chirurgia è la prima linea di difesa per il cancro della tiroide. Il chirurgo può asportare una parte o tutta la ghiandola e i linfonodi circostanti, a seconda dell'estensione e del tipo di tumore. Spesso l'intervento chirurgico è sufficiente, ma quando i tumori sono più grandi o si sono diffusi in altre parti del corpo, il medico può suggerire radiazioni, chemioterapia, iodio radioattivo o terapie mirate che colpiscono tipi specifici di cellule tumorali.

Cause

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Gli scienziati non sanno esattamente quali siano le cause del cancro alla tiroide, ma ci sono alcuni elementi che sembrano rendere le persone più propense a contrarlo, come ad esempio:

• radioterapia intorno alla testa o al collo da bambini 

• Dieta a basso contenuto di iodio (non comune negli Stati Uniti)

• Età compresa tra 25 e 65 anni

• Donna

• Etnia asiatica

• Ha avuto in precedenza un gozzo

• Anamnesi familiare o personale di malattia della tiroide o di cancro alla tiroide

• Condizioni genetiche come FMTC, MEN2A o MEN2B

Dopo il trattamento

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Anche se l'intervento chirurgico e gli altri trattamenti eliminano le cellule tumorali della tiroide, è necessario tornare dal medico per verificare se il cancro è tornato. Partecipate a tutti gli appuntamenti di controllo e informate il vostro medico di eventuali sintomi nuovi o di ritorno. Questo è importante perché il cancro alla tiroide può ricrescere lentamente, a volte anche 10 o 20 anni dopo il primo trattamento.