Di Sharon Liao
Gli inibitori del checkpoint immunitario sono farmaci che aiutano il corpo a combattere il cancro. Tengono a freno il sistema immunitario - la difesa dell'organismo contro i germi - in modo che possa attaccare le cellule tumorali a pieno ritmo.
Sono un tipo di immunoterapia, un trattamento che utilizza il sistema immunitario. Il medico potrebbe anche chiamarla "immunoterapia con blocco del checkpoint".
Come funzionano gli inibitori del checkpoint immunitario?
Per mantenersi in salute, il sistema immunitario individua e distrugge gli invasori, come virus e batteri. Per distinguere queste cellule pericolose da quelle sane, utilizza delle proteine chiamate checkpoint.
Queste proteine vivono sulla superficie di cellule immunitarie chiamate linfociti T. Alcuni checkpoint dicono alle cellule T di "accendere" la loro risposta immunitaria e di attaccare. Altri inviano un segnale che dice loro di "spegnersi", in modo da non danneggiare accidentalmente le cellule sane.
Ma le cellule tumorali sono complicate. Alcune producono proteine che si legano a questi checkpoint, inducendole a inviare un segnale di "spegnimento". Questo impedisce al sistema immunitario di attivarsi e uccidere le cellule tumorali.
Gli inibitori dei checkpoint immunitari si attaccano a questi checkpoint. Bloccano le cellule tumorali dal premere l'interruttore di spegnimento. Ciò consente alle cellule T di trovare e distruggere le cellule tumorali.
Quali tipi di cancro trattano?
Il medico può suggerire un inibitore del checkpoint immunitario in base al suo stato di salute generale e al tipo di tumore che ha. Altri elementi che influiscono sulla decisione di provare questo trattamento sono lo stadio del tumore e se si è già stati sottoposti a determinati trattamenti.
Gli inibitori del checkpoint immunitario non funzionano per tutti i tipi di cancro. Potrebbe essere necessario sottoporsi a un test per verificare se le cellule tumorali presentano quantità elevate di determinate proteine di checkpoint.
La FDA ha approvato gli inibitori del checkpoint immunitario per il trattamento di alcune persone affette da questi tumori:
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Cancro della pelle
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Cancro al polmone
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Cancro della testa e del collo
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Cancro del rene
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Cancro della vescica
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Linfoma di Hodgkin
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Cancro del fegato
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Cancro al seno
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Cancro cervicale
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Cancro al colon
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Cancro rettale
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Cancro allo stomaco
Gli scienziati stanno studiando gli inibitori del checkpoint immunitario anche su altri tipi di cancro in studi chiamati "trial clinici". Se siete interessati a partecipare a uno di questi studi, chiedete al vostro medico se è una buona idea per voi.
Come si ottengono gli inibitori del checkpoint immunitario?
Il medico somministra il trattamento in una vena del braccio o del torace. La flebo di farmaco dura in genere da mezz'ora a un'ora per ogni seduta.
Il numero di trattamenti necessari dipende dal tumore e dal tipo di farmaco. È possibile che vengano somministrati ogni 1 o 3 settimane per alcuni mesi. Oppure potrebbe essere necessario un trattamento per un anno o più.
Gli inibitori del checkpoint immunitario sono generalmente meno aggressivi per l'organismo rispetto alla chemioterapia. Non è necessaria una preparazione speciale prima del trattamento.
Quali sono gli effetti collaterali?
Ogni tipo di inibitore del checkpoint ha una propria serie di effetti collaterali, ma i più comuni sono:
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Eruzioni cutanee e pelle secca e pruriginosa
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Diarrea
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Stanchezza
Il trattamento può provocare infiammazioni, che possono causare problemi quali:
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Problemi alla tiroide
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Debolezza muscolare e intorpidimento
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Dolore al petto e tosse
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Diabete
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Infezioni renali
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Epatite (infiammazione del fegato)
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Nefrite (infiammazione del rene)
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Ipofisite (infiammazione dell'ipofisi)
Se si verificano effetti collaterali, parlarne con il medico. I farmaci, come i corticosteroidi, possono aiutare a tenerli sotto controllo. In caso di sintomi più gravi, potrebbe essere necessario interrompere il trattamento con l'inibitore del checkpoint immunitario finché l'organismo non si riprende.
