Di Paul Frysh
Quando si ha un tumore, i primi segnali sono spesso sintomi insoliti che non si riescono a spiegare. Può trattarsi di dolore, perdita di appetito o sanguinamento.
Nel caso del cancro al seno, alla tiroide o ai testicoli, si può vedere o sentire un nodulo. A volte un amico o una persona cara se ne accorge per primo. O forse sarà il medico a trovarlo, con una radiografia o durante un esame fisico.
All'inizio, il medico potrebbe non essere in grado di dire molto sulla massa. Potrebbe essere benigna (non cancerosa) o maligna (cancerosa) e la causa potrebbe essere una serie di fattori.
Il medico seguirà una serie di passaggi per scoprire se si tratta di un cancro e, in caso affermativo, per restringere il più possibile il tipo di tumore. Si tratta della "tipizzazione del tumore".
Questo processo fornisce a voi e al vostro medico informazioni importanti sulla natura della malattia e sul trattamento migliore.
La tipizzazione tumorale prevede alcune fasi fondamentali:
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Imaging
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Campionamento del tumore (biopsia)
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Esame di laboratorio del tumore
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Analisi genica del tumore
Imaging
Il medico può suggerire un esame di diagnostica per immagini per capire cosa sta causando i sintomi. Ogni test scatta immagini dell'interno del corpo, ma il metodo utilizzato per farlo varia. Gli esami a cui ci si può sottoporre includono:
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Radiografia: Utilizza una piccola quantità di radiazioni
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TAC: Combina diversi raggi X
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Ultrasuoni: Utilizza onde sonore
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Scansione PET: Per questo esame, il medico inietta una piccola quantità di sostanza chimica radioattiva in una vena. Le cellule malate la assorbono e vengono visualizzate sulla scansione.
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RISONANZA MAGNETICA: Utilizza un campo magnetico e onde radio generate dal computer.
Se un tumore è già chiaramente visibile in un esame di imaging, queste immagini possono fornire importanti dettagli sulle dimensioni, la natura e la posizione della massa.
Possono anche essere presenti segni che suggeriscono se la massa è cancerosa e di che tipo.
Tuttavia, c'è ancora molto lavoro da fare per confermare la diagnosi.
Biopsia
In questo caso, il medico preleva un pezzo del tumore da analizzare. Può essere effettuata in diversi modi, a seconda delle dimensioni e della posizione dell'escrescenza. Può utilizzare un ago (si parla di agobiopsia). A volte la si associa a un dispositivo di aspirazione.
Oppure si può effettuare una biopsia laparoscopica. Il medico praticherà un piccolo taglio e guiderà un laparoscopio, un tubo sottile e flessibile con una piccola videocamera all'estremità, nell'apertura. Si faranno altre aperture per gli strumenti con cui prelevare il campione di tessuto.
A volte il dermatologo rimuove un'intera escrescenza sospetta dalla superficie della pelle e la esamina. Si tratta di una biopsia cutanea. Un medico polmonare (pneumologo) potrebbe invece utilizzare uno strumento che scende in gola per prelevare un'escrescenza dal polmone. In questo caso si parla di biopsia endoscopica.
In alcuni casi, il medico può decidere di rimuovere un'intera massa all'interno del corpo, a causa delle sue dimensioni o perché è così difficile da raggiungere che una piccola biopsia non è utile. Si tratta di una biopsia escissionale. Oppure può essere eseguita una biopsia incisionale per rimuovere una piccola parte di un tumore più grande.
Il medico può farsi un'idea se una crescita è cancerosa o meno semplicemente osservandola. Più spesso, un medico speciale chiamato patologo deve esaminare i campioni di tessuto al microscopio.
La prima parte di questo esame viene talvolta eseguita durante la procedura di biopsia per dare al medico un'idea più precisa della quantità di tessuto da asportare.
Esame di laboratorio del tumore
In laboratorio, un medico taglia il tumore in campioni sottili e li "fissa" (o attacca) su vetrini da esaminare al microscopio. La persona che esegue questa operazione è un patologo, un medico specializzato nell'esame dei tumori e di altre cellule insolite dell'organismo.
Questi campioni possono confermare se il tumore è primario o secondario. Per esempio, potreste avere un tumore al seno, ma al microscopio le cellule sembrano essere cellule di cancro ai polmoni. Ciò significa che il tumore è iniziato nei polmoni (primario) ed è arrivato al seno (secondario).
Il patologo spesso applica anche delle colorazioni ai campioni. Alcuni tipi di cancro assorbono la colorazione, mentre le cellule normali non la assorbono.
Tutto ciò fornisce informazioni più dettagliate sulla natura del tumore e aiuta il patologo a scegliere gli esami giusti nella fase successiva di tipizzazione: il test genetico.
Analisi genica del tessuto tumorale
I medici chiamano questo test, o insieme di test, pannello di mutazioni tumorali. Il medico e il patologo decideranno quanti geni analizzare. Potranno discuterne anche con voi.
Un gene potrebbe suggerire un tipo di cancro aggressivo, mentre un altro potrebbe essere collegato a un tipo di cancro a crescita lenta. Queste informazioni possono aiutare il paziente e il medico a decidere il programma di trattamento migliore.
Per esempio, esistono nuovi farmaci all'avanguardia progettati specificamente per trattare i tumori con determinate mutazioni genetiche. Per alcuni tipi di tumore esiste un solo gene che può aiutare a pianificare il trattamento. Per altri, invece, ce ne sono diversi.
Alcune mutazioni comuni includono EGFR e PDL1 per il tumore del polmone; e BRCA1 e BRCA2 per il tumore del seno e dell'ovaio.
Stadio, grado o tipo
Lo "stadio" del tumore è una misura della sua diffusione. Il "grado" del tumore è una misura di quanto le cellule siano diverse dalle cellule normali di quell'area.
Il medico potrebbe utilizzare la tipizzazione del tumore insieme al "grado del tumore" e allo "stadio del tumore" per creare un piano di trattamento. Ma il grado e lo stadio sono diversi dalla tipizzazione.
