Quando il dolore è tutto ciò che avete

Alcune persone in preda a un forte dolore emotivo ricorrono a tagli, bruciature e altri tipi di auto-abuso. Come riconoscere questa richiesta di aiuto?

Revisione medica a cura di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico

28 agosto 2000 - Lauren McEntire aveva 17 anni la prima volta che si tagliò intenzionalmente. Era seduta in un cinema buio accanto a un ragazzo che era il suo migliore amico. Dall'altra parte sedeva la sua nuova ragazza. "Ero gelosa. Avevo paura che non fosse più mio amico", racconta due anni dopo dalla sua casa di Austin, in Texas. "Ma non sapevo come dirgli quello che provavo".

Invece, agitandosi nervosamente nel teatro silenzioso, ha tirato via la linguetta dalla sua lattina di soda. Senza pensarci troppo, ne premette il bordo affilato nella carne del pollice. Il dolore e il sangue che seguirono la fecero sentire, per la prima volta, come se avesse il controllo. Ma con il sangue arrivò anche qualcosa di più: la rabbia. "Il valore di una vita è esploso in quel minuto", dice la McEntire. Nel giro di un mese era diventata un'autolesionista a tutti gli effetti, passando a una lametta a un solo taglio e usandola per incidere profondi solchi nella pelle delle braccia e delle gambe.

A lungo fraintesa dagli estranei, l'autolesionismo (noto anche come automutilazione e auto-abuso) viene finalmente preso sul serio e un numero crescente di libri, programmi televisivi e persino un recente film made-for-TV stanno mettendo in luce questo fenomeno sorprendentemente comune. Il pubblico è certamente presente: Sebbene siano disponibili poche statistiche certe, coloro che hanno curato gli autolesionisti stimano che circa 2 milioni di persone negli Stati Uniti siano coinvolte in qualche forma di questo comportamento. Il taglio è l'espressione più comune di questo disturbo, ma bruciarsi, colpirsi da soli, strapparsi i capelli, rompersi le ossa e non permettere alle ferite di guarire sono altre varianti.

Sebbene più del 70% degli autolesionisti siano donne, per lo più di età compresa tra gli 11 e i 26 anni, essi provengono da tutte le razze e classi sociali, afferma Steven Levenkron, MS, psicoterapeuta di New York e autore di Cutting. Secondo Levenkron, gli autolesionisti hanno in comune il fatto di essere spesso figli di divorzi e il 90% di loro è cresciuto in case in cui la comunicazione tra genitori e figli era carente e i problemi venivano ignorati, evitati e infine lasciati in silenzio.

I tagli sono profondi: capire perché

Circa il 50% degli autolesionisti ha una storia di abusi sessuali o fisici, afferma Wendy Lader, PhD, psicologa cofondatrice e co-direttrice di SAFE (Self-Abuse Finally Ends) Alternatives, l'unico centro di ricovero per autolesionisti della nazione, a Berwyn, Ill.

Heather Collins, 26enne dell'Oregon, dice che il dolore fisico che si è inflitta con le sue stesse mani per quasi dieci anni - usando lamette per tagliarsi e sigarette fumanti per bruciarsi - l'ha aiutata a dimenticare il dolore emotivo di un'infanzia segnata da abusi sessuali. "Dopo essermi tagliata o bruciata, mi sentivo meglio", dice la Collins. Questo tipo di espressione non verbale di rabbia e frustrazione è comune, dice Levenkron. "Molti tagliatori semplicemente non hanno le capacità linguistiche per esprimere le loro emozioni". Invece, provano solo disgusto per se stessi, alienazione e un intenso desiderio di farsi del male.

Gli autolesionisti ricorrono al taglio come modo per evitare sentimenti di inutilità, intorpidimento e distacco. Arrivano ad apprezzare il dolore crudo della ferita; finalmente possono provare qualcosa. "Gli autolesionisti preferiscono sentire il dolore fisico piuttosto che quello emotivo", afferma Lader.

Il cuore dell'autolesionismo è il controllo, dice Lader. Come nel caso dei disturbi alimentari, l'autolesionismo è un modo per prendere il controllo del proprio corpo. Questo è uno dei motivi per cui molte persone che si autolesionano - circa la metà o due terzi, secondo Lader - soffrono anche di condizioni come l'anoressia o la bulimia. "L'autolesionismo ha un effetto di sequestro", dice Lader. "È un modo per controllare i genitori e gli amici di cui si desidera l'attenzione o che sono preoccupati per noi". Mentre in precedenza la persona che si autoinfliggeva il danno si sentiva invisibile e insignificante, ora viene notata come mai prima d'ora. L'autolesionismo fa sì che gli altri prestino attenzione.

Guarire le ferite

Così come chi soffre di disturbi alimentari tende a nascondere le proprie attività - le anoressiche indossano abiti larghi, le bulimiche si spurgano in privato - gli autolesionisti spesso si feriscono in punti che possono essere facilmente nascosti dai vestiti, come le braccia, la parte superiore del petto e la parte superiore delle cosce.

Tuttavia, dice Levenkron, "gli autolesionisti non hanno tendenze suicide. Sono piuttosto attenti. Non hanno intenzione di distruggersi, quindi capiscono rapidamente quanto in profondità e quanto a lungo possono tagliarsi in modo sicuro". Le ferite sono di solito piuttosto brevi (solo un centimetro o poco più, di solito sull'avambraccio non dominante) e molto controllate. Ciononostante, possono verificarsi tragedie, tra cui gravi complicazioni mediche o la morte.

Fino a poco tempo fa, gli automutilatori come Lauren e Heather venivano trasferiti dal pronto soccorso agli ospedali psichiatrici con poche speranze di guarigione completa. I professionisti della salute mentale semplicemente non sapevano cosa fare con loro. Ancora oggi, dice Levenkron, i medici del pronto soccorso a volte li respingono, suggerendo che preferiscono trattare i pazienti "veri", oppure si limitano a curare la ferita superficiale e a rimandarli per la loro strada. Ma grazie alla crescente attenzione dei media (il teen drama Beverly Hills 90210 presentava una storia di automutilazione), il disturbo sta finalmente uscendo dall'ombra. Ora si sta sperimentando una combinazione di tecniche, tra cui la psicoterapia, i farmaci antidepressivi e le terapie per la tolleranza e la gestione dello stress, che si sono rivelate utili.

Aiutare chi soffre

Nel programma di Lader, lei e i suoi colleghi adottano un approccio "duro e amorevole" con i loro pazienti, rifiutandosi di trattarli come potenziali casi di suicidio e ignorando le cicatrici (non vogliono che l'attenzione si concentri sull'esposizione delle ferite dei pazienti). Al contrario, utilizzano la terapia del dialogo per aiutarli ad assumere la responsabilità e il controllo delle loro azioni.

Il programma è una sorta di ultima tappa: I pazienti SAFE sono stati ricoverati in media 21 volte prima di arrivare a Lader; un paziente recente era entrato e uscito dagli ospedali 200 volte per il trattamento delle ferite autoinflitte. Nonostante le probabilità, Lader afferma che il programma intensivo ha un tasso di successo del 75% a due anni dal trattamento. Tagliare è un modo per distrarsi temporaneamente dai sentimenti reali", dice Lader, "e noi aiutiamo [i tagliatori] a imparare a mettere un pensiero tra l'impulso e l'azione, a imparare a gestire i loro sentimenti senza 'automedicarsi'". "Il programma cerca di scoprire le motivazioni alla base dell'autolesionismo; una tecnica utilizzata è quella di far prendere ai pazienti una penna al posto della lama e scrivere i loro sentimenti.

Poiché il trattamento per gli autolesionisti diventa più facile da trovare, amici e familiari possono svolgere un ruolo più attivo. Se sospettate che qualcuno che conoscete sia un autolesionista - ad esempio notate una serie di cicatrici simili in vari stadi di guarigione - non ignoratelo. "Siate diretti ma empatici", dice Lader. "Reagite in modo premuroso dicendo qualcosa come: 'Ho notato dei graffi (o cicatrici) sul tuo corpo. Li hai fatti tu? Sono preoccupato per te e voglio aiutarti a trovare aiuto". "Non minimizzare la loro gravità, pensando che si tratti solo di una moda innocua e che le ferite guariranno con il tempo. "L'autolesionismo era il mio modo di dire alle persone che qualcosa non andava", dice McEntire, lei stessa "diplomata" del programma SAFE, "ma ora uso la mia voce".