Dopo Katrina: Molti non sono ancora preparati

I sopravvissuti all'uragano e gli esperti di salute discutono se gli americani sono preparati per la prossima grande tempesta.

Revisione medica a cura di Louise Chang, MD Dall'archivio del medico

È passato un anno da quando l'uragano Katrina, una delle tempeste più letali della storia degli Stati Uniti, ha colpito la costa del Golfo. Ma, mentre l'America si avvia verso l'apice di un'altra stagione degli uragani, ci sono segnali che indicano che non tutte le lezioni di quella tempesta sono state apprese.

Dopo la devastazione di Katrina, che ha sommerso l'80% della città di New Orleans e ha provocato circa 1.400 vittime, si è parlato molto di come l'America e gli americani in pericolo avrebbero potuto reagire meglio. Migliaia di sfollati si sono sparpagliati in città lontane, mentre altri americani guardavano la loro situazione sugli schermi televisivi e discutevano sul perché alcuni avessero aspettato così tanto a partire e sul perché beni di prima necessità come cibo e acqua avessero impiegato così tanto tempo a raggiungere coloro che erano rimasti intrappolati dopo l'alluvione.

Per trovare alcune risposte, il dottore ha parlato con i sopravvissuti di Katrina e con gli esperti di preparazione, per capire quanto gli americani siano preparati a gestire la prossima grande tempesta.

Pronti a evacuare?

Un'indagine condotta dalla Croce Rossa a maggio ha mostrato che il 60% degli americani non ha un piano di evacuazione specifico. Nel 2005, il 45% ha dichiarato di avere un kit di approvvigionamento per i disastri. La percentuale è salita a poco più della metà. Ma il 73% non ha messo in pratica il proprio piano di emergenza familiare e il 69% non ha predisposto un luogo di incontro per la famiglia in caso di calamità.

Nelle aree a rischio uragano, uno studio di Harvard ha dimostrato che solo due terzi se ne andrebbero se glielo chiedessero.

Perché? Tra le ragioni addotte per tutte queste decisioni vi sono:

• Non posso permettermi di prepararmi, queste cose costano.

• Perdita di tempo

• Non mi succederà

• Odio il modo in cui l'amministrazione cerca di fomentare la paura

• La mia casa è più sicura che andare per strada

• Non lascio i miei animali

• Le mie cose verrebbero rubate

Vista di un evacuato da Katrina

Michael Tisserand era il direttore di un giornale alternativo di New Orleans. Sua moglie è una pediatra. Hanno due figli piccoli. Quando Katrina si è abbattuto su New Orleans, sono partiti per andare a stare da amici in Illinois. Il medico ha scritto sul suo blog i suoi progressi.

Lui e la sua famiglia si sono ritrovati a vivere nella camera dei bambini di un amico, con i loro tre gatti nel bagno. "Un amico terapeuta", scrive, "ha suggerito che stavamo imparando lo Zen e a vivere il momento. Io non la metterei così. Direi che stavamo solo imparando a sbattere la testa contro il muro e ad andare avanti".

Tisserand racconta al medico che ha molti giorni in cui vorrebbe tornare a New Orleans, ma sua moglie ha avviato un nuovo studio e non se la sente.

È malinconico e non riesce a immaginare di vivere in un luogo che non celebra il Martedì Grasso, la sua festa preferita.

Dopo aver affrontato tutto questo, Tisserand è ora in grado di affrontare una catastrofe con una dispensa d'acqua, kit di pronto soccorso e provviste?

Sembra sorpreso dalla domanda. "Abbiamo i nostri cellulari", dice, anche se sappiamo che potrebbero non funzionare. Dice che i suoi suoceri, la generazione più anziana, hanno scorte di cibo a portata di mano. Hanno attraversato la Depressione, aggiunge.

Il punto di vista di uno psicologo

"È molto importante che i governi locali, statali e nazionali, così come i singoli individui, si preparino con scorte adeguate", afferma David Sattler, PhD, professore di psicologia presso la Western Washington University di Bellingham, Wash.

"Abbiamo imparato che quando decine o centinaia di migliaia di persone perdono questi beni di prima necessità - casa, cibo e acqua - è un compito immane provvedere tempestivamente. Se non si hanno queste cose a portata di mano, si subisce un forte stress ed è più probabile che si abbiano problemi di salute mentale dopo che la crisi è passata".

Molte persone, dice, non riescono a immaginare quali saranno i loro bisogni o come sarà la loro comunità se le infrastrutture vengono distrutte. Possono vederlo in televisione mentre accade ad altri, ma non riescono a immaginarlo per se stessi".

Sottolinea che la permanenza in una zona disastrata può creare problemi di salute mentale duraturi. "Le persone che rimangono hanno maggiori probabilità di soffrire di sindrome da stress post-traumatico", afferma. "Abbiamo dimostrato che. Sentire il vento, vedere i tetti che saltano via o le auto che sbattono contro le cose è terrificante. Dovreste andarvene solo per evitare di esporvi al terrore. Non fa bene".

Sattler ha studiato il comportamento di molti uragani, a partire dagli anni Ottanta. La chiave, dice, è ciò che gli psicologi chiamano "locus of control". Se il locus of control viene dall'esterno - il destino, la fortuna - è meno probabile che ci si prepari o che si parta.

Se il locus of control è all'interno di voi e credete di avere il controllo su ciò che accade, è più probabile che vi prepariate a un disastro.

"Alcune persone pensano che sia la volontà di Dio o che ciò che facciamo noi umani non possa influenzare i risultati", dice Sattler. "Sono meno propensi a prepararsi".

Consigli di un sopravvissuto all'uragano

Nancy Paull è una consulente di alfabetizzazione sanitaria che vive a Fort Lauderdale, in Florida. Durante l'uragano Wilma, il suo grattacielo sulla spiaggia è rimasto al buio per tre giorni. Gli inquilini, molti dei quali anziani, sono scesi al piano terra per un barbecue che ha utilizzato tutto il cibo congelato degli inquilini. Non ha potuto usare il computer, non ha potuto usare il cellulare (per paura che si scaricasse) e si è rintanata nel suo appartamento. È una nottambula e doveva andare a letto ogni sera alle 19, quando la luce si affievoliva.

"Ora ho una lampada a libro", racconta la dottoressa. "Un ventilatore a batteria e acqua, anche se probabilmente non abbastanza".

Ha detto che avevano l'acqua per tirare lo sciacquone, ma che la prossima volta potrebbero non averla. Ora sa che avrà bisogno di acqua per lavarsi. "Ti senti sporco", commenta. "Mi sono sentita una specie di pioniera".

Con l'avvicinarsi della stagione degli uragani, Paull ha ora un televisore a batteria con "una tonnellata" di batterie. "Voglio le mie notizie!", esclama. È stata aggiunta una grande torcia elettrica. Ha anche burro di arachidi, pane congelato, tonno in busta e altri prodotti di prima necessità.

Vuole cucinare senza avere il propano nel suo appartamento e ci sta lavorando.

Alcuni consigli che ha imparato a fatica:

• In caso di interruzione di corrente, non aprite molto il frigorifero. Fa uscire il freddo.

• Non fate acquisti eccessivi. Se avete molto in frigo, potete perdere molto.

• Preparare il caffè in qualche modo.

• Coprire il vetro. Nel suo caso, l'edificio aveva delle persiane metalliche che potevano essere montate, ma molte volavano e danneggiavano gli oggetti a terra.

• Quando uscite e andate al negozio, non fatevi illusioni.

Lezioni di evacuazione

Sattler ha studiato il comportamento delle persone a Charleston, S.C., per molti anni. Hugo, un uragano di categoria 4, era passato nel 1989. Nel 1993, mentre la città era in stato di allerta per l'arrivo di Emily, un uragano di categoria 4, ha chiesto alle persone di parlare delle loro esperienze e delle perdite subite con Hugo. Poi ha chiesto cosa stessero facendo per Emily, che era a poche ore di distanza.

"Ho scoperto che le persone più anziane e più istruite avevano maggiori probabilità di essersi preparate", racconta.

Emily ha deviato e non ha colpito Charleston. Così, tre anni dopo, quando Fran si stava avvicinando, è tornato per le strade. Nessuno faceva riferimento a Hugo e, dato che Emily non aveva colpito, la gente sembrava abbastanza indifferente.

Tre anni dopo, era in arrivo l'uragano Floyd. I funzionari chiesero l'evacuazione e oltre il 70% evacuò. Ma Floyd lo mancò.

Tuttavia, Sattler ha scoperto che meno della metà delle persone intervistate conosceva la differenza tra un allarme uragano (24-36 ore per prepararsi) e un'allerta uragano (meno di 24 ore). Se volete imparare la differenza, visitate il sito del National Hurricane Center all'indirizzo www.nhc.noaa.gov.

Il sito contiene anche consigli su come prepararsi. Sattler, da parte sua, dice che i siti governativi differiscono molto su ciò che raccomandano. Raccomanda di procurarsi scorte per due settimane.

Norris Beren, direttore esecutivo dell'Emergency Preparedness Institute, un'organizzazione che si occupa di formare le imprese a far fronte ai disastri, dice al dottore: "Non possiamo fare molto in anticipo per quanto riguarda i danni alle proprietà". Ma possiamo essere preparati su come reagire".

"C'è troppa dipendenza dal governo", aggiunge. "La vostra sicurezza è una vostra responsabilità".

Beren raccomanda di pianificare una catastrofe proprio come si farebbe per Natale o Pasqua. Si inizia con una conversazione in famiglia, bambini compresi. Cosa pensate possa accadere? Cosa faremmo? Tenete a portata di mano cibo e acqua. Mettete i documenti importanti in un borsone e tenetelo a portata di mano. Tenere a portata di mano dei contanti. Avere un punto d'incontro. Acquistare un kit di pronto soccorso. Munirsi di torce elettriche.

Beren riduce tutto all'acronimo MAP: Materiali, Azione, Piano.

Ci sono molti posti dove trovare informazioni su cosa immagazzinare e come pianificare. Tutto ciò che serve è la volontà di prepararsi.