Internet peggiora l'ipocondria
Cibercondria
Dal medico Archivi
Grazie a Internet, diventare ipocondriaci è molto più facile di un tempo.
La facile disponibilità di informazioni sanitarie sul web ha certamente aiutato innumerevoli persone a prendere decisioni istruite sulla propria salute e sulle cure mediche, ma può essere disastrosa per le persone suscettibili di preoccuparsi. Un tempo gli ipocondriaci alla ricerca di una malattia dovevano spulciare libri e chiedere informazioni ai medici. Oggi un universo di informazioni è disponibile con pochi clic del mouse.
"Per gli ipocondriaci, Internet ha cambiato le cose in peggio", afferma Brian Fallon, professore di psichiatria alla Columbia University e coautore di Phantom Illness: Recognizing, Understanding and Overcoming Hypochondria (1996).
Finora non sono stati condotti studi su come gli ipocondriaci utilizzano Internet, dice Fallon. Ma il fenomeno è abbastanza comune da avere un nome immediato: "cybercondria".
Capire l'ipocondria
La condizione medica chiamata ipocondria è definita come preoccupazione per una malattia immaginaria con esagerazione dei sintomi, per quanto insignificanti, che dura per almeno sei mesi e causa un'angoscia significativa. Tende a svilupparsi tra i 20 e i 30 anni e colpisce in egual misura uomini e donne. Talvolta insorge in seguito alla malattia di un amico o di un familiare e può anche manifestarsi come malattia secondaria alla depressione o al disturbo d'ansia generalizzato.
Sebbene sia spesso considerata innocua, chi ne soffre sa che può trasformarsi da un tratto caratteriale eccentrico e nevrotico in un'ossessione devastante.
"La malattia diventa spesso una parte centrale dell'identità dell'ipocondriaco", afferma Arthur Barsky, medico della Harvard Medical School e autore di Worried Sick: Our Troubled Quest for Wellness (1988). Di conseguenza, il lavoro e le relazioni di un ipocondriaco ne risentono. E le persone affette da questa patologia non sono le uniche a pagarne il prezzo: Secondo Fallon, l'ipocondria costa miliardi di dollari all'anno in esami e trattamenti medici non necessari.
Contrariamente a quanto pensano alcuni scettici, gli ipocondriaci non fingono o cercano solo di attirare l'attenzione. "Non sono assolutamente falsi o malintenzionati", afferma Barsky. "Provano davvero l'angoscia di cui parlano. È solo che i loro sentimenti non hanno un'ovvia base medica".
"Ciò che gli ipocondriaci hanno difficoltà ad accettare è che le persone normali e sane hanno dei sintomi", afferma Barsky. Gli ipocondriaci tendono a essere molto consapevoli di sensazioni corporee che la maggior parte delle persone vive e ignora. Per un ipocondriaco, un mal di stomaco diventa un segno di cancro e un mal di testa può significare solo un tumore al cervello. Lo stress che accompagna questa preoccupazione può peggiorare ulteriormente i sintomi.
Il web può essere fuorviante
Gli ipocondriaci spesso non sono particolarmente attenti a dove ottengono le informazioni sulla loro salute. Per molti malati, Gray's Anatomy, un film televisivo ricordato a metà e una storia straziante sulla salute della nonna dell'amica del vostro parrucchiere sono tutte fonti ugualmente legittime.
Questo può portare a seri problemi per gli ipocondriaci che utilizzano il vasto e non regolamentato web.
"Molte delle cose che si trovano su Internet, soprattutto sulle bacheche di informazione sulla salute, sono pure impressioni e aneddoti", dice Barsky, "e non hanno molta validità scientifica".
Anche i siti web sulla salute più affidabili e con le informazioni più accurate possono causare problemi agli ipocondriaci. "Gli ipocondriaci tendono ad attaccarsi a malattie con sintomi comuni o ambigui o difficili da diagnosticare", afferma Fallon. Per esempio, malattie come l'HIV o il lupus e disturbi neurologici come la sclerosi multipla possono causare sintomi vaghi come affaticamento, gonfiore delle ghiandole e strane sensazioni fisiche.
Con sintomi così comuni, è facile che gli ipocondriaci si convincano di essere malati.
Confutare il medico
Barsky e Fallon affermano che l'ipocondria spesso genera sospetto e sfiducia tra chi ne soffre e il proprio medico. Alcuni medici possono essere troppo veloci nel liquidare le preoccupazioni di chi soffre di ipocondria, e gli ipocondriaci rischiano di rovinare i rapporti con i medici più bravi, mettendoli in dubbio fin dall'inizio.
Gli ipocondriaci possono "insospettirsi quando il medico non concede loro un rinvio o un esame richiesto", dice Fallon. "Possono avere l'impressione di non essere ascoltati, e quindi andranno a cercare un altro medico e finiranno per ripetere il processo".
Nessun buon medico ordinerà una risonanza magnetica ogni volta che vi fischiano le orecchie o una colonscopia ogni volta che avete lo stomaco sottosopra.
"La soluzione è non sottoporsi sempre a esami per ogni cosa", dice Barsky, "poiché la sensazione di sollievo non dura comunque". Gli ipocondriaci devono invece imparare a farsi aiutare e a cambiare il loro modo di pensare.
Il trattamento dell'ipocondria, un tempo ritenuto quasi impossibile da curare, è migliorato molto nell'ultimo decennio.
Fallon è stato un pioniere nell'uso di antidepressivi come il Prozac e il Luvox per trattare gli ipocondriaci.
Barsky ha avuto un grande successo nell'utilizzare le tecniche della psicoterapia cognitivo-comportamentale, convincendo gli ipocondriaci a modificare le loro risposte alle ansie e ad abbandonare i comportamenti che li mettono in difficoltà.
Per esempio, secondo Barsky, un ipocondriaco deve resistere all'impulso di autodiagnosticarsi e di cercare rassicurazioni da medici e amici. Il meglio che si possa fare è farsi curare regolarmente da un medico fidato e vivere una vita sana.
Fallon è d'accordo: "In un certo senso, un ipocondriaco diventa quasi dipendente dalla ricerca di informazioni, dall'esame di se stesso e dal ricevere rassicurazioni da altre persone", afferma. "Il controllo non fa che peggiorare le cose".
E che dire dell'uso di Internet per cercare quel sintomo preoccupante? "Se la cosa ti fa solo arrabbiare", dice Barsky. "Non fatelo".
