La cura della risata

Perché una sana risata può essere davvero la migliore medicina.

Dall'archivio del medico

8 maggio 2000 -- Come dirigente televisivo veterano coinvolto in sitcom come Roseanne e Home Improvement, Sherry Hilber osservava settimanalmente il pubblico in studio che si contorceva dalle risate. "Li vedevo andar via alla fine dello show e pensavo: 'Forse per il resto della serata sta accadendo qualcosa nel loro corpo'". "

Incuriosita, Hilber si è documentata sulla scarsa letteratura sugli effetti dell'umorismo sulla salute fisica. Ha trovato un misto di aneddoti allegri, piccoli studi allettanti e risultati contraddittori.

Cercando di utilizzare le sue conoscenze comiche per una causa più ampia, Hilber ha fondato Rx Laughter (https://www.rxlaughter.org), un progetto senza scopo di lucro dedicato sia ad aiutare i malati attraverso l'umorismo sia a sostenere una maggiore ricerca scientifica sull'argomento. Grazie ai suoi sforzi di raccolta fondi, i ricercatori dell'Università della California di Los Angeles (UCLA) inizieranno a studiare se i video divertenti possono promuovere la guarigione.

Evitare la buccia di banana

I ricercatori dell'UCLA/Rx Laughter sperano di aggirare alcune delle bucce di banana che hanno fatto inciampare i ricercatori precedenti.

Per esempio, se la comicità aiuta, è più importante ridere ad alta voce o il divertimento interno? Nessuno lo sa. I ricercatori dell'UCLA/Rx Laughter inizieranno esaminando i video che Hilber ha assemblato per 100 bambini delle scuole elementari, per determinare ciò che essi trovano divertente in modo affidabile. Inizialmente, conteranno la frequenza delle risate di ciascun bambino e chiederanno anche se ritengono il video divertente, alla ricerca di una correlazione. (I ricercatori hanno scelto di concentrarsi sui bambini anche perché rispondono facilmente all'umorismo e ridono più facilmente).

Successivamente, i ricercatori esamineranno gli effetti della risata sul sistema nervoso e immunitario: frequenza cardiaca, pressione sanguigna e presenza dell'ormone dello stress cortisolo nella saliva, prima e dopo i video divertenti.

Infine, i ricercatori prevedono di esplorare se la comicità cambia il modo in cui i bambini percepiscono e rispondono al dolore. In definitiva, vogliono vedere se l'umorismo può cambiare la salute effettiva dei bambini, non solo i loro ormoni dello stress. Per esempio, potrebbero misurare la velocità di guarigione delle ferite dopo un intervento chirurgico e la velocità con cui i globuli bianchi tornano ai loro livelli normali dopo essere stati abbassati dalla chemioterapia.

"Bisogna superare il test "e allora?"", afferma la co-direttrice dello studio, Margaret Stuber, docente di psichiatria e scienze biocomportamentali all'UCLA. "Può essere molto interessante per noi il fatto di poter modificare il cortisolo salivare, ma questo cambia davvero qualcosa di importante?".

L'idea che la comicità possa migliorare la salute ha un certo senso dal punto di vista medico. Gli studi dimostrano che la rabbia, la depressione e il pessimismo compromettono la risposta immunitaria, aumentano i tempi di recupero chirurgico e di guarigione delle ferite e possono persino contribuire ad aumentare il tasso di mortalità. E quale modo migliore di contrastare una visione negativa se non con una dose di comicità? "L'umorismo e le emozioni angoscianti non possono occupare lo stesso spazio psicologico", afferma Steven Sultanoff, PhD, psicologo clinico e presidente dell'American Association for Therapeutic Humor.

La commedia dei cugini "Cure"

È stato Anatomia di una malattia, il libro di memorie del 1979 del defunto editore di riviste Norman Cousins, a far conoscere il potenziale legame tra umorismo e salute. Cousins descrisse come guarì da una malattia del tessuto connettivo, solitamente irreversibile e invalidante, grazie a un regime che, tra le altre terapie, prevedeva di ridere dei film dei Fratelli Marx.

Naturalmente, il successo di Cousins non è di per sé una prova. I ricercatori che cercano di mettere la risata medica su basi scientifiche più solide hanno incontrato seri ostacoli, dalla mancanza di fondi al fatto che le cavie non ridono.

Lee Berk, DrPH, professore di patologia alla Loma Linda University in California, è tra coloro che ci hanno provato. In una serie di studi, tra cui uno pubblicato nel dicembre 1989 sull'American Journal of Medical Science, ha esaminato campioni di sangue prima e dopo la visione di video umoristici e di un gruppo di controllo che non li aveva visti. Ha riscontrato una significativa riduzione degli ormoni dello stress e un miglioramento della funzione immunitaria, compreso un aumento delle cellule natural killer, nei soggetti che avevano visto i video.

Ma i costi e la logistica di queste sofisticate analisi del sangue hanno limitato questi studi a piccoli gruppi di cinque-dieci persone. Nel frattempo, uno studio giapponese pubblicato nel numero di giugno 1997 della rivista Perceptual and Motor Skills (con otto persone) ha effettivamente riscontrato una diminuzione dell'attività delle cellule natural killer dopo che il gruppo aveva visto un video comico.

Anche la ricerca sul sollievo dal dolore ha mostrato risultati complessi: In uno studio israeliano, pubblicato nel novembre 1995 sulla rivista Pain, 20 persone hanno guardato un filmato divertente, ripugnante o neutro. Prima e durante i film, ognuno di loro è stato sottoposto a un test standard per la tolleranza al dolore: dovevano tenere un braccio immerso in una vasca di acqua ghiacciata e valutare il disagio. L'umorismo ha chiaramente aiutato (anche se la repulsione ha aumentato maggiormente la tolleranza al dolore).

Gli stessi ricercatori hanno poi scoperto che i video comici funzionavano meglio se "assunti" mezz'ora prima del test del dolore e con una "dose" di almeno 45 minuti.

Anche se ci vorranno diversi anni prima che lo studio dell'UCLA produca le prime battute mediche, ha già risolto un enigma fondamentale: Chi pagherà per vedere se la risata è davvero, se non la migliore, almeno una medicina efficace? Dopo tutto, le aziende farmaceutiche, che spendono miliardi per dimostrare che i farmaci funzionano, non hanno molto interesse a studiare la risata.

Hilber si è invece rivolto a Comedy Central. La casa televisiva di South Park finanzierà la maggior parte delle fasi iniziali dello studio con una sovvenzione di 75.000 dollari. "Se tra cinque anni questo studio riuscirà a stabilire che la comicità fa bene, avremo davvero un'opportunità di marketing", afferma Tony Fox, dirigente del network. "Dimenticatevi una mela al giorno. Guardate invece Comedy Central!".