Terapia d'avanguardia per il cancro al seno

Trattamenti su misura

Revisione medica di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Di Gina Shaw Dall'archivio del medico

Non c'è dubbio che il trattamento del cancro al seno abbia fatto passi da gigante negli ultimi anni. Una diagnosi di cancro al seno non è più una condanna a morte e il trattamento non è più doloroso della malattia. Oggi le donne affette da tumore al seno vivono più a lungo e meglio che mai. Molte sono completamente guarite. E il futuro si prospetta ancora più roseo, con terapie personalizzate e all'avanguardia che vengono testate e sviluppate proprio ora.

Colpire il bersaglio

I futuri trattamenti per il cancro al seno saranno molto più intelligenti per quanto riguarda le cellule da colpire. I vecchi approcci - chemioterapia e radiazioni standard - tendono ad attaccare tutte le cellule in rapida divisione in tutto il corpo. Ciò include le cellule sane che rivestono i follicoli piliferi e l'intestino, così come le cellule tumorali. Questo approccio può funzionare, ma provoca anche molti dei famigerati effetti collaterali della chemioterapia tradizionale.

Ma i ricercatori hanno imparato che i tumori al seno, come le persone, non sono identici. E hanno utilizzato questa conoscenza per sviluppare farmaci più efficaci e meno tossici. Scoprendo con precisione come i tumori differiscono da persona a persona, hanno iniziato a creare trattamenti che cercano e distruggono tipi specifici di cellule tumorali, e solo quelle, lasciando in pace le cellule sane.

"Perché in una paziente il cancro al seno agisce in un modo - dopo la chemioterapia il cancro non si ripresenta più - mentre in un'altra paziente con le stesse [dimensioni e tipo di tumore], dopo l'intervento chirurgico e la chemioterapia, il cancro ritorna? Probabilmente è dovuto in gran parte a differenze genetiche fondamentali nei tumori", afferma Eric Winer, MD, responsabile del programma di oncologia mammaria del Dana-Farber Cancer Institute di Boston.

Abbiamo già appreso, ad esempio, che alcuni tumori al seno dipendono dagli ormoni femminili estrogeni e progesterone per crescere. Nelle donne con questi cosiddetti tumori positivi ai recettori degli estrogeni e del progesterone (ER e PR), il blocco dell'attività degli ormoni può arrestare la crescita o addirittura ridurre il tumore. Il tamoxifene ha rappresentato una svolta quando è stato sviluppato ed è rimasto per anni il farmaco standard per il blocco degli ormoni. Ma un nuovo tipo di farmaci ormonali, chiamati inibitori dell'aromatasi, come Arimidex e Femara, nonché Aromasin, un tipo di farmaco simile, può essere ancora più efficace. Se inizialmente erano stati approvati solo per i casi in cui il tamoxifene aveva fallito, sia Arimidex che Femara sono ora approvati come prima linea di difesa. L'FDA ha approvato l'Arimidex anche per il trattamento non solo del cancro avanzato, ma anche di quello precoce.

I farmaci ormonali contro il cancro funzionano anche come medicina preventiva: l'FDA ha recentemente approvato l'uso del Tamoxifen nelle donne che non hanno ancora il cancro al seno, ma sono ad alto rischio di svilupparlo entro pochi anni.

I tumori ER e PR positivi non sono gli unici bersagli. Alcuni tumori, invece, presentano livelli particolarmente elevati di una proteina chiamata HER2. Il farmaco Herceptin, un anticorpo monoclonale, attacca questa proteina e combatte efficacemente il cancro. Herceptin si è dimostrato così utile che viene inserito sempre più spesso nel regime di trattamento; diversi studi hanno dimostrato che Herceptin è altamente efficace (se combinato con un farmaco antitumorale chiamato Navalbene) nelle donne con tumore al seno in fase iniziale, anche prima dell'intervento chirurgico.

Gli esperti prevedono che queste terapie mirate siano solo l'inizio. "C'è molto di più oltre all'HER2 e allo stato ER-PR", dice Winer. La speranza è che saremo in grado di identificare un numero maggiore di sottotipi di cancro al seno e... avremo un'idea molto più chiara dei benefici dei diversi tipi di trattamento". Allo stesso tempo, queste informazioni ci permetteranno di sviluppare trattamenti nuovi e più mirati".

Cercare e distruggere

Una delle aree più promettenti della ricerca sul cancro al seno è quella delle terapie mirate. Questi trattamenti inviano agenti tossici che uccidono il cancro direttamente alle cellule tumorali, evitando i danni di "ricaduta" sulle cellule sane che si verificano con le chemioterapie ad ampio spettro e le radiazioni. Più si conoscono le differenze genetiche tra i vari tipi di cancro, più si possono identificare i bersagli.

I ricercatori del Comprehensive Cancer Center dell'Università della California San Francisco stanno sperimentando una nuova tecnologia chiamata immunoliposomi, sviluppata dai ricercatori John Park, MD, e Christopher Benz, MD.

"Si tratta di una molecola costituita da una sfera lipidica contenente un agente terapeutico, come un farmaco chemioterapico", spiega il responsabile dello studio Joe Gray, PhD, professore di medicina di laboratorio. Secondo Gray, l'approccio utilizzerà un anticorpo che cerca una proteina specifica che si trova solo sulla superficie delle cellule tumorali. L'anticorpo porterà la sfera lipidica all'interno della cellula tumorale, dove rilascerà il suo contenuto tossico - il farmaco - e ucciderà il cancro.

La prima sperimentazione dell'approccio immunoliposomico si concentra sulla proteina HER2. "Ma questo è solo un prototipo", dice Gray. "Si può cambiare l'anticorpo e colpire diversi tipi di tumore a seconda della proteina tumorale presente, e si può anche cambiare la tossina. Entro cinque anni, speriamo di poter generare una mezza dozzina di terapie diverse che colpiscano diversi sottotipi di tumori al seno".

I ricercatori della Duke stanno adottando l'approccio dei liposomi in una direzione diversa. In un recente studio, 21 donne con tumori al seno particolarmente difficili da trattare hanno ricevuto un trattamento che le donne chiamano scherzosamente "idromassaggio per tette". Il seno colpito viene immerso in acqua salata per un'ora mentre l'energia della radiofrequenza riscalda il tumore a 104 gradi Fahrenheit. A questa temperatura, i liposomi si sciolgono, rilasciando i loro potenti farmaci direttamente nel tumore. Non solo tutte le donne hanno registrato un certo grado di miglioramento, ma nessuna ha sperimentato i tipici effetti collaterali della chemioterapia.

Segnalazione cellulare

Le cellule inviano e ricevono costantemente messaggi da e verso altre cellule. Alcuni segnali stimolano la cellula a crescere e a riprodursi, altri le impongono di smettere di crescere. Il processo di segnalazione coinvolge proteine sulla superficie delle cellule e geni all'interno delle cellule stesse. Quando il processo di segnalazione va storto, la crescita cellulare può andare fuori controllo, portando alla formazione di tumori - un processo chiamato deregolazione.

Gli scienziati stanno lavorando per identificare - e bloccare - i geni che causano la deregolazione nel tessuto mammario. Sebbene abbiano "già generato un lungo elenco di bersagli candidati", è particolarmente impegnativo intervenire nel processo di segnalazione cellulare, dice Gray. "Se una proteina si trova sulla superficie di una cellula, è facile raggiungere il suo obiettivo terapeutico. Ma se il bersaglio è [qualcosa all'interno della cellula, come un gene], è molto più difficile attaccarlo". Il suo team sta studiando come i geni difettosi influenzino la funzione della cellula, nella speranza di trovare "un bersaglio a monte o a valle del processo di segnalazione da attaccare con i farmaci".

E questi sono solo alcuni dei molti nuovi approcci che si stanno studiando in questo momento. Secondo Winer, "il trattamento del tumore al seno è già più che "taglia unica". Non trattiamo tutte le pazienti con le stesse terapie". Ora l'approccio individualizzato deve essere portato a un livello superiore, soprattutto per le donne con malattia in fase iniziale. Con il proseguimento della ricerca, dice, "capiremo come funziona ogni trattamento e saremo molto più selettivi nel sceglierli e combinarli per i diversi pazienti".