Speranza all'orizzonte per il cancro al seno avanzato

Nuovi trattamenti prolungano la sopravvivenza e migliorano la qualità della vita

Revisione medica a cura di Charlotte E. Grayson Mathis, MD A cura di Gina Shaw Dagli archivi del medico

Le statistiche sono confortanti e ben note: Quando il cancro al seno viene individuato e trattato nelle sue fasi iniziali, l'86% o più delle donne sopravvive per almeno cinque anni.

E le donne che hanno un tumore al seno in fase avanzata? E le donne a cui è stato diagnosticato un tumore al seno al terzo stadio, in cui possono essere colpiti alcuni linfonodi, o un tumore al seno metastatico (stadio IV) che si è diffuso in altre parti del corpo?

Senza dubbio, devono affrontare una battaglia più dura. Tuttavia, la ricerca medica sta facendo passi da gigante nella loro cura. Infatti, le donne con tumore al seno al terzo stadio hanno attualmente dal 49 al 56% di possibilità di sopravvivere a cinque anni, mentre le donne a cui è stato diagnosticato un tumore al seno metastatico, un tempo considerato senza speranza, hanno oggi il 16% di possibilità di sopravvivere a cinque anni. Inoltre, i nuovi trattamenti in fase di sperimentazione offrono una grande speranza che queste donne possano presto vivere più a lungo e meglio.

Per capire i vantaggi del trattamento del tumore al seno in fase avanzata, la dottoressa si è rivolta a tre oncologi di spicco: Claudine Isaacs, MD, co-direttrice del programma sul cancro al seno presso il Georgetown University Medical Center; Edith Perez, MD, professore di medicina presso la Mayo Medical School di Jacksonville, Florida; e Jonathan Serody, MD, professore associato di medicina e ricercatore presso il Lineberger Comprehensive Cancer Center dell'Università del North Carolina.

Ecco il loro riassunto dei farmaci che offrono speranza all'orizzonte:

Immunoterapia

La più grande novità oggi per le donne con tumore al seno avanzato è un farmaco chiamato Herceptin. Nessun altro trattamento negli ultimi anni ha fatto tanto per prolungare la vita delle donne con malattia in fase avanzata: In uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine, Herceptin ha migliorato il tempo medio di sopravvivenza delle donne con malattia HER2-positiva allo stadio IV da 20 mesi a 25 mesi. Si tratta del più significativo miglioramento della sopravvivenza per queste donne che sia stato osservato da molto tempo a questa parte.

Herceptin fa parte di una nuova classe di farmaci chiamati anticorpi monoclonali, ovvero anticorpi creati in laboratorio per imitare la risposta del sistema immunitario dell'organismo. Herceptin ha come bersaglio la proteina HER2 che, quando è prodotta in eccesso nelle cellule del seno, porta alla proliferazione di cellule anomale o al cancro. Quando il farmaco trova le proteine HER2 sulla superficie della cellula tumorale, si lega ad esse e uccide le cellule cancerose o ne blocca la proliferazione.

Herceptin è efficace solo nel 20%-30% delle donne i cui tumori comportano una sovrapproduzione della proteina HER2. Tuttavia, per queste donne, "Herceptin ha migliorato i tassi di sopravvivenza più di ogni altra cosa", afferma Claudine Isaacs, MD, professore associato di medicina e oncologia presso il Georgetown University Medical Center e co-direttore del programma sul cancro al seno. Herceptin è rappresentativo di un nuovo approccio al trattamento del tumore al seno avanzato e sono in fase di sviluppo altri anticorpi monoclonali che mireranno ad altre cause della malattia. Per esempio, i ricercatori stanno studiando diversi farmaci progettati per colpire un'altra proteina coinvolta in alcuni tipi di cancro al seno, chiamata HER1 o, più comunemente, EGFR. Sebbene i risultati iniziali non siano stati particolarmente positivi, i ricercatori sperano che ulteriori studi sui farmaci che mirano all'EGFR possano avere maggiore successo.

Terapia ormonale

L'ormone femminile estrogeno stimola la crescita delle cellule del seno, comprese quelle cancerose. Pertanto, i farmaci che bloccano gli estrogeni in vari modi possono combattere i tumori che sono positivi al recettore degli estrogeni (ER+). In sostanza, i farmaci "affamano" le cellule anormali degli estrogeni di cui hanno bisogno per proliferare. Il tamoxifene (nome commerciale Nolvadex) è la terapia ormonale più conosciuta. È stato il primo farmaco anti-estrogeno disponibile per il trattamento del cancro al seno avanzato e agisce bloccando selettivamente gli effetti degli estrogeni sulle cellule del cancro al seno. (Un altro farmaco, il Fareston, funziona in modo simile al Tamoxifen ed è disponibile per il trattamento del tumore al seno avanzato. Purtroppo, non tutti i tumori al seno rispondono ai SERM e altri diventano resistenti a questo trattamento nel tempo.

Ma ora è disponibile un nuovo tipo di farmaco anti-estrogeno. Attualmente sono disponibili tre farmaci, Arimidex, Femara e Aromasin, ciascuno dei quali viene assunto sotto forma di pillola. Questi farmaci promettono più opzioni per le donne con malattia avanzata, anche per quelle il cui cancro è diventato resistente al tamoxifene.

Infatti, Arimidex e Femara sono ora approvati per l'uso iniziale nelle donne in postmenopausa con tumore al seno avanzato, piuttosto che come seconda linea di difesa dopo il fallimento del tamoxifene. Arimidex è stato approvato anche come terapia adiuvante - farmaci somministrati dopo l'intervento chirurgico o le radiazioni - per le donne con alcuni tipi di tumore al seno in fase iniziale.

Gli inibitori dell'aromatasi funzionano in modo diverso dal tamoxifene: riducono infatti la quantità di estrogeni prodotti dall'organismo. È inoltre dimostrato che possono essere farmaci più efficaci. Lo storico studio ATAC ha recentemente dimostrato che l'Arimidex era significativamente più efficace del Tamoxifene nelle donne in post-menopausa con tumore al seno in fase iniziale, e diversi studi hanno indicato che gli inibitori dell'aromatasi causano meno tossicità e meno effetti collaterali del Tamoxifene.

"In termini di terapie ormonali, oggi abbiamo a disposizione un numero significativo di agenti, con nuovi agenti che compaiono in continuazione, e possiamo metterli in sequenza", afferma Isaacs.

Un altro farmaco anti-estrogeno, il Faslodex, è rappresentativo di un'intera nuova classe di farmaci che agiscono distruggendo i recettori degli estrogeni nelle cellule mammarie cancerose. Il Faslodex è stato approvato dalla FDA ed è ora disponibile. Viene somministrato sotto forma di iniezione ed è approvato per l'uso nelle donne con tumore al seno metastatico ER+ resistente al tamoxifene. Almeno uno studio dimostra che può essere utile anche per le donne che hanno ricevuto in precedenza altri trattamenti ormonali oltre al tamoxifene, come gli inibitori dell'aromatasi.

Le versioni precedenti della terapia ormonale causavano talvolta nausea, emorragie e coaguli di sangue, ma questi effetti collaterali sono stati notevolmente ridotti con i nuovi farmaci. "La qualità della vita con questi farmaci è molto migliore e gli effetti collaterali sono molto più tollerabili", afferma Isaacs.

Chemioterapia

Come per la terapia ormonale, gli esperti oncologi hanno oggi a disposizione un numero maggiore di farmaci chemioterapici per il trattamento delle donne con tumore al seno avanzato. I ricercatori stanno sperimentando sia combinazioni di diversi farmaci chemioterapici sia approcci che li utilizzano uno alla volta in sequenze diverse. Anche se può sembrare insignificante, la sperimentazione di combinazioni e sequenze di farmaci chemioterapici ha fatto una grande differenza per le donne con tumore al seno. Anche la terapia a densità di dose, in cui i farmaci chemioterapici vengono assunti con una frequenza maggiore rispetto a quella tradizionale, si è dimostrata efficace nelle donne con tumore avanzato, anche dopo il fallimento della chemioterapia standard.

Isaacs prevede che in futuro le cure più avanzate per il cancro al seno avanzato potranno combinare la chemioterapia con nuovi tipi di farmaci: immunoterapia, terapia ormonale e persino vaccini.

"La grande mossa è quella di considerare nuovi agenti da somministrare insieme alla chemioterapia standard. Questo potrebbe essere un modo per prolungare davvero la sopravvivenza", afferma Isaacs. Genentech, l'azienda che ha sviluppato Herceptin, sta testando un anticorpo che blocca un fattore di crescita importante per la formazione di nuovi vasi sanguigni. Tale anticorpo potrebbe funzionare in combinazione con la chemioterapia per bloccare la crescita delle cellule cancerose.

In un ampio studio clinico condotto dal Gruppo di Oncologia degli Stati Uniti e dalla McGill University, Herceptin viene combinato con i farmaci chemioterapici Taxol e carboplatino (nome commerciale Paraplatin). Altri studi hanno dimostrato il potenziale del Gemzar, un farmaco attualmente approvato per il trattamento di altri tipi di cancro, soprattutto per le donne con tumore metastatico.

La promessa dei vaccini

Presso il Lineberger Cancer Center dell'Università della Carolina del Nord, gli scienziati stanno per completare un primo studio sull'uomo di un vaccino terapeutico per il trattamento del cancro al seno avanzato. Questo tipo di vaccino contro il cancro non funziona come i vaccini per le infezioni come il morbillo. Questi ultimi vengono somministrati alle persone per prevenire le malattie. I vaccini terapeutici contro il cancro sono in fase di studio per aiutare il sistema immunitario dell'organismo a "rafforzarsi" per combattere la malattia. Inizialmente, almeno, verrebbero utilizzati nelle donne che hanno esaurito tutti gli altri trattamenti.

In questo caso, il vaccino è personalizzato per ogni singola donna. I medici prendono le cellule dendritiche di una donna - un tipo di globulo bianco che avverte il sistema immunitario della presenza di proteine anomale presenti nelle cellule del cancro al seno - e le ingegnerizzano per potenziare la loro risposta contro un particolare tipo di proteina anomala.

"Stiamo cercando di ottenere un ¼ di regressione dei tumori già esistenti. Per definizione, questo significa una contrazione di almeno il 25% dei tumori già esistenti", ha dichiarato il ricercatore Jonathan Serody, MD, all'inizio della sperimentazione. Non è ancora in grado di dire se hanno ottenuto la risposta attesa, ma osserva che il vaccino è stato ben tollerato dalla decina di donne che hanno partecipato allo studio. Serody si aspetta che il vaccino sia più efficace in combinazione con altri trattamenti, come la terapia ormonale o la chemioterapia. Lo studio dell'Università del North Carolina è solo uno dei tanti che stanno valutando possibili vaccini per il cancro al seno.

"Grazie a vaccini, terapie combinate e altre affascinanti possibilità, stiamo iniziando a guardare oltre la chemioterapia standard e ad agenti innovativi per attaccare il cancro al seno avanzato", afferma Isaacs. "Stiamo sviluppando una serie di trattamenti che agiscono con diversi meccanismi d'azione e che offrono alle donne con tumore al seno avanzato più opzioni di quante ne abbiano mai avute prima".