Combattere il grasso, combattere il cancro

L'esercizio fisico regolare aiuta a tenere lontano il cancro al seno.

Dal medico Archivi

13 marzo 2000 (Cambridge, Mass.) -- Becky Boock è sempre stata un'atleta devota, che si diverte con il brivido della corsa. Ex corridore e nuotatore a livello agonistico, la 19enne canadese partecipa ad almeno tre triathlon ogni estate. Ora ha un motivo in più per continuare a muoversi: Boock ha recentemente perso la madre a causa di un cancro al seno.

"L'esercizio fisico è per me sia uno sfogo che un modo per prevenire", dice. "Posso solo sperare che il mio stile di vita sano mi aiuti a rimanere al sicuro". Boock non è sola in questa speranza.

Anche le donne che non hanno perso un parente a causa del cancro al seno spesso temono questa malattia. E fino a poco tempo fa, gli esperti non erano in grado di offrire prove solide a chi si chiedeva se fattori di stile di vita come l'esercizio fisico potessero ridurre il rischio.

Ma ora le cose stanno cambiando. Dopo anni di risultati contrastanti, sta emergendo un nuovo consenso. Si tratta di un'ottima notizia per le donne che già si allenano, ma anche per chi è alla ricerca di un nuovo motivo per motivarsi: Sembra che l'esercizio fisico regolare possa davvero ridurre le probabilità di ammalarsi di cancro al seno.

L'ultimo studio, pubblicato nel numero del 19 gennaio del Journal of the National Cancer Institute, ha rilevato che le donne attive hanno circa il 30% in meno di probabilità di ammalarsi. Lo scorso ottobre, i ricercatori dell'Università di Harvard hanno pubblicato i risultati del Nurses' Health Study su larga scala, dimostrando che chi pratica regolarmente attività fisica riduce il rischio del 20%. "Se si considerano tutti i dati, si può affermare che vi è una moderata riduzione del rischio", afferma Beverly Rockhill, Ph.D., autrice principale dello studio di Harvard.

Lancio scientifico del pomodoro

I dati non hanno sempre puntato in questa direzione. Infatti, in una precedente analisi dei dati del Nurses' Study, Rockhill e i suoi colleghi non sono riusciti a dimostrare che l'esercizio fisico offrisse uno scudo. "Non abbiamo riscontrato alcun effetto protettivo", ha dichiarato la Rockhill all'epoca. Altri ricercatori citati in un documento di revisione pubblicato nel numero del 21 gennaio 1998 del Journal of the National Cancer Institute hanno riscontrato che l'esercizio fisico riduce il rischio prima - ma non dopo - la menopausa. Altri ancora, citati in quel documento, hanno riscontrato esattamente il contrario. E almeno uno studio esaminato ha dimostrato che l'esercizio fisico aumenta il rischio.

Perché tutto questo tira e molla? Principalmente, dicono i ricercatori, perché è difficile stabilire con esattezza quanto una donna abbia fatto attività fisica nel corso della sua vita. Molti studi hanno chiesto alle donne quanto si sono esercitate in un determinato momento, per poi estrapolare tale quantità su diversi anni. "È di vitale importanza chiedere alle donne la loro storia di esercizio fisico nel corso della vita", afferma Leslie Bernstein, PhD, epidemiologo presso la University of Southern California.

Bernstein è stato il pioniere di un metodo di misurazione dell'attività fisica nel corso della vita che si basa su interviste dettagliate. In un importante studio che ha utilizzato questo metodo, pubblicato nel numero del 21 settembre 1994 del Journal of the National Cancer Institute, Bernstein ha scoperto che un'abitudine regolare all'esercizio fisico riduce il rischio di cancro al seno di ben il 40%. I metodi della Bernstein danno al suo studio un peso maggiore rispetto a molti altri e sostengono la tesi dell'effetto protettivo dell'esercizio fisico, afferma Marilie Gammon, PhD, epidemiologa dell'Università del North Carolina.

La biologia rafforza il caso

Ci sono anche ragioni fisiologiche plausibili per cui l'esercizio fisico dovrebbe aiutare, secondo i ricercatori che hanno studiato il problema. Con ogni periodo mestruale, l'ormone estrogeno attraversa il corpo di una donna, spingendo le cellule del seno a dividersi. Gli esperti sospettano che più una donna subisce questi picchi di estrogeni, più alto è il rischio di cancro al seno.

L'esercizio fisico può ridurre la quantità di estrogeni prodotti dall'organismo. Le ragazze molto attive possono ritardare l'inizio delle mestruazioni. Le donne adulte che fanno attività fisica anche moderata probabilmente ovulano meno regolarmente, anche se le mestruazioni possono continuare. Le donne in postmenopausa, le cui ovaie non pompano più l'ormone, sono ancora esposte a una versione dell'estrogeno prodotta dai depositi di grasso; l'esercizio fisico sufficiente a contenere il peso e a convertire il grasso in muscoli dovrebbe ridurre l'esposizione agli estrogeni delle donne più anziane, e quindi anche il loro rischio.

Ciò che rimane un po' oscuro è la quantità esatta di esercizio fisico che una donna deve fare e in quale momento della sua vita deve farlo. Sembra che fare più esercizio sia meglio, ma un po' di esercizio è meglio di niente. Lo studio di Bernstein, per esempio, ha rilevato che le donne che facevano esercizio per quattro ore alla settimana ottenevano una maggiore protezione rispetto a quelle che si allenavano solo per due.

Per ora, la maggior parte degli esperti suggerisce alle donne che sperano di ridurre le probabilità di cancro al seno di seguire la raccomandazione del Surgeon General di fare almeno 30 minuti di attività moderata - come una camminata veloce - al giorno. E, naturalmente, dovrebbero continuare a sottoporsi regolarmente a esami del seno e mammografie, che restano la migliore protezione in assoluto.

Per quanto riguarda Becky Boock, questa primavera parteciperà a una gara della città natale che per lei significa più di ogni altra: Una staffetta di 10 km per la festa della mamma che raccoglierà fondi per la ricerca sul cancro al seno. Gli organizzatori hanno dedicato la corsa alla madre di Boock.

Tinker Ready è una scrittrice freelance di salute e scienza con sede a Cambridge, Massachusetts. Il suo lavoro appare regolarmente sul Boston Globe e su Nature Medicine.