Svegliarsi di notte potrebbe essere il cervello che potenzia la memoria

Di Gina Loveless

3 agosto 2022 - Tendiamo a pensare che una buona notte di sonno debba essere ininterrotta, ma una nuova sorprendente ricerca dell'Università di Copenhagen suggerisce il contrario: I brevi risvegli possono essere un segno che si è dormito bene.

Lo studio, condotto sui topi, ha scoperto che il trasmettitore dello stress noradrenalina sveglia il cervello molte volte durante la notte. Questi "micro-risvegli" sono stati collegati al consolidamento della memoria, ovvero aiutano a ricordare gli eventi del giorno precedente. In effetti, secondo la ricerca, quanto più si è "svegli" durante un microarousal, tanto migliore è l'aumento della memoria.

Ogni volta che mi sveglio nel cuore della notte, penso: "Ah, bene, probabilmente ho appena dormito bene per aumentare la memoria", dice l'autrice dello studio Celia Kjaerby, PhD, professore assistente presso il Center for Translational Neuromedicine dell'università.

I risultati aggiungono informazioni su ciò che accade nel cervello durante il sonno e possono contribuire ad aprire la strada a nuovi trattamenti per chi soffre di disturbi del sonno.

Onde di noradrenalina

Ricerche precedenti hanno suggerito che la noradrenalina - un ormone che aumenta durante lo stress ma che aiuta anche a rimanere concentrati - è inattiva durante il sonno. I ricercatori sono stati quindi sorpresi di vederne alti livelli nel cervello dei roditori addormentati.

"Ricordo ancora di aver visto le prime tracce che mostravano l'attività cerebrale del sistema dello stress della noradrenalina durante il sonno. Non potevamo credere ai nostri occhi", racconta Kjaerby. "Tutti avevano pensato che il sistema fosse silenzioso. E ora abbiamo scoperto che controlla completamente la microarchitettura del sonno".

I livelli di noradrenalina salgono e scendono come onde ogni 30 secondi durante il sonno non rapido (NREM). A ogni "picco" il cervello è brevemente sveglio e a ogni "valle" è addormentato. In genere, questi risvegli sono così brevi che il soggetto addormentato non se ne accorge. Ma più alto è il picco, più lungo è il risveglio e più è probabile che il dormiente se ne accorga.

Durante le valli, o quando la norepinefrina scende, si verificano i cosiddetti fusi del sonno.

"Si tratta di brevi esplosioni oscillatorie dell'attività cerebrale legate al consolidamento della memoria", spiega Kjaerby. Occasionalmente si verifica una "valle profonda", della durata di 3-5 minuti, che porta a un maggior numero di fusi del sonno. I topi con il maggior numero di valli profonde avevano anche i ricordi migliori, hanno osservato i ricercatori.

"Abbiamo dimostrato che è la quantità di questi super-aumenti dei fusi del sonno, e non il sonno REM, a definire la capacità di ricordare le esperienze vissute prima di addormentarsi", afferma Kjaerby.

I ricercatori hanno osservato che le valli profonde sono seguite da risvegli più lunghi. Quindi, più lunga è la valle, più lungo è il risveglio e migliore è l'aumento della memoria. Ciò significa che, sebbene il sonno agitato non sia positivo, un breve risveglio può essere una parte naturale delle fasi del sonno legate alla memoria e può persino significare che si è dormito bene.

Cosa succede nel nostro cervello quando dormiamo: Come ricostruirlo

I risultati sono in linea con i dati clinici precedenti che dimostrano che ci svegliamo circa 100 volte a notte, soprattutto durante la fase 2 del sonno NREM (la fase del sonno ricca di fusi), afferma Kjaerby.

Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche su questi piccoli risvegli, afferma Kjaerby. La professoressa Maiken Nedergaard, medico, altra autrice dello studio, ha scoperto che il cervello elimina i prodotti di scarto attraverso un sistema di fluidi di risciacquo.

"Rimane un enigma il motivo per cui il sistema di fluidi è così attivo quando dormiamo", dice Kjaerby. "Crediamo che questi brevi risvegli possano essere la chiave per rispondere a questa domanda".