Influenza estiva, RSV a luglio, "super raffreddori?
Di Kathleen Doheny
1 agosto 2022 - Richard Martinello, professore di medicina e malattie infettive pediatriche all'Università di Yale, non si aspetta di vedere un bambino ricoverato in ospedale con il virus respiratorio sinciziale (RSV) in piena estate. La malattia, che può colpire soprattutto i neonati e gli anziani, è nota come "virus invernale".
Ma non quest'anno. Nelle ultime settimane, spiega, sono aumentati i ricoveri di bambini affetti da RSV presso l'ospedale pediatrico Yale New Haven. Anche se i numeri non sono grandi, sono fuori dall'ordinario, dice, "perché di solito in questo periodo dell'anno vediamo zero". In mancanza di un termine migliore, è strano".
Anche William Schaffner, professore di malattie infettive presso la Vanderbilt University School of Medicine di Nashville, afferma che l'RSV è in aumento. Il Tennessee è uno dei 10 Stati che partecipano a un sistema di sorveglianza del CDC che tiene traccia dell'influenza, dell'RSV e della COVID-19.
Secondo l'esperto, i casi di RSV sono aumentati di almeno un terzo nell'ultima settimana, in tutte le fasce d'età. In questo periodo dell'anno, dice, "non dovremmo avere RSV".
L'RSV non è l'unico virus che prospera fuori stagione o che si comporta in modo strano. Da quando è iniziata la pandemia, le stagioni influenzali sono state fuori controllo: a volte quasi inesistenti, altre volte si sono prolungate ben oltre le stagioni "normali". Alcuni esperti sostengono che un ceppo di influenza "B" potrebbe essere ormai estinto, mentre altri dicono che tornerà.
Anche i raffreddori più gravi - quelli che alcuni chiamano "super raffreddori" - sembrano essere in aumento negli ultimi mesi di clima caldo, anche se questa prova è per lo più basata sull'esperienza personale, non sulla scienza.
Cercare di spiegare queste variazioni fuori stagione ha suscitato molte discussioni tra epidemiologi e virologi, dice Schaffner, con dibattiti in corso per stabilire se il comportamento e le abitudini umane o le stagioni giochino un ruolo maggiore nella trasmissione delle malattie virali.
Inoltre, gli scienziati stanno esaminando le interazioni tra il virus SARS-CoV-2 che causa la COVID-19 e altri virus. Quando le persone vengono colpite dalla COVID-19 e da altri virus allo stesso tempo, la COVID-19 diventa più grave o meno? Le ricerche sono contrastanti.
Estate 2022: una ripetizione del 2021?
RSV: la maggior parte dei bambini contrae il virus entro i 2 anni di età e, sebbene sia generalmente lieve, circa 58.000 bambini sotto i 5 anni vengono ricoverati ogni anno. Durante la pandemia, i casi di RSV sono diminuiti da gennaio ad aprile 2020, secondo quanto riportato dal CDC, per poi rimanere a "livelli storicamente bassi": meno dell'1% di risultati positivi per RSV a settimana, per l'anno successivo.
Ma i casi hanno iniziato ad aumentare nell'aprile 2021.
"L'anno scorso abbiamo avuto un'estate insolita", dice Schaffner. Dopo la fine dell'isolamento, con grande sorpresa di tutti, le infezioni da RSV sono aumentate.
Questo aumento ha fatto scattare un avviso sanitario del CDC nel giugno 2021, che informava i medici e gli operatori sanitari dell'aumento dei casi di RSV "interstagionale" in alcune zone del sud degli Stati Uniti, raccomandando un test più ampio per l'RSV nei pazienti che avevano una malattia respiratoria ma erano risultati negativi al COVID.
A causa della ridotta circolazione dell'RSV durante l'inverno 2020-2021, il CDC ha avvertito che i neonati e i bambini più grandi potrebbero avere un rischio maggiore di contrarre l'RSV, poiché non sono stati esposti ai livelli tipici di RSV nei 15 mesi precedenti.
E nel 2022? "Al momento", dice Schaffner, "sembra che si stia ripetendo [il 2021]".
Su Twitter, altri pediatri, tra cui quelli del Maine e del Texas, hanno segnalato un aumento dei casi di RSV quest'estate.
Influenza: Da ottobre 2020 a maggio 2021, l'attività influenzale è stata inferiore a quella di qualsiasi altra stagione influenzale precedente almeno dal 1997, secondo il CDC.
Alla fine del 2021, i ricercatori hanno suggerito che una linea di influenza nota come B/Yamagata potrebbe essersi estinta.
La stagione influenzale 2021-2022 è stata mite, secondo il CDC, ma si è presentata in due ondate, con la seconda che si è protratta più a lungo rispetto alle precedenti. Anche se l'attività influenzale sta diminuendo, la scorsa settimana il CDC ha dichiarato che i medici devono prestare attenzione alle infezioni influenzali per tutta l'estate.
Raffreddore: In un rapporto sui raffreddori non basato su dati scientifici, diversi medici affermano di aver riscontrato più raffreddori del solito in estate, e più gravi del solito.
Secondo il CDC, i coronavirus comuni e gli adenovirus respiratori sono in aumento dall'inizio del 2021 e i rinovirus da giugno 2020.
Comportamento e stagioni
Per spiegare la diffusione delle malattie respiratorie virali, i medici infettivologi considerano due aspetti.
"Uno è che la temperatura e l'umidità in inverno favoriscono una sopravvivenza più lunga di alcuni virus, portando a periodi più lunghi di possibile trasmissione", afferma Dean Blumberg, MD, professore di pediatria e capo del reparto di malattie infettive pediatriche presso la University of California Davis Health.
"L'altro fattore è rappresentato dalle differenze nel comportamento umano: in estate le persone trascorrono più tempo all'aperto, il che comporta una maggiore distanza e una minore concentrazione di virus a causa del grande volume d'aria", spiega, e viceversa in inverno.
E i "super raffreddori"? Il blocco della COVID-19 e l'allontanamento sociale hanno ridotto notevolmente l'esposizione delle persone a virus comuni come quelli che causano il raffreddore, afferma Neil A. Mabbott, PhD, professore di immunopatologia presso l'Università di Edimburgo nel Regno Unito.
"L'immunità ai comuni virus del raffreddore, acquisita attraverso l'infezione naturale, si ritiene che duri circa 8 o 9 mesi", spiega Mabbott. "Ogni inverno, quando siamo esposti alle nuove varianti circolanti di questi virus, la nostra immunità riceve una spinta naturale".
Questo spiega perché la maggior parte delle persone prende un raffreddore relativamente leggero. Ma con tutti i blocchi della pandemia e l'uso di disinfettanti per le mani, la maggior parte delle persone ha avuto un'esposizione limitata ad altri virus, compreso il comune raffreddore. Quando le persone sono uscite dall'isolamento, i virus del raffreddore comune hanno ricominciato a circolare.
"Il nostro sistema immunitario era meno in grado di eliminare l'infezione rispetto al passato", spiega Mabbott. "Di conseguenza, alcuni potrebbero aver accusato un aumento dei sintomi, dando l'impressione di essere stati colpiti da un 'super raffreddore'".
"I raffreddori in sé non sono probabilmente diversi da quelli precedenti alla pandemia", afferma Ian Mackay, PhD, virologo presso l'Università del Queensland, a Brisbane, in Australia. "Ma potrebbero essercene di più. Quindi dubito che si tratti di 'super raffreddori' quanto di 'circostanze super perfette'".
Queste circostanze super-perfette, secondo l'esperto, comprendono le persone che si riuniscono dopo la chiusura, la mancanza di immunità nei neonati, i virus che sono rimasti, anche se a livelli bassi, ma che continuano a mutare e la nostra immunità in calo rispetto alla gamma di virus che incontriamo normalmente.
La mancanza di esposizione può spiegare in parte perché alcuni virus si diffondono fuori stagione, ma probabilmente non è l'unica ragione. Ad esempio, secondo alcuni ricercatori, la ridotta circolazione dell'RSV nell'intera popolazione potrebbe anche aver ridotto il trasferimento dell'immunità dalle madri ai neonati, rendendoli più vulnerabili del solito.
Interazioni tra i virus
Un altro elemento che potrebbe determinare il diverso comportamento dei virus è che il virus della SARS-CoV-2 potrebbe in qualche modo interagire con altri virus respiratori, afferma Schaffner. "E se così fosse, che tipo di interazioni?".
Molti ricercatori stanno studiando questo aspetto e come le coinfezioni con altre malattie respiratorie, tra cui il comune raffreddore e l'influenza, possano influenzare il decorso della COVID-19. Alcuni studi hanno rilevato che le cellule T - una fonte di immunità cellulare più profonda nelle persone - generate dopo un comune raffreddore "possono anche fornire una protezione incrociata in alcune persone contro la COVID-19".
Ma un altro studio ha rilevato che l'immunità contro i coronavirus che causano il raffreddore comune potrebbe rendere la COVID-19 più grave.
Quando i ricercatori del Regno Unito hanno studiato quasi 7.000 pazienti infettati da COVID-19, tra cui 583 infettati anche da RSV, influenza o adenovirus (che causano malattie simili all'influenza o al raffreddore), quelli con influenza o adenovirus, rispetto agli altri, avevano un rischio di morte più elevato.
Da continuare...
Anche il modo in cui il COVID-19 cambierà le nostre conoscenze sugli altri virus è ancora da determinare.
Anche prima della pandemia, dice Martinello, si erano già verificati alcuni cambiamenti nell'RSV. In Florida, per esempio, la stagione dell'RSV è più lunga rispetto al resto del Paese, imitando lo schema dei tropici.
I modelli atipici continueranno? "La mia ipotesi è che la situazione si stabilizzi", dice, e che si sviluppi una sorta di modello. A questo punto, ci sono molte incognite. "Non possiamo ancora rispondere se ci sarà una stagionalità nel COVID".
