Non avete ancora avuto il COVID? Volete scommettere?
Di Nick Tate
2 agosto 2022 - Tutti noi abbiamo amici o parenti che, in qualche modo, sono riusciti a evitare di contrarre la COVID-19, che ha infettato più di 91,5 milioni di americani. Forse anche voi siete tra i fortunati.
Ma gli esperti di salute dicono: Non così in fretta. Un cumulo crescente di prove scientifiche suggerisce che milioni di americani sono stati infettati dal virus senza saperlo perché non hanno avuto sintomi o hanno avuto casi lievi che hanno scambiato per un raffreddore o un'allergia.
Il risultato: Questi casi silenziosi di COVID-19 riflettono un aspetto nascosto della pandemia che potrebbe contribuire a determinare nuove ondate e varianti virali.
Tuttavia, gli esperti di malattie infettive affermano che ci sono pochi dubbi sul fatto che alcune persone siano riuscite a evitare del tutto l'infezione da COVID-19 e stanno cercando di capire perché.
Diversi studi recenti hanno suggerito che alcune caratteristiche genetiche e del sistema immunitario possono proteggere meglio questo gruppo di persone dal coronavirus, rendendole meno propense di altre a essere infettate o gravemente ammalate. I ricercatori di tutto il mondo stanno ora studiando queste persone apparentemente superimmuni alla ricerca di indizi su ciò che le rende così speciali, con l'obiettivo di migliorare i vaccini, i trattamenti e le strategie di prevenzione.
Gli specialisti di malattie infettive affermano che entrambi i tipi di casi - quelli inconsapevolmente infettati dal COVID-19 e quelli che hanno evitato del tutto il virus - sono importanti per la salute pubblica, a più di due anni dall'inizio della pandemia.
"È sicuramente vero che alcune persone hanno contratto la COVID senza rendersene conto", afferma Stephen Kissler, PhD, ricercatore di malattie infettive presso la Harvard T.H. Chan School of Public Health. "È potenzialmente una buona notizia se nella popolazione c'è più immunità di quanto si pensi".
Ma la possibilità di identificare i fattori genetici e di altro tipo che possono offrire ad alcune persone una protezione contro il COVID-19 è una "prospettiva entusiasmante" che potrebbe aiutare a scoprire chi è più a rischio e a migliorare gli sforzi per tenere sotto controllo la pandemia.
Alcuni studi hanno rilevato che il profilo genetico di una persona, l'esposizione passata ad altri virus simili al COVID, le allergie e persino i farmaci assunti per altre patologie possono offrire una certa difesa, anche a chi non è stato vaccinato, non usa maschere o non pratica la distanza sociale.
L'anamnesi e la genetica di una persona possono contribuire a determinare il suo rischio di contrarre nuove malattie, il che significa che "potremmo essere in grado di identificare le persone che sono particolarmente a rischio di infezione", afferma Kissler. "Questa conoscenza potrebbe aiutare queste persone a proteggersi meglio dalle infezioni e ad avere un accesso più rapido alle cure e ai vaccini, se necessario. ... Non lo sappiamo ancora, ma gli studi su queste cose sono in corso".
Amesh Adalja, medico, specialista in malattie infettive presso il Johns Hopkins Center for Health Security, concorda sul fatto che la ricerca emergente sulle persone che hanno evitato l'infezione offre la possibilità di nuove strategie di salute pubblica per combattere la COVID-19. "Sono sicuro che esiste un sottoinsieme di persone che sono [COVID] negative", afferma.
"Sono sicuro che esiste un sottoinsieme di persone che sono [COVID] negative", afferma. "Cosa spiega questo fenomeno, soprattutto se quella persona è stata esposta in modo significativo?".
Avete avuto la COVID senza saperlo?
In un incontro con i media alla fine del mese scorso, il coordinatore della risposta COVID-19 della Casa Bianca Ashish Jha, MD, ha dichiarato che oltre il 70% della popolazione statunitense ha contratto il virus, secondo gli ultimi dati del CDC. Si tratta di un aumento rispetto al 33,5% di dicembre.
Ma il numero effettivo di persone negli Stati Uniti che sono state infettate dal SARS-CoV-2, il nome scientifico del virus che causa la COVID-19, è probabilmente molto più alto a causa dei casi senza sintomi che non vengono segnalati, dicono gli esperti.
Fin dai primi giorni della pandemia, i ricercatori hanno cercato di dare un numero a questi casi nascosti, ma la cifra si è evoluta e non è emerso un chiaro consenso.
Nel settembre 2020, uno studio pubblicato sugli Annals of Internal Medicine ha affermato che "circa il 40%-45% delle persone infettate con il SARS-CoV-2 rimarrà asintomatico".
Un'analisi successiva di 95 studi, pubblicata lo scorso dicembre, ha raggiunto risultati simili, stimando che oltre il 40% delle infezioni da COVID-19 non presentava sintomi.
Per capire meglio la questione, i funzionari del CDC hanno collaborato con la Croce Rossa Americana e altre banche del sangue per rintracciare gli anticorpi COVID-19 - proteine che l'organismo produce dopo l'esposizione al virus per combattere un'infezione - nei donatori che hanno dichiarato di non aver mai avuto la COVID-19.
Sebbene questo sforzo congiunto sia ancora in corso, i primi risultati dicono che il numero di donatori con anticorpi da infezione da COVID-19 è aumentato dal 3,5% nel luglio 2020 ad almeno il 20,2% nel maggio 2021. Da allora, queste percentuali sono aumentate, in parte a causa dell'introduzione dei vaccini, che fanno produrre al corpo gli anticorpi COVID-19.
I risultati più recenti mostrano che l'83,3% dei donatori ha nel sangue anticorpi combinati indotti dall'infezione COVID e dal vaccino. Questi risultati si basano su 1,4 milioni di donazioni di sangue.
Gli esperti sanitari affermano che tutti questi studi sono una forte prova del fatto che molti casi di COVID-19 continuano a non essere rilevati. Infatti, l'Institute for Health Metrics and Evaluation dell'Università di Washington stima che solo il 7% dei casi positivi di COVID-19 negli Stati Uniti viene individuato. Ciò significa che i tassi di casi sono in realtà 14,5 volte superiori al conteggio ufficiale di 131.000 nuove infezioni da COVID ogni giorno, secondo il CDC, che riferisce che il virus continua a uccidere circa 440 americani al giorno.
Perché tutto questo è importante in termini di salute pubblica?
Secondo gli esperti, le persone sono più propense a essere caute se sanno che i casi di COVID-19 sono elevati nei luoghi in cui vivono, lavorano e giocano. D'altra parte, se credono che i tassi di casi nelle loro comunità siano più bassi di quanto non siano in realtà, potrebbero essere meno propensi a vaccinarsi e a fare il vaccino, a indossare maschere in casa, a evitare gli spazi interni affollati e a prendere altre precauzioni per evitare l'infezione.
Come fanno alcuni a evitare del tutto l'infezione?
Oltre a seguire i casi che non vengono segnalati e che non presentano sintomi, gli esperti di malattie infettive hanno anche cercato di capire perché alcune persone sono riuscite a evitare di contrarre il virus altamente contagioso.
Diverse linee di ricerca hanno prodotto primi risultati promettenti, suggerendo che il patrimonio genetico di una persona, la passata esposizione a coronavirus meno letali, le allergie e persino alcuni farmaci assunti per altre patologie possono fornire almeno una certa protezione contro il COVID.
"Il nostro studio ha dimostrato che ci sono molti geni umani - centinaia di geni - che possono avere un impatto sull'infezione da SARS-CoV-2", afferma Neville Sanjana, PhD, genetista della New York University e del New York Genome Center, che ha condotto lo studio. "Con una migliore comprensione dei fattori genetici dell'ospite, possiamo trovare nuovi tipi di terapie che mirano a questi fattori dell'ospite per bloccare l'infezione".
Inoltre, secondo il ricercatore, alcuni studi dimostrano che alcuni farmaci che regolano i geni, come il tamoxifene per il cancro al seno, sembrano anche ridurre il rischio di COVID-19. Suggerisce che tali farmaci, già approvati dalla FDA, potrebbero essere "riproposti" per colpire il virus.
Studi condotti in altri Paesi dimostrano che i pazienti che assumevano il tamoxifene prima della pandemia erano protetti dal COVID-19 grave, afferma Sanjana. "È stata una cosa davvero interessante, che ha messo in evidenza il potere di sfruttare la genetica dell'ospite. Il virus dipende in modo critico dai nostri geni per completare parti fondamentali del suo ciclo vitale".
I risultati della ricerca della NYU fanno eco ad altri studi pubblicati negli ultimi mesi.
A luglio, un gruppo di ricercatori guidati dal National Cancer Institute ha identificato un fattore genetico che sembra determinare la gravità dell'infezione. In uno studio che ha coinvolto 3.000 persone, hanno scoperto che due cambiamenti genetici, o mutazioni, che riducono l'espressione di un gene chiamato OAS1, aumentano il rischio di ricovero in ospedale a causa della COVID-19. OAS1 fa parte della risposta del sistema immunitario alle infezioni virali.
Di conseguenza, lo sviluppo di una terapia genetica progettata per aumentare l'espressione del gene OAS1 potrebbe ridurre il rischio di malattia grave.
"È molto naturale infettarsi una volta esposti. Non c'è una pallottola magica per questo. Ma dopo l'infezione, il modo in cui si risponde all'infezione è influenzato dalle varianti genetiche", ha dichiarato Ludmila Prokunina-Olsson, PhD, ricercatore principale dello studio e capo del Laboratorio di Genomica Traslazionale del National Cancer Institute, in un'intervista a NBC News.
Benjamin tenOever, PhD, virologo della New York University coautore della ricerca del 2020, afferma che la nuova ricerca genetica è promettente, ma ritiene improbabile che gli scienziati siano in grado di identificare un singolo gene responsabile dell'effettiva prevenzione di un'infezione da COVID-19. "D'altro canto, abbiamo un'idea di come sia possibile prevenire l'infezione da COVID-19.
"Al contrario, abbiamo identificato molti geni che peggiorano la malattia", afferma.
Le cellule T "ricordano" le infezioni virali passate
Come suggeriscono tenOever e Sanjana, un'altra intrigante linea di ricerca ha scoperto che le infezioni virali precedenti possono innescare il sistema immunitario dell'organismo per combattere la COVID-19.
Altri quattro coronavirus comuni - oltre al SARS-CoV-2 - infettano le persone in tutto il mondo, causando in genere malattie respiratorie superiori lievi o moderate come il comune raffreddore, afferma Alessandro Sette, PhD, esperto di malattie infettive e ricercatore di vaccini presso il La Jolla Institute for Immunology.
In un recente studio pubblicato su Science, lui e il suo team hanno scoperto che un'infezione pregressa con questi altri coronavirus può fornire una certa protezione contro la SARS-CoV-2.
I linfociti T - globuli bianchi che agiscono come ninja immunologici per scovare e combattere le infezioni - sembrano mantenere una sorta di "memoria biologica" dei coronavirus già visti in precedenza e possono attaccare agenti patogeni simili, come il SARS-CoV-2, spiega Sette.
Il nuovo lavoro si basa su una ricerca precedente che ha contribuito a guidare e che ha rilevato che il 40%-60% delle persone mai esposte al SARS-CoV-2 aveva cellule T che reagivano al virus - con il loro sistema immunitario che riconosceva frammenti di un virus che non avevano mai visto prima.
Sette afferma che la sua ricerca mostra che le persone le cui cellule T hanno questa "memoria preesistente" di passate esposizioni al coronavirus tendono anche a rispondere meglio alla vaccinazione per ragioni non ancora ben comprese.
"La domanda è: a che punto ci sarà un'immunità sufficiente grazie alla vaccinazione, alle infezioni ripetute da altri coronavirus, ma anche da alcune varianti del SARS-CoV-2... dove le infezioni diventano meno frequenti? Non ci siamo ancora arrivati", afferma.
Oltre a queste interessanti scoperte genetiche e sulle cellule T, altre ricerche hanno suggerito che un'infiammazione di basso grado dovuta alle allergie - una parte fondamentale della risposta immunitaria dell'organismo alle sostanze estranee - potrebbe dare ad alcune persone una marcia in più per evitare l'infezione da COVID.
Lo scorso maggio, uno studio su 1.400 famiglie pubblicato su The Journal of Allergy and Clinical Immunology ha rilevato che avere un'allergia alimentare dimezzava il rischio di infezione da COVID-19.
I ricercatori hanno detto che non è chiaro perché le allergie possano ridurre il rischio di infezione, ma hanno notato che le persone con allergie alimentari esprimono meno recettori ACE2 sulla superficie delle cellule delle vie aeree, rendendo più difficile l'ingresso del virus nelle cellule.
Il quadro generale: La prevenzione è ancora la scelta migliore
Qual è dunque il risultato di queste ricerche emergenti?
Secondo tenOever della New York University, mentre i geni, i linfociti T e le allergie possono offrire una certa protezione contro il COVID, le precauzioni tradizionali - vaccinazione, indossare maschere, evitare gli spazi chiusi affollati e allontanarsi dalla società - sono probabilmente in grado di fornire una difesa maggiore.
L'autore ritiene che queste precauzioni siano probabilmente il motivo per cui lui e la sua famiglia non hanno mai contratto la COVID-19.
"Sono stato sottoposto a test settimanali, così come i miei figli a scuola", dice. "Sicuramente non abbiamo mai contratto la COVID, nonostante viviamo a New York e ho lavorato in ospedale ogni singolo giorno della pandemia".
Ziyad Al-Aly, medico, specialista in malattie infettive e direttore dell'epidemiologia clinica presso la Washington University di St. Louis, concorda sul fatto che la nuova ricerca sul COVID-19 è intrigante, ma non porterà probabilmente a cambiamenti pratici nell'approccio alla lotta contro il virus nel breve termine.
"Comprendere più a fondo i potenziali fattori genetici o altre caratteristiche potrebbe aiutarci a capire perché in alcune persone il virus va e viene senza effetti negativi, mentre in altre produce malattie molto gravi", spiega l'esperto. "Questo ci aiuterà davvero a progettare vaccini migliori per prevenire il virus, ridurne la gravità o addirittura [trattare] le persone che si ammalano gravemente".
Nel frattempo, dice Al-Aly, "è sempre meglio fare tutto il possibile per evitare l'infezione in primo luogo - anche se si è vaccinati o si è stati infettati in precedenza, si dovrebbe cercare di evitare la reinfezione".
Ciò significa sedersi all'aperto, se possibile, quando si visita un ristorante. Indossare una maschera in aereo, anche se non è obbligatorio. E vaccinarsi e potenziarsi.
"In futuro potrebbero esserci altri strumenti per affrontare questa pandemia, ma per ora questo è il consiglio migliore", afferma Al-Aly.
