Dall'archivio dei medici
È difficile immaginare una malattia più contagiosa della pertosse.
Per gli adolescenti e gli adulti, la pertosse, o pertosse, è una grande seccatura: sintomi di raffreddore, seguiti da una tosse che richiede settimane o mesi per risolversi. Le assenze dal lavoro e dalla scuola sono frequenti. Ma per i neonati che non sono ancora stati immunizzati, la pertosse può essere grave, persino pericolosa per la vita.
"Negli ultimi tempi la pertosse ha causato circa 30 decessi all'anno negli Stati Uniti, quasi tutti in bambini di età inferiore ai tre mesi", afferma Harry Keyserling, professore di malattie infettive pediatriche presso la Emory University di Atlanta e portavoce dell'American Academy of Pediatrics. "I bambini così piccoli di solito hanno una malattia grave che richiede l'ospedalizzazione e sono ad alto rischio di complicazioni come polmonite e convulsioni".
La prevenzione della pertosse inizia riconoscendo il modo in cui i bambini piccoli di solito prendono il batterio: dagli altri membri della famiglia. "Nella maggior parte dei casi, è un genitore o un fratello a trasmettere la pertosse a un bambino", spiega Keyserling.
La Bordetella pertussis è un batterio che può vivere nel tratto respiratorio umano. Il batterio si diffonde facilmente attraverso starnuti e tosse, spesso da parte di persone che spesso non sanno nemmeno di avere l'infezione.
L'immunità del vaccino contro la pertosse è di breve durata
Dall'80% al 90% degli americani è stato immunizzato contro la pertosse. Ma il vaccino contro la pertosse, come l'infezione naturale da pertosse, non fornisce una protezione a vita. L'immunità alla pertosse diminuisce da 5 a 10 anni dopo l'ultimo vaccino infantile, lasciando adolescenti e adulti suscettibili all'infezione. Anche le persone che hanno avuto la pertosse perdono l'immunità.
La pertosse infetta almeno 600.000 persone e forse più di un milione ogni anno negli Stati Uniti. Il numero esatto è impossibile da determinare perché la pertosse è raramente riconosciuta in persone precedentemente immunizzate.
Grazie all'immunità parziale derivante dalla vaccinazione precoce, "i sintomi sono lievi, come un raffreddore con tosse", dice Keyserling. "Probabilmente la maggior parte non ha mai bisogno di cure mediche". E la maggior parte non ha idea che i sintomi siano effettivamente quelli della pertosse.
Tuttavia, possono trasmettere il batterio della pertosse ad altre persone. I bambini più grandi e gli adulti non corrono gravi rischi di infezione, anche se i sintomi "lievi" della pertosse possono significare una tosse che dura più di un mese e che di solito provoca perdita di sonno e di giorni di scuola o di lavoro.
La vera minaccia, tuttavia, deriva dalla diffusione della pertosse a un bambino molto piccolo e non ancora vaccinato.
I bambini non vaccinati sono particolarmente vulnerabili alla pertosse
Il vaccino contro la pertosse, chiamato DTaP (per difterite, tetano e pertosse), viene generalmente somministrato in cinque dosi. Le prime quattro dosi vengono somministrate durante il primo anno e mezzo di vita del bambino: a 2, 4, 6 e 15-18 mesi. L'ultima dose viene somministrata tra i 4 e i 6 anni di età.
Dopo la terza dose, i bambini sono ben protetti: Hanno circa l'80%-85% di immunità alla pertosse. Se si ammalano di pertosse nonostante il vaccino, l'infezione è di solito lieve.
Ma nei primi sei mesi di vita - e in particolare nei primi due mesi di vita prima che i bambini siano stati vaccinati - i bambini sono particolarmente vulnerabili alle infezioni gravi da pertosse, spiega Keyserling.
Per questo motivo, nei neonati con pertosse di età inferiore ai due mesi, la malattia grave è la norma. "Il 90% richiede il ricovero in ospedale, uno su cinque svilupperà una polmonite e l'1% morirà a causa della pertosse", avverte Keyserling.
I decessi per pertosse sono molto rari negli Stati Uniti, ma dei 156 decessi segnalati al CDC tra il 2000 e il 2006, 120 (il 77%) riguardavano neonati di età inferiore a 1 mese.
"Prevenire la trasmissione a tutti i bambini piccoli, ma soprattutto ai neonati, è il principale problema di salute pubblica", afferma Tami Skoff, MS, epidemiologa presso il Centro Nazionale per le Immunizzazioni e le Malattie Respiratorie del CDC.
Prevenzione della pertosse in famiglia
La prima e più importante regola di prevenzione della pertosse non è complicata, dice Skoff: "Vaccinare, vaccinare, vaccinare". La vaccinazione è il modo migliore per prevenire la pertosse.
Basta presentarsi alle visite pediatriche periodiche, dove il bambino verrà vaccinato secondo un programma regolare, per assicurargli un'immunità precoce. "Inoltre, aiuterà a proteggere altri bambini" grazie alla cosiddetta "immunità di gregge", aggiunge Skoff: Più bambini vengono vaccinati in generale, meno la pertosse può diffondersi tra loro.
La maggior parte dei genitori è già consapevole dell'importanza della vaccinazione precoce contro la pertosse e altre malattie infantili. Tuttavia, poiché la protezione del vaccino non si manifesta fino alla terza iniezione, dopo che il bambino ha compiuto 6 mesi, è importante fermare la diffusione della pertosse tra i membri della famiglia prima di allora.
Il CDC raccomanda ora un richiamo del vaccino contro la pertosse per tutti coloro che hanno un'età compresa tra gli 11 e i 64 anni. Anche le donne in gravidanza sono incoraggiate a vaccinarsi, preferibilmente tra le 27 e le 36 settimane di gestazione. Chiamato Tdap, il richiamo viene somministrato una volta e fornisce un'immunità rinnovata di circa il 90% contro la pertosse. Non è chiaro quanto duri la protezione, ma sembra che sia di almeno cinque anni.
Il richiamo Tdap rinnova anche l'immunità contro la difterite e il tetano. "Per la maggior parte delle persone, è fondamentalmente un richiamo per il vaccino DTaP originale che hanno già ricevuto", dice Skoff.
Il vaccino Tdap può essere somministrato in qualsiasi momento, anche se spesso viene distanziato se sono stati somministrati di recente altri vaccini e richiami. Secondo gli esperti, nelle famiglie con neonati in casa, tutti i soggetti di età superiore agli 11 anni dovrebbero ricevere il Tdap.
Gli esperti sono ottimisti sul fatto che l'uso diffuso della Tdap farà diminuire ulteriormente i casi gravi di pertosse. "Siamo certamente fiduciosi che, con una maggiore diffusione del vaccino tra gli adolescenti, si assisterà a una diminuzione della pertosse tra i neonati vulnerabili", afferma Keyserling.
Trattamento antibiotico per rallentare la diffusione della pertosse
La pertosse è curabile con antibiotici come eritromicina, claritromicina, doxiciclina, azitromicina e trimetoprim/sulfametossazolo. Chiunque riceva la diagnosi durante le prime settimane di tosse dovrebbe assumere antibiotici per ridurre la diffusione della malattia ad altri. Gli antibiotici, tuttavia, potrebbero non ridurre di molto i sintomi.
Poiché la pertosse è molto contagiosa, anche gli altri membri della famiglia dovrebbero assumere antibiotici per prevenire lo sviluppo e la diffusione della pertosse. "A seconda della situazione, anche i contatti stretti a scuola o all'asilo nido potrebbero dover assumere antibiotici", spiega Keyserling.
Se il vostro bambino è stato esposto a qualcuno con pertosse nota a scuola o all'asilo nido, potrebbe essere necessaria un'attenta osservazione e una discussione con il vostro medico per capire se deve assumere antibiotici.
Altri suggerimenti per prevenire la pertosse
Oltre alla vaccinazione e al richiamo con Tdap, non esiste un modo efficace per prevenire la pertosse. Il batterio è semplicemente troppo contagioso e i sintomi troppo simili a quelli del comune raffreddore per poterne bloccare realisticamente la diffusione.
Tuttavia, ci sono due cose che si possono fare per ridurre i sintomi e la diffusione della pertosse, se questo batterio dovesse insinuarsi nella vostra cerchia familiare:
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Lavarsi le mani.
L'igiene delle mani è una raccomandazione universale. Quando è possibile, lavare le mani o usare sfregamenti a base di alcol dopo aver toccato le secrezioni nasali.
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Coprire naso e bocca quando si tossisce o si starnutisce.
Incoraggiate i bambini a fare lo stesso.
Come sottolinea Keyserling, tuttavia, cercare di prevenire la diffusione della pertosse senza un'adeguata vaccinazione è molto probabilmente una battaglia persa. "Le persone sono esseri sociali e l'intimità in casa è naturale", afferma. "Nessuno si lava le mani prima di abbracciare il proprio figlio".
