Cambiamenti ormonali e di umore stagionali

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Molte donne riferiscono cambiamenti di umore legati al ciclo mestruale mensile. Tra il 3% e il 9% delle donne in età riproduttiva soffre di disturbo disforico premestruale (PMDD), spesso con gravi sintomi depressivi.

In che modo questi cambiamenti mensili dell'umore - lievi o gravi - sono influenzati dal clima e dalle attività stagionali? Quando è opportuno rivolgersi a un medico e cercare un trattamento per la depressione?

Cicli stagionali dell'umore

"Quando selezioniamo le donne da inserire nei nostri studi sulla PMDD, molte di loro ci dicono che in genere si sentono un po' meglio d'estate e peggio d'inverno", dice Jean Endicott, PhD, professore di psicologia clinica in psichiatria al Columbia University College of Physicians and Surgeons. "A volte riceviamo telefonate in estate da donne che ci dicono: "Ora non è così male, ma accetterete nuovi pazienti a novembre?"".

Endicott non conosce studi scientifici che colleghino specificamente la gravità dei cambiamenti d'umore legati al ciclo alle stagioni, ma dice che ha senso.

"Oltre all'effetto che la luce ha sull'umore e sulla depressione, c'è il fatto che le donne potrebbero stare all'aria aperta e fare più esercizio fisico durante i mesi estivi, e l'esercizio fisico può aiutare a contrastare i sintomi depressivi legati al ciclo ormonale", dice.

Il legame ha anche un senso biologico, aggiunge Dorothy Sit, medico, assistente di psichiatria presso l'University of Pittsburgh Medical Center. "Le persone che presentano cambiamenti di umore legati alla stagione possono essere in parte dovute a variazioni del ritmo circadiano", spiega la dottoressa. "È stato inoltre dimostrato che le fluttuazioni di estrogeni e progesterone fanno avanzare e ritardare i ritmi circadiani".

Se questi cambiamenti ciclici sono sufficienti a provocare o peggiorare i cambiamenti d'umore o i sintomi del PMDD dipende probabilmente dalla singola donna e dalla sua sensibilità agli estrogeni e al progesterone.

Si tratta di PMDD o di depressione?

Prima di concludere che i cambiamenti d'umore o la depressione sono sicuramente legati al ciclo mestruale, provate a tenere un diario per tre mesi, suggerisce Nada Stotland, MD, MPH, professore di psichiatria e ostetricia e ginecologia al Rush Medical College di Chicago.

"Molte donne che pensano di avere la sindrome premestruale [in realtà] hanno sintomi che non hanno nulla a che fare con il ciclo", afferma la dottoressa. "Tendiamo a dare la colpa a tutto".

Comprate un calendario e tracciate i vostri stati d'animo quotidiani: alti, bassi, felici, tristi, stanchi, euforici, arrabbiati, irritabili o affaticati. Ma assicuratevi che si tratti di un calendario giornaliero, non mensile.

Se si guarda un calendario mensile, si anticipa il ciclo mestruale e si pensa: "È allora che mi sentirò male"", dice Stotland. "Per non avere pregiudizi, trovate un modo per tenere traccia dei vostri stati d'animo giorno per giorno e non prestate attenzione alla fase del ciclo. Potrete metterli insieme in seguito".

Avete bisogno di un trattamento?

Se il vostro diario rivela effettivamente che i vostri alti e bassi sono legati al vostro ciclo, come fate a sapere se dovete cercare un trattamento? Considerate alcune di queste domande:

• Non solo siete irritabili in questi momenti, ma avete anche i peggiori litigi di sempre con il vostro partner o con i vostri figli?

• In questi momenti non riesce a godersi il lavoro o la vita familiare?

• Si verificano gravi interruzioni nella capacità di funzionamento, nelle abitudini alimentari o nel ritmo del sonno?

• Avete livelli estremi di ansia e autocritica?

• Avete pensieri morbosi sulla morte, sul morire o sul voler morire?

Se rispondete sì a molte di queste domande (soprattutto all'ultima), chiamate il vostro medico. "Se i sintomi ciclici iniziano a compromettere in modo significativo il lavoro o la vita privata, è il momento di cercare un aiuto professionale", afferma Sit.

Trattamento del PMDD

Esistono diverse opzioni per il trattamento del PMDD, dalla terapia cognitivo-comportamentale alla light box therapy, fino a farmaci come antidepressivi, ansiolitici, pillole anticoncezionali o altri trattamenti ormonali.

Antidepressivi

Ad alcune donne vengono somministrati antidepressivi chiamati SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) da assumere poco prima dell'inizio delle mestruazioni. In genere il trattamento viene iniziato il 14° giorno del ciclo e interrotto quando inizia il sanguinamento mestruale. In genere, ci vogliono diverse settimane perché questi antidepressivi facciano effetto, ma per le donne che soffrono di depressione legata al ciclo mestruale, il farmaco sembra funzionare più rapidamente.

Terapia cognitivo-comportamentale

La terapia cognitivo-comportamentale può aiutare a sviluppare le capacità di gestire la depressione e i cambiamenti d'umore legati al ciclo mestruale, afferma Catherine Monk, Herbert Irving Assistant Professor of Clinical Psychology presso i dipartimenti di psichiatria e ostetricia del Columbia University College of Physicians and Surgeons.

"Si può imparare a disporre di risorse per quando si entra nel periodo di vulnerabilità", spiega la dottoressa. Questo può significare non programmare scadenze di lavoro difficili in quei giorni, o assicurarsi di pianificare un massaggio o di non perdere la lezione di yoga.

"In anticipo, dovreste scrivere un elenco di cose che vi piacciono molto e che vi permettono di uscire da voi stessi", dice Monk. "Tra queste possono esserci libri e DVD che vi impediscono di rimuginare, oppure attività che vi danno energia, come correre o dipingere. Fate l'elenco in anticipo, perché se non lo fate non avrete l'energia per farlo quando vi sentite giù. Poi impegnatevi a provarle anche se non ne avete voglia".

Terapia con la scatola luminosa

Alcuni studi hanno anche scoperto che la light box therapy - un trattamento specifico che imita la luce esterna e provoca cambiamenti biochimici nel cervello che migliorano l'umore - può essere efficace per le donne affette da PMDD. È possibile che la terapia della luce migliori i livelli di melatonina, che sono risultati anormali nelle donne con PMDD.

Qualunque sia il trattamento che fa al caso vostro, è importante non liquidare i vostri sintomi come "solo sindrome premestruale".

"Se ci troviamo in una situazione fortunata, tendiamo a pensare di non poter essere depresse e di non avere il diritto di esserlo", afferma Stotland. "Oppure, se le nostre circostanze sono pessime, diciamo: 'Non c'è da stupirsi se mi sento male'. Ma se sei fuori al freddo e ti congeli, non dici: 'Non c'è da stupirsi se mi sono congelato' - lo curi. Se si è depressi, è importante fare la stessa cosa".