Anche i bambini hanno bisogno di esercizio fisico

Per preservare la loro salute per tutta la vita e la vostra sanità mentale, assicuratevi che il vostro neonato o bambino faccia abbastanza attività fisica.

Di John Casey Dall'archivio del medico

I genitori stanno iniziando a capire che tutti hanno bisogno di fare attività fisica, anche i neonati e i bambini. Aiden, 18 mesi, energico e vivace, spinge il suo passeggino giocattolo in un parco giochi di New York.

"Cerco davvero di incoraggiarlo a muoversi il più possibile", dice la madre di Aiden, Nancy Chin, 32 anni. "Prima che iniziassimo a venire al parco giochi ogni giorno, dopo la colazione si lamentava e si aggrappava. Ma ora, anche solo 10 o 15 minuti di passeggiata lo rendono più calmo e più propenso a fare un pisolino. Cerchiamo di farlo almeno due volte al giorno".

Questo è esattamente ciò che gli autori di Active Start, la prima serie di linee guida sull'esercizio fisico per i bambini, redatte dalla National Association for Sport and Physical Education (NASPE), vorrebbero sentir dire da un maggior numero di genitori.

Secondo questi esperti pediatrici, i genitori che utilizzano passeggini, box, seggiolini per auto e neonati per ore e ore possono ritardare lo sviluppo fisico e mentale del bambino.

"La necessità che anche i bambini più piccoli siano fisicamente attivi è qualcosa che spesso i genitori non capiscono", afferma Jane Clark, PhD, professore e presidente del dipartimento di kinesiologia dell'Università del Maryland. Clark ha presieduto il comitato NASPE che ha redatto le linee guida.

"Quanto prima i neonati, i bambini e i bambini in età prescolare vengono esposti al movimento quotidiano e all'esercizio fisico, tanto maggiori sono le probabilità di uno sviluppo sano in età avanzata", afferma Clark.

L'esercizio fisico regolare provoca il tipo di sviluppo che può essere fondamentale per la salute in età avanzata. L'infanzia e gli anni della prima infanzia sono il periodo in cui il cervello sviluppa i percorsi e le connessioni con i muscoli.

I bambini che non fanno abbastanza esercizio fisico possono perdere l'occasione di creare quei forti collegamenti cervello-muscolo che rendono l'attività fisica più facile e piacevole. Quando il bambino cresce e matura, è questa competenza fisica che rende più probabile che l'esercizio fisico diventi un'abitudine per tutta la vita.

E questo è importante per tutti i bambini, non solo per quelli che diventeranno atleti di talento.

"Per i bambini, l'esercizio fisico è una protezione contro l'obesità, non solo ora, ma anche quando crescono", afferma Lori Rosello, medico, pediatra presso uno studio privato di New York. "Se i bambini fanno esercizio da piccoli, saranno più attivi da adulti. Questo non solo perché è un comportamento appreso, anche se può esserlo, ma anche perché il loro cervello ha incorporato le abilità fisiche che rendono l'esercizio più piacevole".

Quando i bambini crescono, spiega l'autrice, quelli che fanno esercizio fisico e continuano a farlo fino all'età adulta hanno molte meno probabilità di diventare obesi.

"Naturalmente non si possono ignorare la genetica e le influenze ambientali che ogni bambino ha, ma l'esercizio fisico precoce offre una sorta di protezione contro l'obesità in età avanzata, e questo è importante per la salute del bambino", afferma Rosello.

In uno studio di due anni su bambini obesi di 8-12 anni appartenenti a 90 famiglie, l'aumento dell'attività fisica e la riduzione della visione della televisione hanno portato a una significativa perdita di peso. Lo studio, pubblicato nel numero di agosto 1999 di Archives of Pediatric and Adolescent Medicine, ha dimostrato che i bambini più attivi fisicamente hanno meno probabilità di diventare obesi.

Le linee guida Active Start della NASPE sono suddivise in due gruppi di livelli di attività, uno per i neonati e uno per i bambini.

Ecco alcuni suggerimenti per i neonati:

• I neonati devono essere collocati in ambienti che incoraggino l'attività fisica e non limitino i movimenti per periodi di tempo prolungati.

• I genitori e i tutori devono essere consapevoli dell'importanza dell'attività fisica e incoraggiare le capacità di movimento del bambino.

Per i bambini più piccoli, secondo la NASPE, le abilità motorie di base come correre, saltare, lanciare e calciare sono chiaramente influenzate dall'ambiente in cui crescono. Per esempio, un bambino che non ha accesso alle scale può avere un ritardo nel salire le scale e un bambino che viene scoraggiato dal rimbalzare e rincorrere le palle può avere un ritardo nella coordinazione occhio-mano.

Ecco alcuni suggerimenti per i bambini più piccoli:

• I bambini piccoli dovrebbero fare almeno 30 minuti al giorno di attività fisica strutturata. I bambini in età prescolare hanno bisogno di almeno 60 minuti.

• Sia i bambini piccoli che quelli in età prescolare non dovrebbero essere trattenuti per più di 60 minuti alla volta nei seggiolini auto o nei passeggini, tranne quando dormono.

"È importante che i genitori siano coinvolti e rimangano coinvolti con il bambino", afferma Judy Young, PhD, direttore esecutivo della NASPE. "L'interazione bambino-genitore è ciò che rafforza l'esercizio. In un certo senso, diventa qualcosa di più di un esercizio fisico e un'esperienza di apprendimento fisico-psicologico per il bambino".