Problemi di udito

Un semplice test può aiutare.

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24 luglio 2000 -- Veronica Miller aveva solo un anno quando sua madre, Laura, iniziò a preoccuparsi del suo udito. Veronica sembrava non rispondere quando i genitori chiamavano il suo nome. E raramente balbettava o faceva discorsi da bambina come gli altri bambini della sua età. Ma il pediatra disse che alcuni bambini iniziano a riconoscere i modelli di linguaggio più lentamente di altri; consigliò alla famiglia di aspettare e vedere cosa sarebbe successo tra un mese. Un mese dopo, il medico ripeté lo stesso consiglio. Frustrata, Miller portò la bambina da un audiologo per un test dell'udito e scoprì che l'udito di Veronica era profondamente compromesso in entrambe le orecchie.

"Non potevo crederci", ha detto la madre di East Meadow, N.Y.. "Ero in totale negazione. Sembrava sempre una bambina così felice. Ci ha ingannato".

Molti genitori di bambini con problemi di udito condividono l'esperienza della Miller: semplicemente non sanno che il loro nuovo bambino non può sentire. In effetti, l'ipoacusia è il difetto di nascita più comune negli Stati Uniti, che colpisce tre bambini su 1.000 nati. Eppure, in un momento in cui le nuove tecnologie possono fare una profonda differenza nella capacità di sentire di un bambino con problemi di udito, solo il 35% dei neonati riceve un semplice test dell'udito prima di lasciare l'ospedale. Il risultato: La maggior parte dei bambini con problemi di udito non viene diagnosticata prima dei 30 mesi, un ritardo che può avere conseguenze durature.

Connessioni precoci nei cervelli piccoli

"Quando un bambino nasce, risponde alla stimolazione uditiva creando connessioni all'interno del cervello", afferma Karl White, PhD, direttore del National Center for Hearing Assessment and Management (NCHAM) della Utah State University. "Queste connessioni sono essenziali per lo sviluppo del linguaggio e se ciò non avviene entro i primi mesi di vita, potrebbe non avvenire mai come dovrebbe". Più si aspetta, più danni ci saranno per la capacità del bambino di elaborare il linguaggio, dice White.

Una diagnosi e un trattamento tempestivi, invece, possono fare un'enorme differenza. Quando è nata Samantha, la seconda figlia della Miller, ha insistito perché la bambina fosse sottoposta a un esame dell'udito prima di lasciare l'ospedale. Samantha è risultata quasi completamente sorda da un orecchio e le sono stati applicati i primi apparecchi acustici prima che compisse un mese.

La sorella maggiore Veronica, invece, ha ricevuto i primi apparecchi acustici solo poco dopo il suo primo compleanno. Non sono riusciti a migliorare significativamente il suo udito, così a due anni ha ricevuto un impianto cocleare, un piccolo dispositivo elettronico che viene impiantato chirurgicamente nell'orecchio interno. Stimola il nervo acustico, inviando i segnali sonori direttamente al cervello.

Veronica ha ora 6 anni e, sebbene il suo udito sia normale, la sua capacità di parlare è risultata da uno a due anni indietro rispetto ai suoi coetanei. Samantha, invece, ha poco più di un anno e pronuncia parole come una bambina di 18 mesi. "Questa è la differenza che può fare la diagnosi precoce", dice Miller. "Veronica ha perso i primi due anni, che sono importantissimi".

I progressi del trattamento

La maggior parte delle persone non si rende conto che gli apparecchi acustici odierni sono così efficaci che, in tutti i casi tranne quelli più gravi, le persone con problemi di udito possono essere rese capaci di sentire come chiunque altro, afferma White. Gli impianti cocleari possono essere utilizzati nei casi in cui la coclea del bambino (l'organo a forma di guscio di nautilus nell'orecchio interno che traduce i suoni in vibrazioni che il cervello può interpretare) è talmente danneggiata che gli apparecchi acustici non funzionano. Con l'aiuto di questi progressi, entrambe le ragazze Miller ora sentono a livelli normali o superiori, nonostante siano nate quasi sorde.

Avere due bambini ipoacusici nella stessa famiglia non è insolito. Mentre alcuni problemi di udito sono causati da condizioni ambientali come le infezioni dell'orecchio, la stragrande maggioranza è causata da difetti congeniti. E sebbene il 90% dei bambini con problemi di udito nasca da genitori che non hanno alcun problema di udito, secondo i ricercatori dell'NCHAM, una volta che una coppia ha un figlio con problemi di udito, le probabilità che i figli successivi abbiano problemi simili sono una su quattro. E questo, dice Laura Miller, è il motivo per cui ha insistito tanto per far testare l'udito di Samantha.

Uno screening per ogni bambino

I sostenitori dei non udenti sostengono che ogni bambino dovrebbe avere le stesse possibilità di Samantha. "Il nostro obiettivo è fare in modo che ogni bambino venga sottoposto a uno screening alla nascita", ha dichiarato Elizabeth Foster, direttrice della Campagna nazionale per la salute dell'udito, un gruppo con sede a Washington che promuove la consapevolezza dei problemi dell'udito. "Ogni giorno che passa senza che il problema uditivo di un bambino venga identificato è un giorno perso per lo sviluppo uditivo e verbale".

A differenza dei test dell'udito per i bambini più grandi, che richiedono al bambino di rispondere a un suono alzando una mano, i test dell'udito per i bambini misurano le vibrazioni prodotte dalla coclea. (Se le vibrazioni sono deboli, ulteriori test computerizzati possono misurare l'attività cerebrale del bambino in risposta al rumore, confermando la diagnosi di un deficit uditivo. Se 20 anni fa il test di screening di base costava fino a 600 dollari per bambino, oggi le apparecchiature hanno ridotto la cifra a circa 40 dollari. "È ora possibile testare ogni bambino alla sua nascita", afferma White. "I test sono accurati e poco costosi".

Allora perché non vengono testati tutti i neonati? White attribuisce la colpa del ritardo all'attuale clima sanitario, in cui le spese vengono spesso considerate prima delle esigenze dei pazienti. "Gli ospedali cercano di tagliare le procedure, non di aggiungerne di nuove", afferma. Ma nonostante la lentezza dei cambiamenti, White è ottimista. Su sollecitazione della comunità medica e del governo, sempre più ospedali stanno rendendo lo screening dell'udito infantile una procedura standard.

"Se non viene individuata e trattata, una disabilità uditiva può avere un impatto significativo sullo sviluppo del linguaggio", afferma Foster. "Ecco perché dobbiamo identificare questi bambini entro i primi sei mesi. Se non viene individuata, i loro livelli di linguaggio saranno probabilmente al di sotto della norma per quasi tutto il tempo. I genitori non dovrebbero vivere lo strazio di un'identificazione tardiva di questi problemi".

Grazie ai progressi dei test e delle terapie, la casa dei Miller, con due bambine vocianti, è tutt'altro che silenziosa. Ma per mamma Laura va benissimo così; non vorrebbe che fosse altrimenti.

Will Wade, scrittore di San Francisco, ha una figlia di 5 anni ed è stato cofondatore di una rivista mensile per genitori. Il suo lavoro è apparso sulla rivista POV, sul San Francisco Examiner e su Salon.