Adolescenti: Perché si ribellano?

Recensione di Brunilda Nazario, MD Dagli archivi del medico

Di Jeanie Lerche Davis

Guidare velocemente, infrangere il coprifuoco, litigare, rubare nei negozi. Gli adolescenti possono mettere a dura prova la pazienza, ma purtroppo alcuni ragazzi si spingono fino alla palese violazione delle regole o alla violazione della legge, spesso con risultati tragici. Come mai questa vena di ribellione? Come possono i genitori incanalarla in attività meno rischiose?

Tutti gli adolescenti attraversano fasi simili: il bisogno di indipendenza, di un'identità separata, di mettere alla prova l'autorità. Fa parte della crescita; è anche legata ai cambiamenti cerebrali che li aiuteranno a diventare adulti analitici.

Ma gli adolescenti di oggi hanno una marcia in più: le pressioni sociali arrivano prima rispetto alle generazioni precedenti.

Per comprendere questo quadro complesso, la dottoressa si è rivolta a due esperti nazionali.

David Elkind

è autore di All Grown Up e No Place to Go ed è professore di sviluppo infantile presso la Tufts University School of Medicine di Boston.

Amy Bobrow

è psicologa clinica e docente presso il Child Study Center della New York University School of Medicine di Manhattan.

Cervello: In costruzione

Durante l'adolescenza si sviluppa l'area del cervello chiamata corteccia prefrontale. È la parte del cervello che si trova dietro la fronte. È il centro del pensiero e del giudizio, spiega Elkind, il che significa che i ragazzi possono ora sviluppare i propri ideali e le proprie idee.

Mentre i bambini più piccoli non vedono i difetti dei loro genitori, gli adolescenti vedono improvvisamente il mondo in modo più realistico. "Costruiscono un ideale di come dovrebbero essere i genitori, basandosi sui genitori dei loro amici, sui genitori dei media. Quando confrontano i propri genitori con l'ideale, li trovano carenti. I loro genitori non sanno come vestirsi, camminare, parlare; sono imbarazzanti", racconta il medico.

Tutte le discussioni sono anche il risultato del lavoro della corteccia prefrontale, dice Elkind. Quando un bambino si evolve in un adolescente, il cervello diventa capace di sintetizzare le informazioni in idee. Gli adolescenti vogliono esercitare questa loro nuova abilità e tendono a farlo con i genitori. "Può sembrare che litighino per il gusto di litigare. Ma in realtà stanno esercitando le loro nuove capacità".

Andare sui social

Mentre un tempo i vestiti e il trucco selvaggi erano un rito di passaggio verso l'adolescenza, oggi non è più così, afferma Elkind. I preadolescenti di 11 e 12 anni, la generazione di Britney Spears, stanno spingendo il limite della moda.

Piercing, tatuaggi e musica sono i "marcatori" dell'adolescenza di oggi. "Nessun quindicenne che si rispetti ascolterà Britney Spears", dice.

Un'altra dinamica: il primo amore, il primo sesso, le prime droghe, il primo alcolismo. Nelle generazioni precedenti, non ci si aspettava che i ragazzi fossero sessualmente attivi - o che sperimentassero alcol o droghe - fino ai 17 o 18 anni, quando erano più capaci di resistere alla pressione dei coetanei, dice Elkind. "Ora ricevono pressioni a 13 e 14 anni, quando sono troppo giovani per resistere". Non è che lo sviluppo del bambino sia cambiato, è che le richieste arrivano a un'età più precoce".

La verità sulle statistiche

Eppure è un mito che tutti gli adolescenti siano grandi amanti del rischio, afferma Bobrow della New York University.

• Più della metà degli adolescenti sperimenterà l'alcol, il che significa che quasi la metà non lo farà.

• Circa il 40% degli adolescenti proverà almeno una volta le droghe, il che significa che il 60% non lo farà.

• Un numero ancora minore di adolescenti fa uso regolare di sostanze illegali - meno del 25% di quelli che le provano - il che significa che la maggioranza non le usa.

"I genitori sono preoccupati che i ragazzi che provano le droghe le usino regolarmente, ma non è sempre così", spiega la dottoressa.

In effetti, ci sono prove di un declino nella sperimentazione sessuale degli adolescenti, dice Elkind. Il tasso di gravidanza è diminuito. "Non sono sicuro se sia la minaccia dell'AIDS o l'educazione sessuale. In ogni caso, questi segnali sono positivi", afferma. "Inoltre, in molti Stati le leggi richiedono il consenso dei genitori per l'aborto. Questo potrebbe aver contribuito".

Inoltre, le statistiche sulla criminalità adolescenziale si sono stabilizzate, anche se hanno preso una piega diversa. "Stiamo scoprendo che le ragazze sono coinvolte negli stessi crimini dei ragazzi, come le rapine a mano armata", dice Elkind. "Le ragazze sono coinvolte in furti d'auto, furti d'auto, che prima erano crimini esclusivamente maschili".

Purtroppo, aggiunge Elkind, i tassi di malattie sessualmente trasmissibili non sono diminuiti tra gli adolescenti.

Naturalmente, il fatto che tutti gli adolescenti non siano così selvaggi come alcuni immaginano non aiuta necessariamente a creare pace in casa. Anche gli adolescenti più equilibrati litigano e sfidano i genitori, a volte quotidianamente.

Che cosa potete fare voi, genitori, per mantenere salda la vostra relazione durante questi anni turbolenti?

Trascorrere del tempo insieme, dicono gli esperti.

• Offritevi di guidare. Imparerete molto sul vostro adolescente e sui suoi amici se accompagnerete i ragazzi a casa da un concerto o da un ballo.

• Guardare insieme la TV o un video. "Credo che molti genitori non si sentano a proprio agio nel parlare di alcuni argomenti", dice Bodrow. "La TV o un film possono fornire un ottimo materiale di partenza, una buona apertura per i genitori per aprire un argomento di cui hanno bisogno di discutere".

"Il punto fondamentale è la comunicazione, e non solo nei momenti di disapprovazione o di disciplina", dice Bodrow. "Assicuratevi di comunicare con vostro figlio quando siete orgogliosi, quando ha fatto un buon lavoro. È importante bilanciare il tutto. Altrimenti diventa 'perché mi assilli sempre, mi stai sempre addosso'".

Pubblicato originariamente l'11 agosto. 2003.