Perdonare i loro debiti

Tutto è perdonato?

Dagli archivi del medico

18 giugno 2001 -- La sera del giorno successivo all'omicidio di sua madre, avvenuto nel 1995, Everett Worthington si trovava con suo fratello nella casa in cui era stato commesso il crimine e contemplava una mazza da baseball. "Se il colpevole fosse qui", ricorda di aver pensato, "gli spaccherei il cervello".

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Worthington, presidente del dipartimento di psicologia della Virginia Commonwealth University di Richmond, Va., è un ricercatore che ha già trascorso 10 anni a studiare il perdono, la misteriosa capacità degli individui di rinunciare alla loro furia contro un colpevole. La sua reazione furiosa, la notte dopo l'omicidio, sarebbe stata in seguito un'epifania nel suo percorso verso il perdono.

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Come racconta Worthington, un adolescente si era introdotto in casa della madre la notte di Capodanno per commettere un furto. Le luci erano spente, la donna era andata a letto presto e non c'era nessuna macchina nel vialetto.

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"Deve aver pensato che sarebbe stato il crimine perfetto", ricorda Worthington. "Ho cercato di immaginare in modo molto vivido cosa potesse pensare questo ragazzo, che probabilmente aveva precedenti per effrazione, quando mia madre appare alle sue spalle. Era lì in piedi con un piede di porco in mano e probabilmente aveva appena dato di matto".

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La reazione furiosa di un adolescente problematico era molto peggiore della rabbia vendicativa di uno psicologo maturo che impugnava una mazza da baseball? Per Worthington, la domanda confermava la sua convinzione, condivisa da altri ricercatori, che la chiave del perdono è la capacità di vedere se stessi nei propri aguzzini.

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"Mi resi conto che, con tutta la mia maturità rispetto all'adolescente medio con gli ormoni impazziti, volevo ancora spaccargli il cervello", ricorda. "Ho pensato a me stesso: Come posso non provare compassione per un ragazzo che reagisce su due piedi? Se posso confessare quella rabbia ed essere perdonato, come posso non perdonare lui?".

Settimana nazionale del perdono

All'indomani dell'esecuzione dell'attentatore di Oklahoma City Timothy McVeigh, il tema della vendetta, del perdono e della chiusura delle ferite aperte è nella mente di molti.

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Questa settimana, la Settimana nazionale del perdono è promossa da Positive People Partners di Maumee, Ohio, un'associazione di persone "dedicate a migliorare le comunicazioni interpersonali e a eliminare il pensiero negativo e lo stress negativo nell'ambiente". La settimana chiede alle persone di perdonare se stesse la domenica, il coniuge il lunedì, i figli il martedì, la famiglia il mercoledì, gli amici il giovedì, i vicini il venerdì e i nemici il sabato.

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Nel frattempo, Worthington e altri scienziati interessati al perdono - che cos'è, come avviene e come influisce sulla salute e sulle relazioni umane - dicono che la ricerca in questo campo sta esplodendo. "Prima della metà degli anni Ottanta non c'erano quasi studi scientifici sul perdono", dice Worthington.

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Lo psicologo Michael McCullough, PhD, sostiene che l'interesse per il perdono è una reazione a una "cultura della vittimizzazione" che a volte sembra incoraggiare a soffermarsi sulle rimostranze.

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"Le persone si sono stancate di puntare semplicemente il dito e di attribuire la colpa", afferma McCullough, professore assistente di psicologia presso la Southern Methodist University di Dallas. "Culturalmente, le persone hanno iniziato a chiedersi se non ci sia qualcosa di più positivo che possiamo fare".

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Worthington e McCullough affermano che la ricerca sul perdono suggerisce che può portare a una migliore salute. Uno studio recente, per esempio, ha scoperto che il rancore può essere dannoso per il cuore e la salute.

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Nello studio è stato chiesto a 71 volontari di pensare a una persona che li aveva feriti in modo significativo e di riflettere su quella persona sia in modo perdonante che non perdonante.

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Durante la riflessione senza perdono, ai volontari è stato chiesto di rivivere attivamente l'offesa e di pensare a come avrebbero voluto vendicarsi del colpevole. Successivamente, è stato chiesto loro di invertire il pensiero, di concentrarsi sull'umanità dell'offeso e di pensare con simpatia al motivo per cui la persona può aver commesso l'offesa.

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Durante la riflessione, sia di chi perdona sia di chi non perdona, sono state monitorate una serie di reazioni corporee, tra cui la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, la sudorazione e l'espressione del viso.

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I risultati sono stati eloquenti: Durante la riflessione, i volontari hanno registrato un aumento della frequenza cardiaca, della pressione sanguigna, della sudorazione e delle sopracciglia.

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"La nostra ricerca dimostra che il semplice fatto di pensare al proprio trasgressore in modo implorante può avere immediate ripercussioni fisiche", afferma l'autrice Charlotte Witvliet, PhD, professore associato di psicologia presso l'Hope College di Holland, Michigan. "È improbabile che pensieri brevi e fugaci abbiano un impatto a lungo termine sulla salute, ma sappiamo che l'ostilità è un potente fattore di rischio per le malattie cardiache. Quando abbiamo ferite profonde, e l'ostilità diventa un tratto di personalità radicato, allora può erodere la salute".

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Tuttavia, per quanto si stia imparando sul perdono, esso rimane un fenomeno in gran parte misterioso. McCullough afferma di ritenere che gli scienziati abbiano ancora molta strada da fare prima di dimostrare in modo definitivo che la capacità di perdonare produce una salute migliore.

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"Questo tipo di prove verrà fuori presto, ma al momento è una questione aperta", afferma. "Si tratta di un campo nuovissimo, ancora allo stato embrionale".

Il perdono: Che cos'è?

Un problema fondamentale che i ricercatori sul perdono si trovano ad affrontare è come definirlo. È una risposta emotiva, un processo mentale o una combinazione complessa?

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Worthington ritiene che il perdono possa essere meglio definito confrontandolo con il suo opposto, quello che lui chiama "perdono". "Io vedo il perdono come una sostituzione emotiva dei sentimenti di non perdono con emozioni positive, come l'amore, l'empatia o la compassione", dice Worthington.

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Alcuni tipi di personalità sembrano essere correlati alla capacità di perdonare o meno. La rabbia e la ruminazione possono predisporre gli individui a non perdonare, mentre l'opposto di questi tratti - la gradevolezza, la generosità e l'empatia - è probabile che predisponga a lasciare andare il rancore.

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"Abbiamo scoperto che le persone davvero brave a perdonare sono in grado di generare emozioni empatiche - sentimenti di tenerezza, calore e simpatia - per l'offensore", afferma McCullough. "Queste stesse emozioni di tenerezza inducono le persone a perdonare di più".

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Sono stati fatti alcuni passi avanti verso la comprensione della chimica cerebrale e corporea del perdono, attingendo al lavoro dei neuropsicologi che esaminano il modo in cui i sentimenti si "incarnano" attraverso l'attività chimica del cervello.

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In teoria, funziona così: Il corpo produce reazioni muscolari e altre sensazioni corporee in risposta a qualsiasi esperienza, ad esempio un'offesa, un insulto o una violazione. Queste sensazioni vengono trasmesse al cervello, che "etichetta" l'esperienza con una risposta chimica specifica. In seguito, quando si sperimenterà un'offesa o un affronto simile, si riprodurrà la vecchia emozione incarnata.

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Quindi il perdono può essere un processo - improvviso e profondo, oppure lungo e incrementale - attraverso il quale i vecchi sentimenti incarnati di rabbia e risentimento vengono sostituiti da nuove reazioni chimiche nel corpo, dice Worthington.

Liberare l'offeso

Una sostituzione così completa dei sentimenti di perdono può essere difficile e dolorosa da ottenere, come può testimoniare chiunque abbia subito un profondo rancore. Ma anche se il vero perdono è impossibile, secondo Worthington, ci sono molti modi per ridurre l'imperdonabilità, compresa la punizione.

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Che dire allora dell'esecuzione di Timothy McVeigh? Aiuterà le persone a chiudere la ferita dell'attentato di Oklahoma City o prolungherà il dolore in modo diverso?

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"Per molte persone questo pone fine all'interazione con McVeigh stesso", dice Worthington. "Alcuni probabilmente pensano che sia stata fatta giustizia a sufficienza da poterla mettere da parte. La giustizia fa a pezzi il macigno del perdono".

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Ma il perdono - del tipo per cui Worthington dice di aver combattuto nella sua lotta personale - è qualcosa di diverso e più difficile, dice. Ed è qualcosa per cui i sopravvissuti delle vittime dell'attentato possono lottare solo da soli, se lo desiderano.

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Witvliet sottolinea che il perdono non consiste nel lasciar correre i colpevoli, ma nel liberare l'offeso dagli effetti negativi della vendetta.

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"Si tratta di lasciar andare l'amarezza che ci divora", dice l'autrice. "Facendo un regalo ingiustificato a qualcuno che non lo merita, scopriamo paradossalmente che siamo noi stessi a liberarci da quella schiavitù".