Recitare la propria età

Il teatro aiuta gli anziani.

Recensione di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico

17 luglio 2000 -- Quando Nona Bingham, di Portland, Ore, si è ritirata dal suo lavoro di commessa in un supermercato all'età di 65 anni, si è iscritta a corsi di pittura a olio e di ceramica per tenersi occupata. "Ma questo non mi bastava", dice Bingham, autodefinitasi maniaca del lavoro.

Così si è unita a un gruppo di recitazione per anziani in un centro sociale locale e si è buttata nelle prove e nelle lezioni di tip tap. La prima produzione del gruppo, uno spettacolo di varietà, ha attirato un pubblico di quattro persone. Ora, 20 anni dopo, la sua troupe del Northwest Senior Theatre viaggia a livello nazionale e attira un pubblico di 5.000 persone.

"Ho avuto un'altra vita", dice Bingham, che ora balla il tip tap e recita commedie. Con i suoi 85 anni, non è la più anziana della sua compagnia: l'età degli artisti varia da 59 a 89 anni.

La tendenza

I gruppi teatrali per anziani sono in piena espansione, con più di 200 in attività in tutti gli Stati Uniti e altri in fase di avvio, afferma Bonnie Vorenberg, esperta di gerontologia e teatro a Portland, che ha scritto un libro, Senior Theatre Connections: The First Directory of Senior Theatre Performing Groups, Professionals, and Resources. I nomi di alcuni gruppi lasciano intendere la loro vivacità e il loro senso dell'umorismo: Geritol Frolics, The Seasoned Performers, Extended Run Players.

Le persone che vivono più a lungo sono spesso alla ricerca di modi per aggiungere qualità alla loro vita, dice Vorenberg, che ha fondato il gruppo Northwest Senior Theatre. "La creatività e le arti sono il punto di partenza per la qualità della vita", afferma Vorenberg.

Le produzioni

La Vorenberg ha lavorato con una varietà di anziani, dai pazienti fragili e confusi delle case di cura agli anziani attivi come Bingham. Sebbene non vi siano studi che abbiano valutato formalmente i benefici del teatro per anziani, le sue indagini informali hanno rilevato che i partecipanti ne traggono beneficio a livello mentale, fisico e sociale. Il coinvolgimento nel teatro "è meglio di un viaggio dal medico", dice Vorenberg. "Potreste non sentirvi bene prima di uno spettacolo, ma dopo sarete strafatti".

I formati di produzione sono vari: dalla storia orale agli spettacoli di varietà, dalle commedie orientate ai problemi alle produzioni intergenerazionali. I partecipanti hanno la stessa probabilità di esercitare il cervello e le gambe, facendo allo stesso tempo nuove amicizie. Il riscaldamento, il canto, la danza e la recitazione fanno lavorare diversi muscoli e migliorano la capacità polmonare. "Faccio più esercizio [sul palco] che in palestra", dice Bingham. Per i timidi, ci sono ampie opportunità dietro le quinte: luci, oggetti di scena, costumi o lavoro promozionale che richiedono la stessa interazione di attività fisica, rapidità mentale e interazione sociale.

I vantaggi per la salute

Numerosi studi confermano i benefici per la salute di questa interazione: per esempio, una rete sociale scarsa o limitata aumenta il rischio di demenza del 60%, secondo uno studio pubblicato il 13 aprile 2000 su The Lancet. Inoltre, secondo uno studio pubblicato nel marzo 2000 sul Journal of the American Geriatric Society, gli anziani che fanno attività fisica hanno meno cadute, meno depressione e meno dolore. Il numero del 5 gennaio 1995 della rivista Physiology and Behavior riporta che l'esercizio fisico diminuisce la tensione e aumenta l'autostima. Questi risultati "possono essere estrapolati a ciò che vedo in teatro", dice Vorenberg.

C'è anche il vantaggio della "prospettiva". Molti anziani hanno qualche problema di salute che richiede farmaci o visite mediche. "Partecipare a uno spettacolo li costringe a guardare oltre i loro problemi", dice Vorenberg. Improvvisamente, imparare le battute diventa più importante - e più spesso oggetto di conversazione - delle lamentele per l'artrite.

Anche le persone molto fragili nelle case di riposo si sentono meglio dopo aver cantato e fatto movimento. Secondo Ann McDonough, PhD, direttore di gerontologia all'Università del Nevada-Las Vegas, che ha scritto l'antologia The Golden Stage: Dramatic Activities for Older Adults. Prima di prendere in considerazione un'iniziativa del genere, tuttavia, è necessario consultare il proprio medico, afferma McDonough.

Il tocco umano

Gli anziani affermano che i maggiori benefici delle attività teatrali sono i migliori legami interpersonali, soprattutto perché molti vivono da soli. "Ho fatto molte amicizie", dice Bingham. "Ci sentiamo tutti allo stesso modo: questo aggiunge qualità alla nostra vita".

I legami sociali si sviluppano tra persone che lavorano insieme come un gruppo. Far parte di una compagnia teatrale ti fa sentire necessario. "È come la quarta persona nel bridge: la gente dipende da te", dice Vorenberg. E sentire gli applausi del pubblico, naturalmente, è una grande emozione e un'iniezione di morale.

Abbattere le barriere

A volte il teatro per anziani può anche abbattere gli stereotipi e portare alla comprensione e all'amicizia intergenerazionale. All'Università del Nevada, gli anziani si esibiscono con gli studenti universitari. Gli attori più anziani dicono che li rinvigorisce lavorare con i più giovani, dice McDonough, che ha visto crescere il programma teatrale per anziani da appena 18 persone 10 anni fa a 87 oggi. I partecipanti più giovani dicono che mette fine ai loro pregiudizi sull'invecchiamento; per esempio, imparano che molti adulti più anziani possono, in effetti, memorizzare molto bene.

E quando i giovani studenti universitari vedono una persona come Nona Bingham ballare il tip tap e ridere durante uno spettacolo, potrebbero scartare qualche idea in più su cosa significhi invecchiare in America.

Carol Potera è una giornalista di Great Falls, Mont, che scrive per Doctor, la rivista Shape e altre pubblicazioni.