Privatamente spirituale

Riflessione ponderata

Recensione di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico

4 dicembre 2000 -- Ogni mattina Marjorie Boyle, 71 anni, residente nella periferia di Los Angeles, trascorre 20 minuti in silenzio leggendo le Scritture e pregando. È un atto di fede religiosa privata che l'impiegata di banca in pensione pratica da 40 anni.

Prega per le necessità di se stessa, della sua famiglia e delle persone a lei care e quando ha finito, dice Boyle, è piena di pace e rassicurazione: "La preghiera è il mio cibo spirituale".

Boyle attribuisce a questo nutrimento non solo il merito di averla mantenuta emotivamente centrata, ma anche di averla aiutata a sostenere la sua salute fisica. Cucina, tiene la casa e fa da genitore unico alla nipote, ora studentessa universitaria di 21 anni. Il suo vigore stupisce regolarmente il suo medico durante i controlli di routine e l'unico problema di salute che ha è "un po' di artrite qua e là".

Secondo recenti studi scientifici, Boyle non è l'unica a trovare benefici nella spiritualità privata. È stato dimostrato che la preghiera privata e persino la meditazione non religiosa sono correlate a una buona salute prolungata e a una maggiore longevità.

Lo studio sulla preghiera privata

In uno studio durato sei anni sulle abitudini religiose private di quasi 4.000 anziani residenti nelle zone rurali della Carolina del Nord, Judith C. Hays, PhD, professore associato di psichiatria geriatrica presso il Duke University Medical Center, e i suoi colleghi hanno scoperto che gli intervistati che erano in buona salute all'inizio dello studio avevano maggiori possibilità di rimanere tali se pregavano o leggevano testi religiosi a casa. Questo era vero anche se le letture o le preghiere avvenivano raramente, come poche volte al mese. I ricercatori hanno pubblicato le loro conclusioni nel numero di giugno 2000 del Journal of Gerontology: Medical Sciences.

"Ci sembra molto logico che se si ha la convinzione che un potere superiore sia disponibile quando si ha un qualsiasi tipo di bisogno, questo produca un livello di fiducia che potrebbe essere fisicamente benefico", dice Hays al dottore.

I risultati della recente indagine sono simili a quelli di decine di studi che nel corso degli anni hanno scoperto una relazione positiva tra fede religiosa e longevità. Hays e i suoi colleghi, infatti, sono stati gli autori di un altro studio, pubblicato su Health Psychology, che ha dimostrato che le persone che frequentavano regolarmente le funzioni religiose tendevano ad avere un vantaggio in termini di benessere fisico rispetto a quelle che non lo facevano. Tra le possibili spiegazioni di questi risultati vi sono il sostegno emotivo derivante dal senso di comunità e la tendenza dei religiosi a condurre una vita priva di abuso di alcol e fumo.

A conferma di questo risultato, lo studio della Duke suggerisce che coloro che portano a casa la loro religione possono avere un vantaggio fisico ancora maggiore. Hays afferma che il 60% degli intervistati ha partecipato regolarmente alle funzioni religiose e, all'interno di questo gruppo, coloro che pregavano a casa tendevano a mantenere la propria salute e a vivere più a lungo rispetto a coloro che non lo facevano. Hays suggerisce che uno dei motivi del beneficio aggiunto potrebbe essere che la preghiera privata e altre attività religiose a casa offrono ai praticanti una valvola di sfogo prontamente disponibile per lo stress e l'ansia. "È possibile che le persone che pregano siano in grado di affrontare meglio la situazione", afferma la dottoressa.

Il suo collega e coautore dello studio, Harold G. Koenig, MD, professore associato di medicina e psichiatria presso il Duke University Medical Center, concorda. "Se sono stressati, si rivolgono a Dio e questo riduce l'ansia", dice Koenig. "Sappiamo che per le persone stressate il sistema immunitario e quello cardiovascolare non funzionano bene. Per le persone che riescono ad affrontare meglio la situazione, il sistema immunitario e quello cardiovascolare funzionano meglio".

Egli afferma inoltre di ritenere che la preghiera privata e lo studio della Bibbia possano offrire conforto agli anziani che trascorrono molto tempo da soli. "Dio rappresenta per loro una relazione", dice Koenig. "Se vivono da soli a casa e non hanno nessun altro con cui parlare, hanno Dio".

Il gruppo campione dello studio era composto quasi interamente da protestanti (quasi sei su 10 erano battisti) e quindi i risultati non possono essere necessariamente estrapolati ad altri gruppi religiosi. Tuttavia, Koenig afferma che i risultati di una ricerca simile su persone di altre fedi sarebbero probabilmente paragonabili.

Il valore della meditazione

Per coloro che non amano la preghiera tradizionale o lo studio della Bibbia, la meditazione trascendentale, o TM, potrebbe essere un'altra opzione per migliorare la salute e la longevità. Per praticare la TM, una persona si siede comodamente per 15 o 20 minuti con gli occhi chiusi. In breve tempo, secondo i sostenitori, si sperimenta uno stato di "allerta riposante" che, a sua volta, aiuta a dissolvere la stanchezza e lo stress, stimolando la creatività. Si dice anche che la TM limiti l'angoscia e le preoccupazioni e, sebbene non sia necessariamente una pratica religiosa, è probabilmente una pratica spirituale che, secondo i sostenitori, lascia una profonda pace interiore.

È stato dimostrato che la TM abbassa la pressione sanguigna e riduce il rischio di malattie cardiache, tra gli altri benefici, secondo Robert Schneider, MD, preside del College of Maharishi Vedic Medicine di Fairfield, Iowa, che studia gli effetti delle pratiche di rilassamento tradizionali dell'India orientale sulla salute. Ad esempio, uno studio pubblicato sulla rivista Stroke nel marzo 2000 ha rilevato che la riduzione dello stress attraverso la TM può ridurre l'indurimento delle arterie carotidee nei pazienti afroamericani con pressione alta di età superiore ai 20 anni, se misurata su un periodo di sei-nove mesi. Se questo risultato possa essere generalizzato a tutte le razze richiede ulteriori ricerche.

Uno studio molto precedente, pubblicato nel numero di dicembre 1989 del Journal of Personality and Social Psychology, ha anche rilevato che la TM può aver contribuito ad aumentare la longevità di un gruppo di 73 anziani (principalmente uomini) di età media di 81 anni all'inizio dello studio. Dopo tre anni, tutti coloro che erano stati addestrati e avevano praticato la TM erano ancora vivi, rispetto al 65%-87,5% di coloro che avevano praticato altre tecniche di rilassamento o nessuna tecnica.

"Il TM sembra ripristinare in modo semplice e sistematico i meccanismi di auto-riparazione dell'organismo", afferma Schneider, la cui scuola ha recentemente ricevuto una sovvenzione di 8 milioni di dollari dal NIH per ricercare gli effetti della medicina vedica sull'invecchiamento.

Altri esempi di vita reale

Judith Green, un'ebrea ortodossa che vive nel quartiere Los Feliz di Los Angeles, dice di non dover aspettare altri studi per riconoscere i benefici che 30 anni di preghiera privata hanno avuto sulla sua salute. Ogni venerdì al tramonto, l'inizio del sabato ebraico, la 62enne originaria del Sudafrica accende le tradizionali candele del sabato e trascorre fino a 20 minuti pregando per sé e per i suoi cari, chiedendo la guida e l'assistenza di "un potere esterno a noi che può rendere le cose possibili".

Per Green, che descrive il suo stato di salute come molto buono, questa pratica serve come controllo settimanale della realtà. "Mi aiuta a ricordare che non posso controllare tutto nella mia vita", dice. "Devo solo avere la pazienza di lasciare che le cose si risolvano da sole, se è questo che deve accadere".

Norma Jean Jahn, che vive nella tentacolare San Fernando Valley della California meridionale, la pensa allo stesso modo. La 74enne ex contabile della Warner Bros. Records, definisce la sua salute eccellente e la attribuisce in gran parte alle sue sessioni di meditazione due volte al giorno, una prima di mezzogiorno e l'altra verso le 16. "Allevia lo stress, e lo stress è un killer", dice.

Jahn ha scoperto la TM otto anni fa e dice che la sua introduzione non poteva arrivare in un momento migliore. "Credo che mi abbia salvato la vita", dice. "Ero molto stressata e mi sentivo pronta per un ictus o un attacco di cuore. Lo stress mi ha prosciugato tutte le energie. Era una lotta per arrivare a fine giornata".

Ora, grazie anche alla meditazione, Jahn va in palestra tre giorni alla settimana. È lei a controllare lo stress, anziché viceversa.

"La mia vita", dice, "è cambiata completamente".

Stephen Gregory è giornalista da 10 anni e ha lavorato per pubblicazioni come il Los Angeles Times, il San Diego Union-Tribune e U.S. News and World Report.