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Tutti conosciamo i tipi di alimenti che possono contribuire a una vita più breve e meno sana. Cotenne di maiale, carne carbonizzata e lardo, questo genere di cose. Ma esistono alimenti che allungano la vita?
Non mancano le persone che saranno felici di vendervi un integratore o un alimento specifico che, secondo loro, vi aiuterà a vivere più a lungo e in modo più sano. La scienza alla base di molti di questi prodotti, tuttavia, non è sempre convincente per alcuni scienziati della salute pubblica o epidemiologi.
"Sappiamo che le diete ricche di frutta e verdura sembrano essere molto più salutari, con conseguente riduzione delle malattie croniche e dei costi sanitari, ma è meno chiaro come alcuni elementi specifici della dieta influenzino la longevità", afferma Hubert Warner, PhD, direttore associato del programma di biologia dell'invecchiamento presso il National Institute of Aging.
Warner sostiene inoltre che non mangiare affatto, mai, può favorire una vita più lunga, pur rendendo la vita decisamente meno piacevole.
"Molti studi sugli animali dimostrano che la restrizione calorica, ovvero una dieta ipocalorica permanente, può allungare la vita in laboratorio", afferma Eugenia Wang, PhD, professore di biochimica presso l'Università del Kentucky a Louisville, che studia la genetica dell'invecchiamento. Secondo Warner, presso l'Università del Wisconsin sono in corso diversi studi sulla restrizione calorica nelle scimmie, ma non sono stati effettuati studi sull'uomo.
Quindi, se siete alla ricerca di alimenti per vivere più a lungo, una dieta a base vegetale - qualcosa di molto simile a ciò che la maggior parte di noi considererebbe una dieta vegetariana - sembra essere il biglietto da visita, secondo questi esperti.
"Ci sono migliaia di piccoli studi a breve termine su alimenti o integratori che possono mostrare un effetto particolare, ma quando si esaminano studi di ampio respiro e a lungo termine su come l'alimentazione influisce sulla longevità e sui costi sanitari nel mondo reale, sono le diete a base vegetale che sembrano essere più sane", afferma Neal Barnard, medico, presidente del Physicians' Committee for Responsible Medicine e autore di Eat Right, Live Longer: Using the Natural Power of Foods to Age-Proof Your Body e di altri libri.
Barnard cita uno studio, "Dieci anni di vita. Is it a Matter of Choice?" come esempio di questa evidenza. Nello studio, i ricercatori hanno esaminato 34.192 Avventisti del Settimo Giorno bianchi non ispanici di età superiore ai 30 anni.
"Ai ricercatori piace studiare gli avventisti perché sono quasi tutti non fumatori, evitano l'alcol e sono per lo più vegetariani", dice Barnard. Circa il 30% dei soggetti dello studio era vegetariano; circa il 20% era semi-vegetariano e mangiava carne meno di una volta alla settimana. La ricerca ha dimostrato che gli uomini e le donne vegetariani avevano "un'età di morte prevista rispettivamente di 83,3 e 85,7 anni". Gli uomini vivevano 7,28 anni in più rispetto all'uomo medio americano, mentre le donne vivevano 4,42 anni in più rispetto alla donna media americana.
"Ciò conferisce agli avventisti un'aspettativa di vita superiore a quella di qualsiasi altra popolazione formalmente descritta", scrivono gli autori dello studio.
Dieci anni in più, senza ricorrere alla restrizione calorica. Inoltre, questa dieta a base vegetale può offrire una protezione dalle malattie, secondo l'importante studio del China Project, il più grande studio mai condotto su dieta e malattie.
"Negli anni '80, la Cina era come un enorme laboratorio vivente", afferma Banoo Parpia, PhD, ricercatore associato presso la Cornell University di Ithaca, N.Y., coinvolto nel Progetto Cina. "Le persone non viaggiavano e mangiavano localmente". Le migliaia di persone studiate erano in gran parte prive di refrigerazione e di alimenti trasformati. Mangiavano essenzialmente una dieta pre-moderna, spesso coltivando il proprio cibo.
In più di 65 contee rurali cinesi, i ricercatori hanno prelevato campioni di sangue e urina, pesato alimenti, somministrato questionari e compilato le anagrafiche dei soggetti, dal fumo all'età di inizio della pubertà.
Le diete cinesi erano povere di grassi totali (dal 6% al 24% circa) e molto più ricche di fibre alimentari (da 10 a 77 grammi al giorno). Queste diete contenevano meno del 20% di alimenti di origine animale. La dieta americana media contiene circa il 60% o più di alimenti di origine animale.
"All'epoca, la Cina aveva un tasso più elevato di malattie trasmissibili e quindi la vita media era più breve rispetto agli Stati Uniti, ma il tasso di malattie cardiache e diabete era molto basso e il cancro al seno era quasi inesistente", spiega Parpia.
Quando i ricercatori hanno messo in relazione queste informazioni con l'incidenza di tumori riportata nelle aree, sono stati in grado di attribuire i bassi livelli di malattie croniche e di alcuni tumori alla dieta cinese a base vegetale.
"Lo studio del Progetto Cina e altri simili ci permettono di valutare effettivamente come la dieta influisca sull'incidenza delle malattie e sulla longevità nel mondo reale", afferma Barnard. "Quello che vediamo più volte è che le diete vegetariane o quasi vegetariane nel corso della vita allungano la vita di 5-10 anni".
Pubblicato il 29 aprile 2003.
