I segreti per invecchiare bene.

Vivere a lungo e prosperare

Dagli archivi del medico

Se la lotta contro Padre Tempo, sgonfiando il colesterolo e i livelli di stress, è nascosta da qualche parte in fondo alla vostra mente, forse dovreste tenerla lì. Con l'obiettivo di una vita più lunga e più sana, forse dovreste dedicare più attenzione a fare amicizia, a combattere il vostro girovita e a spegnere definitivamente le sigarette.

Questa è una parte della saggezza che emerge dall'Harvard Study of Adult Development, il più lungo e completo studio sull'invecchiamento mai condotto. Dagli anni '30, i ricercatori hanno studiato più di 800 uomini e donne, seguendoli dall'adolescenza alla vecchiaia e cercando indizi sui comportamenti che si traducono in una longevità felice e sana.

I risultati non sono sempre stati quelli previsti dagli stessi ricercatori. "Mi aspettavo che la longevità dei genitori, la qualità dell'infanzia e i livelli di colesterolo fossero molto influenti", afferma lo psichiatra George Vaillant, direttore dello studio di Harvard e medico senior del Brigham and Women's Hospital di Boston. "Quindi sono rimasto molto sorpreso dal fatto che queste particolari variabili non fossero più importanti di quanto lo fossero".

Sorprendentemente, nemmeno gli eventi stressanti hanno predetto la salute futura. "Alcune persone hanno avuto molto stress, ma sono invecchiate molto bene", dice Vaillant. "Ma il modo in cui si affronta lo stress ha una certa importanza".

In effetti, piuttosto che essere ossessionati dal colesterolo o dalla mano genetica che vi è stata assegnata, lo studio di Harvard ha scoperto che sarebbe meglio preoccuparsi dei seguenti fattori che si sono rivelati più predittivi della possibilità di superare con successo la mezza età e gli 80 anni:

• Evitare le sigarette

• Buone capacità di adattamento o di coping ("fare limonata dai limoni")

• Mantenere un peso sano

• Fare esercizio fisico regolare

• Mantenere solide relazioni sociali (compreso un matrimonio stabile)

• Perseguire l'istruzione

Woody Allen una volta ha osservato che nessuno esce vivo da questo mondo, ma finché siamo qui, dice Vaillant, tanto vale rimanere il più possibile sani e felici. Vaillant, il cui libro Aging Well descrive lo studio decennale di Harvard, afferma che è "sorprendente quanti degli ingredienti che predicono la longevità siano sotto il vostro controllo".

Devi avere degli amici

Invecchiare con successo, secondo Vaillant, è come farsi fare il solletico: è meglio farlo con un'altra persona. I legami sociali, che siano con il coniuge, la prole, i fratelli e le sorelle, i compagni di bridge e/o i compagni di chiesa, sono fondamentali per una buona salute durante l'invecchiamento.

Richard Lucky, uno dei cosiddetti "felici e contenti" partecipanti allo studio di Harvard, era sempre circondato da persone, sia che si trattasse di invitare amici a cena o di interagire con figli e nipoti. A 70 anni, navigava con la moglie da San Francisco a Bali e aveva iniziato a scrivere un libro sulla guerra civile. Ai ricercatori di Harvard ha detto: "Vivo nel presente: mi godo la vita e la buona salute finché dura".

Altri studi hanno confermato il potere di promozione della salute dei legami sociali. Teresa Seeman, PhD, della divisione di geriatria della UCLA School of Medicine, ha valutato adulti settantenni per un periodo di sette anni. Ha scoperto che coloro che avevano relazioni sociali soddisfacenti sono rimasti mentalmente più vigili nel corso dello studio, con un minore declino mentale legato all'età rispetto alle persone più isolate.

Non si sa esattamente come una rete sociale possa aiutare a mantenersi in salute, anche se alcune ricerche hanno dimostrato che gli uomini e le donne che vivono da soli tendono a mangiare meno bene, il che potrebbe compromettere il loro benessere fisico e mentale. Le persone con legami sociali possono anche avere un sistema immunitario più forte per combattere le malattie.

"Stiamo ancora lottando per capirlo", dice Vaillant. "Le persone che fanno uso di alcol o che sono depresse hanno meno probabilità di avere un sostegno sociale, e quindi le relazioni personali sono un indicatore del fatto che si sta conducendo abbastanza bene il resto della vita".

Alla RAND, un "think tank" di ricerca politica di Santa Monica, la scienziata comportamentale Joan Tucker, PhD, afferma che avere persone nella propria vita può far sentire amati e accuditi, il che può migliorare il benessere mentale. Allo stesso tempo, un coniuge o un amico intimo può anche ricordarvi di fare una passeggiata o di prendere le medicine, il che può avere effetti positivi anche sulla vostra salute fisica.

"Avere qualcuno che vi invita a uscire e a fare esercizio fisico potrebbe non farvi sentire amati nel breve periodo, anzi potrebbe essere piuttosto irritante", dice Tucker. "Ma può essere molto efficace per indurre le persone a modificare i loro comportamenti in modo positivo".

Rimanere mentalmente attivi

La curiosità e la creatività aiutano a trasformare le persone anziane in persone apparentemente più giovani, dice Vaillant, anche se le loro articolazioni dolgono e anche quando i giorni in cui avevano libero accesso alla fotocopiatrice dell'ufficio sono un lontano ricordo. Le persone che imparano sempre qualcosa di nuovo sul mondo, che mantengono uno spirito giocoso e che trovano amici più giovani mentre perdono quelli più vecchi, stanno sfruttando al meglio il processo di invecchiamento.

Il corso del proprio invecchiamento, sostiene Vaillant, non è scritto nella pietra, e nemmeno nella propria ascendenza. Sì, dice, ci possono essere dei geni che influenzano la longevità, ma poiché ognuno di noi ha molti geni della longevità buoni e molti geni della longevità cattivi, essi tendono a fare media.

Anche se lo stile di vita attuale non è quello che dovrebbe essere, non è mai troppo tardi per cambiare. "È un po' come aprire un IRA", dice Vaillant. "Prima si inizia e meglio è, ma a prescindere dall'età vale sempre la pena di farlo". Tutti possono apportare cambiamenti allo stile di vita per invecchiare bene.