Nota del redattore: Questo articolo fa parte di una serie in collaborazione con il programma di ricerca All of Us, che raccoglie e studia i dati sanitari per aiutare gli scienziati a identificare le tendenze della salute. Oltre l'80% dei partecipanti proviene da gruppi storicamente sottorappresentati nella ricerca.
Poco dopo che Andrew Suggs, 32 anni, ha lanciato la sua app di prenotazione per barbieri Live Chair, la salute di suo padre ha iniziato a peggiorare a causa di un'insufficienza cardiaca congestizia. Ciò ha spinto Suggs a fare ricerche sulle malattie cardiache. È così che ha scoperto che gli afroamericani, come suo padre e lui stesso, avevano più probabilità di morire di malattie cardiache rispetto agli americani di qualsiasi altro grande gruppo razziale o etnico.
"Io e il mio socio d'affari abbiamo avuto un'illuminazione", racconta Suggs. "Sapevamo che gli uomini afroamericani non si fidavano del sistema sanitario per una serie di ragioni storiche, ma andavano dal barbiere ogni due settimane, quindi perché non potevamo essere il ponte tra il barbiere e la salute degli uomini afroamericani?".
Suggs si è messo al lavoro e ha creato Live Chair Health, un'applicazione che funge da applicazione per la prenotazione del barbiere e da piattaforma per aiutare i barbieri afroamericani a fornire screening sanitari preventivi ai loro clienti. Mentre i clienti sono sulla sedia, i barbieri offrono loro controlli della pressione sanguigna e screening del BMI per l'obesità. L'applicazione fornisce raccomandazioni e indicazioni in base ai risultati ottenuti dal cliente.
L'applicazione di Suggs affronta un problema di salute pubblica più ampio che si protrae da decenni: Le minoranze razziali non si sottopongono a screening sanitari preventivi con la stessa frequenza dei bianchi.
Gli screening preventivi includono test per il cancro al seno, al collo dell'utero, al colon e alla prostata. Anche i controlli annuali della pressione sanguigna, del colesterolo e del peso sono screening preventivi.
I tassi di screening più bassi tra le minoranze hanno un impatto sulla salute. Le persone afroamericane hanno più probabilità di morire di cancro rispetto a qualsiasi altro gruppo. Le persone di colore hanno anche maggiori probabilità di ammalarsi di diabete e gli afroamericani, gli ispanici e i nativi americani hanno anche maggiori probabilità di morirne. Anche l'ipertensione arteriosa, un fattore di rischio per le malattie cardiache, il diabete e l'ictus, colpisce gli afroamericani più duramente di altri gruppi.
"Nelle comunità di minoranza, le visite mediche avvengono a un tasso inferiore", afferma Dominic Mack, direttore del National Center for Primary Care della Morehouse School of Medicine di Atlanta. "Se non si visita il sistema sanitario, non si fanno gli screening preventivi di routine".
Cercare soluzioni
I tassi di screening più bassi tra le persone di colore hanno molte cause, quindi non esiste un'unica soluzione.
Nel 2010, l'Affordable Care Act ha aumentato il numero di americani con assicurazione sanitaria e ha permesso a tutti coloro che hanno un piano sanitario di ottenere screening preventivi gratuiti.
L'impatto della legge sui tassi di screening è eterogeneo. Le persone che non avevano un'assicurazione prima dell'Affordable Care Act e che poi l'hanno ottenuta con la nuova legge, sembra che abbiano usufruito maggiormente degli screening. Ma per le persone già assicurate, le abitudini di screening non sono cambiate molto. I controlli della pressione sanguigna e del colesterolo sono aumentati, ma gli screening del cancro no.
La povertà e la mancanza di assicurazione sono più comuni nelle comunità di minoranza e costituiscono un ostacolo all'assistenza sanitaria. Ma l'assicurazione e i servizi gratuiti da soli non abbattono le barriere.
"Indipendentemente dal fatto che si abbia o meno un'assicurazione sanitaria, può essere che non ci si possa permettere di assentarsi dal lavoro o che non si disponga di un mezzo di trasporto per recarsi agli appuntamenti con il medico", afferma Melva Thompson-Robinson, DrPH, direttore del Center for Health Disparities Research dell'Università del Nevada, Las Vegas.
Le unità mediche mobili possono aiutare a risolvere alcuni problemi di trasporto. I camion o i furgoni, dotati di attrezzature mediche, si recano nelle comunità di minoranza e in quelle poco servite, dove offrono assistenza primaria, screening preventivi, mammografie e, in alcuni casi, cure specialistiche.
Più della metà delle persone che utilizzano le unità mediche mobili sono di colore. Circa il 40% è ispanico. Alcuni programmi, come il Progetto REACH in New Mexico e Colorado, forniscono il trasporto agli screening per le minoranze. Il progetto REACH offre alle donne Navajo il trasporto per le mammografie.
Ma non è solo una questione di accesso. Una lunga e complessa storia di razzismo istituzionale nel sistema medico americano ha portato alla sfiducia delle comunità minoritarie nei confronti del sistema sanitario. La mancanza di diversità nella professione medica ha anche portato alcune persone di colore a evitare l'assistenza sanitaria.
"Quando un afroamericano, un nativo americano o un ispanico entra in una struttura sanitaria, probabilmente non vedrà un medico che gli somiglia. E questo abbassa il livello di comfort", afferma Thompson-Robinson.
Le unità mobili possono contribuire ad affrontare la diffidenza e la mancanza di diversità portando l'assistenza nei quartieri delle persone. Anche i centri sanitari qualificati a livello federale (cliniche di quartiere gratuite o a basso costo finanziate dal governo) aiutano a guadagnare la fiducia della comunità. Mentre le strutture sanitarie in generale non hanno registrato un aumento degli screening oncologici dopo l'entrata in vigore dell'Affordable Care Act, questi centri sanitari lo hanno fatto, soprattutto tra i pazienti delle minoranze. Circa il 60% dei pazienti dei centri sanitari appartiene a gruppi di minoranze razziali ed etniche. I centri enfatizzano la cosiddetta assistenza culturalmente competente, che riconosce e si adatta alle esigenze uniche di persone di diverse origini razziali, etniche e culturali.
I negozi di barbiere sono tra i vari punti di riferimento della comunità dove le minoranze possono sottoporsi a screening sanitari in un ambiente confortevole e fidato. Anche i programmi di promozione della salute basati nelle chiese e in altre organizzazioni religiose che servono le minoranze razziali ed etniche hanno avuto successo nell'aumentare i tassi di screening tra le popolazioni che servono.
"Se non avessimo questi programmi, credo che staremmo molto peggio", afferma Mack. "Questi programmi educano le persone e le stimolano a prendersi cura della propria salute. E se salvano una vita, danno un contributo".
È stato uno screening sanitario del barbiere a salvare la vita di Greg Pratt, barbiere del Nile Style di Baltimora, MD. Mentre si allenava alla fine dell'anno scorso per iniziare a offrire screening della pressione sanguigna e dell'IMC ai suoi clienti, Pratt si è fatto controllare la pressione per la prima volta da quando si ricordava. All'epoca, Pratt, 34 anni, pesava 215 chili. Fu sorpreso di scoprire che la sua pressione sanguigna era pericolosamente alta, 170/120, con il rischio di un ictus. L'app Live Chair ha consigliato a Pratt di rivolgersi subito a un medico.
"Non avrei mai saputo quanto fossi malsano", dice Pratt. "Non so dove sarei se non l'avessi scoperto".
Pratt ha iniziato subito a prendere dei farmaci per la pressione sanguigna, ma dopo due dosi non era soddisfatto degli effetti collaterali. Chiese al medico se c'era qualcosa che poteva fare invece di prendere le medicine.
La risposta del medico? Smettere di fumare, cambiare la dieta, perdere peso e fare esercizio fisico. E così fece Pratt. Ha adottato nuove abitudini alimentari e si è iscritto in palestra.
"Sono sceso a 175 chili. Vado in palestra e mi piace", dice Pratt. "È terapeutico". Alla successiva visita medica, la pressione sanguigna di Pratt è tornata nella norma.
I clienti di Pratt hanno notato il cambiamento e molti gli hanno chiesto come avesse fatto. Alcuni hanno seguito il suo esempio e hanno adottato essi stessi uno stile di vita più sano.
"Dal barbiere", dice Suggs, "gli uomini espongono alcune delle loro debolezze ai loro barbieri perché si fidano di loro".
La salute, aggiunge, è tra i primi cinque argomenti di conversazione nei barbieri afroamericani, insieme a politica, religione, sport e notizie sulla comunità. E gli uomini afroamericani, dice Suggs, accettano consigli sulla salute dai loro barbieri.
"Abbiamo avuto più di una dozzina di ragazzi la cui pressione sanguigna era superiore a 180/120", dice Suggs. "Non erano stati da un medico e siamo stati in grado di dire loro che dovevano recarsi al pronto soccorso".
Gli screening sanitari nei barbieri non sono una novità. Ma, osserva Suggs, altri formati possono coinvolgere ricercatori di università vicine che hanno una sovvenzione per venire a controllare la pressione sanguigna per alcuni mesi e poi pubblicare un articolo al riguardo. Dopo la pubblicazione dell'articolo, gli screening terminano.
"Allora le disparità sanitarie sono ancora presenti", dice Suggs. "Allora qualcun altro entra nei barbieri e ricomincia l'iniziativa, e il ciclo si ripete. Quello che stiamo facendo, includendo i barbieri della comunità e rimborsandoli per gli screening, è sostenibile. E lo stiamo facendo per la nostra eredità".
Un'organizzazione che sta cercando di cambiare il modo in cui viene svolta la ricerca clinica è il programma di ricerca All of Us. Si tratta di un'organizzazione ampia e diversificata che aiuta i ricercatori a trovare risposte a problemi sanitari urgenti. Per farlo, chiede a un milione o più di persone di condividere i propri dati sanitari. Il programma mira a riflettere la diversità degli Stati Uniti e a includere partecipanti provenienti da gruppi sottorappresentati in passato nella ricerca sanitaria.
