Nota dell'editore: Questo articolo fa parte di una serie di collaborazioni con il Programma di ricerca All of Us, che raccoglie e studia i dati sanitari per aiutare gli scienziati a identificare le tendenze della salute. Oltre l'80% dei partecipanti proviene da gruppi storicamente sottorappresentati nella ricerca.
Le malattie croniche come il cancro, il diabete, l'asma e le malattie cardiache sono tra i principali problemi di salute negli Stati Uniti, ma non tutti gli americani condividono questo fardello in egual misura. Le minoranze, tra cui i neri, gli ispanici e i nativi americani, hanno una probabilità fino a due volte superiore rispetto ai bianchi di soffrire di gravi patologie a lungo termine.
Il luogo in cui si vive e si lavora ha un impatto sui tassi di malattie croniche. Anche l'accesso all'istruzione e all'assistenza sanitaria, il sostegno sociale e comunitario, la disponibilità di cibo fresco e di acqua pulita svolgono un ruolo importante.
"Si tratta di un insieme di fattori che vengono chiamati determinanti sociali della salute", spiega Jaya Aysola, MD, MPH. È il direttore esecutivo del Penn Medicine Center for Health Equity Advancement. "Si tratta dell'insieme di fattori predominanti che causano differenze nelle malattie croniche".
Barriere sistemiche
Le ragioni per cui i tassi di malattie croniche sono più alti tra i gruppi di minoranza sono varie e complesse, ma una cosa non è biologica, afferma Natalia Linos, ScD, direttore esecutivo del Centro FXB per la salute e i diritti umani dell'Università di Harvard.
"È molto importante fare questa distinzione", afferma. "Non abbiamo prove che certi gruppi siano biologicamente portati ad avere più malattie croniche. Ma vediamo dei modelli in base alla razza e all'etnia".
Secondo Aysola, le persone tendono a considerare i tassi più elevati di malattie croniche tra le minoranze come il prodotto di "circostanze sfortunate", ma in realtà le cause profonde vanno ben oltre.
"Insulti storici, politici e sociali sistemici hanno creato le premesse perché certe comunità vivessero in aree impoverite, non avessero uguale accesso all'istruzione, all'assistenza sanitaria o all'occupazione", spiega l'autrice. "E questo è unito alle politiche di segregazione abitativa... che non hanno permesso ai neri di entrare in certe comunità".
Un gruppo che sta cercando di rompere le barriere e aumentare la diversità nella ricerca medica è il programma di ricerca All of Us. Oltre l'80% dei partecipanti al programma proviene da comunità sottorappresentate nella ricerca biomedica e più del 50% proviene da gruppi di minoranze razziali ed etniche.
Povertà e malattie croniche
Secondo l'Ufficio statunitense per la prevenzione delle malattie e la promozione della salute, negli Stati Uniti una percentuale maggiore di gruppi minoritari vive in povertà rispetto ai bianchi. Le persone a basso reddito hanno una durata di vita più breve e risultati di salute peggiori per una serie di motivi, tra cui:
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Alimentazione scorretta a causa della mancanza di accesso a cibi freschi
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Contatto con tossine, come il piombo
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Livelli più elevati di stress
Gli americani poveri hanno anche meno probabilità di avere il tempo o i mezzi di trasporto per recarsi agli appuntamenti con i medici e di avere una copertura assicurativa sanitaria.
"Anche se si riesce a presentarsi dal medico, spesso non si sa se il conto sarà di mille o diecimila dollari", afferma Linos. "E questo crea un incentivo per le persone a non fare tante cure preventive o a non venire a fare i controlli".
Se si saltano le visite regolari per una patologia a lungo termine, si aumentano le probabilità che questa si trasformi in una malattia avanzata. Molte persone finiscono anche per recarsi al pronto soccorso per farsi curare. Queste visite sono spesso più costose e comportano un'assistenza meno personalizzata di quella che potrebbe fornire un medico di base.
Problemi ambientali
Le comunità di colore hanno tassi più elevati di inquinamento atmosferico nei loro quartieri. Questo non solo aumenta le probabilità di ammalarsi di malattie croniche, ma significa anche che probabilmente le loro condizioni peggioreranno in caso di malattia.
Respirare aria inquinata per lunghi periodi aumenta le probabilità di ammalarsi di broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), asma e cancro ai polmoni. I neri hanno il 42% di probabilità in più di soffrire di asma rispetto ai bianchi. Le persone di origine portoricana hanno il più alto tasso di asma tra tutte le razze e i gruppi etnici.
"Dobbiamo riconoscere che ci sono fattori al di fuori del controllo individuale che determinano i rischi e gli esiti delle malattie croniche", afferma Linos. "Le condizioni abitative, le questioni lavorative, i problemi ambientali... non sono distribuiti equamente tra tutte le comunità".
Messaggi di salute pubblica
La comunità medica si avvale di campagne di salute pubblica per sensibilizzare l'opinione pubblica su alcune condizioni croniche e promuovere abitudini sane per aiutare a prevenire le malattie. Sebbene questo tipo di guida sia importante, Linos sostiene che questi sforzi possono essere troppo semplicistici. Possono concentrarsi sulla creazione di abitudini sane che spesso non sono alla portata di alcuni membri di gruppi minoritari.
"Le informazioni sulla salute pubblica sono spesso presentate come se tutti potessero prevenire le malattie croniche semplicemente riducendo lo stress, dormendo a sufficienza e mangiando cibi integrali", spiega Linos. "Ma molti di questi aspetti sono al di fuori del controllo dell'individuo. Ci sono questioni più ampie che creano enormi svantaggi e impediscono alle persone di vivere una vita sana".
Inoltre, il razzismo e la discriminazione sono causa di stress che porta a problemi di salute quali:
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Alti tassi di diabete e pressione alta negli afroamericani, nei nativi hawaiani e nei latinoamericani.
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Più disturbi della salute mentale tra le persone asiatiche e afroamericane.
"Dobbiamo riformulare la conversazione", afferma Aysola. "Invece di dire: "Cosa c'è di sbagliato in questa popolazione?", dobbiamo chiederci: "Cosa c'è di sbagliato nelle nostre strutture sociali e nel nostro sistema sanitario che permette che ciò avvenga e persista in questo modo?"".
