Adenocarcinoma: definizione, tipi di cancro, diagnosi e trattamento

Di Susan Bernstein

Che cos'è l'adenocarcinoma?

Se il medico vi dice che avete un adenocarcinoma, significa che avete un tipo di cancro che inizia nelle ghiandole che rivestono l'interno di uno dei vostri organi.

L'adenocarcinoma può insorgere in molti punti, come il colon, il seno, l'esofago, i polmoni, il pancreas o la prostata.

È naturale sentirsi preoccupati quando si scopre di avere un cancro, ma ricordate che i trattamenti possono rallentare o arrestare la malattia. Potreste aver bisogno di chemioterapia, radiazioni, terapie mirate o interventi chirurgici. Il medico deciderà l'approccio migliore in base alla posizione del tumore e alla sua durata.

Luoghi di insorgenza dell'adenocarcinoma

Le ghiandole producono i fluidi di cui il corpo ha bisogno per mantenersi umido e funzionare bene. L'adenocarcinoma si manifesta quando le cellule delle ghiandole che rivestono gli organi crescono senza controllo. Possono diffondersi in altre sedi e danneggiare i tessuti sani.

L'adenocarcinoma può avere inizio in:

• Colon e retto.

  Il colon, chiamato anche "intestino crasso", fa parte dell'apparato digerente. È un lungo tubo che aiuta a rimuovere l'acqua e le sostanze nutritive dal cibo consumato. L'adenocarcinoma è il tipo più comune di cancro del colon. Inizia come un piccolo polipo, o crescita, che di solito è innocuo all'inizio ma può trasformarsi in cancro. La malattia può insorgere anche nel retto, la parte dell'intestino crasso in cui i residui del cibo digerito, chiamati feci, vengono espulsi dal corpo.

• Seno.

  La maggior parte dei tumori al seno sono adenocarcinomi. Iniziano nelle ghiandole del seno dove si produce il latte.

• Esofago.

  È il tubo che porta il cibo dalla bocca allo stomaco. L'adenocarcinoma di solito inizia nelle ghiandole del muco che rivestono la parte inferiore dell'esofago.

• Polmoni.

  L'adenocarcinoma costituisce circa il 40% dei tumori polmonari. Si trova più spesso nella parte esterna dei polmoni e cresce più lentamente di altri tipi di tumore polmonare. Di solito lo si contrae se si è fumatori o lo si è stati in passato.

• Pancreas.

  È un organo situato nella parte posteriore della pancia, dietro lo stomaco. Produce ormoni ed enzimi che aiutano a digerire il cibo. Circa l'85% dei tumori del pancreas è causato dall'adenocarcinoma. Questi tumori hanno inizio nei dotti di quest'organo.

• Prostata.

  È una ghiandola che negli uomini si trova appena sotto la vescica. Contribuisce a produrre parte del liquido che protegge le cellule spermatiche. L'adenocarcinoma inizia nelle cellule che producono questo liquido. La maggior parte dei tumori della prostata sono di questo tipo.

Come viene diagnosticato l'adenocarcinoma?

A seconda del tipo di tumore, si possono avere sintomi come dolore, diarrea, sanguinamento o affaticamento. All'inizio, però, potreste non avere la sensazione che qualcosa non vada.

Il medico vi sottoporrà a un esame fisico. Potrà tastare gli organi per vedere se c'è un gonfiore o un'escrescenza.

Può anche accorgersi che qualcosa non va quando si sottopone a regolari esami di screening come la colonscopia, in cui il medico inserisce un tubo nel colon per verificare la presenza di polipi.

Potreste anche sottoporvi a esami per vedere se avete un adenocarcinoma in qualche organo:

• Esami del sangue.

  Il sangue può mostrare segni di un possibile cancro. Per esempio, il medico può controllarlo per verificare se l'anemia è dovuta a un tumore che sanguina. Inoltre, livelli elevati di alcuni enzimi o di altre sostanze prodotte dalle cellule tumorali possono indicare la possibilità di un cancro.

• Test di imaging.

  Possono aiutare a vedere se i tessuti degli organi non appaiono normali. È possibile sottoporsi a una TAC, una potente radiografia che fornisce immagini dettagliate dell'interno del corpo. Oppure potreste aver bisogno di una risonanza magnetica, che utilizza potenti magneti e onde radio per ottenere immagini di organi e tessuti. Se si è affetti da cancro e si inizia il trattamento, gli esami di diagnostica per immagini possono anche aiutare il medico a capire in che misura il trattamento sta funzionando.

• Biopsia.

  Il medico preleva un piccolo campione di tessuto dall'organo in cui si pensa possa esserci un tumore. Per esempio, può rimuovere un polipo o un'escrescenza dal colon o usare un piccolo ago per prelevare del tessuto dal seno. Un medico chiamato patologo lo esaminerà al microscopio per verificare la presenza di cellule tumorali. La biopsia può anche mostrare se sono presenti solo in quell'organo, se si sono diffuse da un altro punto del corpo o quanto sono cresciute.

Come viene trattata?

Il trattamento dipende dal tipo di adenocarcinoma e dal grado di avanzamento della malattia. Questo è il cosiddetto stadio del tumore.

• Chirurgia.

  Il primo trattamento sarà probabilmente la rimozione del tumore e del tessuto circostante. Il medico potrà poi esaminare il tessuto per verificare se il paziente è guarito o se ci sono ancora cellule tumorali nel corpo. Potrebbe essere necessario combinare altri trattamenti con l'intervento chirurgico per assicurarsi che il tumore sia scomparso.

• Chemioterapia.

  I farmaci possono uccidere le cellule di adenocarcinoma, rallentarne la crescita o addirittura curare la malattia.

• Radiazioni.

  I medici utilizzano raggi X ad alta energia o altri tipi di raggi per uccidere le cellule tumorali.

Per il trattamento del tumore può essere necessaria la chemioterapia insieme alla chirurgia e alle radiazioni. Alcuni farmaci chemioterapici possono uccidere sia il cancro che le cellule sane. Altri farmaci, più recenti, possono colpire solo le cellule tumorali.

Il trattamento del cancro può avere effetti collaterali. Potreste essere molto stanchi o avere la sensazione di dover vomitare. Il medico può suggerire come gestire questi problemi. Può prescrivere farmaci che combattono la nausea.

Parlate con i vostri familiari e amici di come vi sentite e non esitate a chiedere loro aiuto mentre vi state curando. Parlate loro anche delle vostre preoccupazioni e paure. Possono essere un'enorme fonte di sostegno.

Consultate il sito web dell'American Cancer Society. Potrete trovare informazioni sui gruppi di sostegno locali, dove incontrerete persone che hanno il vostro stesso tipo di cancro e potranno condividere la loro esperienza.