Di Stephanie Watson Dall'archivio del medico
Quando si è affetti da tumori neuroendocrini (NET), si possono manifestare molti sintomi diversi, dalla mancanza di respiro al mal di testa ai crampi alla pancia. Perché questa varietà? È una questione di localizzazione. I tumori possono comparire in molti punti e il luogo in cui crescono fa una grande differenza per quanto riguarda le sensazioni.
Il problema di trovare i NET è che spesso non causano sintomi all'inizio. "Poiché alcuni di questi tumori possono avere una crescita lenta, potrebbero non causare problemi per molto tempo", afferma Emily Chan, MD, PhD, oncologo medico presso il Vanderbilt-Ingram Cancer Center. "Se qualcosa cresce lentamente, gli altri tessuti e le cellule circostanti hanno il tempo di adattarsi".
Anche se si ha la sensazione che qualcosa non vada bene, si potrebbe non collegarlo ai NET. "I sintomi possono essere vaghi", afferma Thomas O'Dorisio, direttore della clinica dei tumori neuroendocrini dell'Università dell'Iowa. "Quindi [il tumore] spesso non viene notato per molto tempo".
Ellen Reed, che vive ad Alberta, in Canada, ha imparato questa lezione in prima persona. Nel 1996 ha iniziato ad avere diarrea e ad arrossare il viso. Pensava che i sintomi fossero dovuti allo stress di assistere la madre, che aveva avuto un ictus. Pensava che si sarebbe sentita meglio una volta allentata la tensione. "I miei sintomi non sono scomparsi", dice.
Reed non pensò nemmeno che potesse trattarsi di un NET fino a quando suo fratello, a cui era stato diagnosticato un tipo di tumore chiamato carcinoide, disse che i suoi sintomi erano simili ai suoi. "Mi ha detto: "Ellen, è come rivivere quello che ho passato io"".
Tipi di reti
Questi tumori colpiscono un tipo di cellula chiamata cellula neuroendocrina. I NET possono formarsi in qualsiasi parte del corpo in cui sono presenti, e spesso vengono chiamati così in base al luogo in cui crescono.
Tumori carcinoidi
sono un tipo di NET che cresce nel:
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apparato digerente: stomaco, intestino tenue, colon o retto
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Polmoni
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Pancreas
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Ovaie o testicoli (raramente)
È possibile che il medico si riferisca ai tumori carcinoidi come "ben differenziati". È solo un modo tecnico per dire che al microscopio appaiono simili a cellule normali. Spesso crescono lentamente.
NET pancreatici
iniziano nelle cellule isolate del pancreas, una ghiandola situata nella pancia. Il medico può dire che i tumori sono "funzionali" o "non funzionali".
I tumori funzionali producono ormoni propri che causano i sintomi. Gli ormoni sono sostanze chimiche che controllano diverse azioni del corpo, come la digestione, i livelli di zucchero nel sangue e la funzione cardiaca.
I tumori non funzionali non causano sintomi, ma possono crescere e diffondersi dalla loro sede originaria ad altre zone del corpo.
Esistono alcuni tipi di NET pancreatici funzionali, che prendono il nome dall'ormone che rilasciano. Ad esempio, gli insulinomi producono una quantità eccessiva di insulina, che abbassa i livelli di zucchero nel sangue. I glucagonomi producono una quantità eccessiva di glucagone, che aumenta la glicemia. I gastrinomi producono gastrina, che aiuta a digerire il cibo. Alcuni NET pancreatici sono cancerosi, altri no.
Carcinoma midollare
inizia nelle cellule della ghiandola tiroidea che producono calcitonina, un ormone che controlla i livelli di calcio nel corpo. Questo tipo di NET è spesso familiare e può diffondersi rapidamente.
Feocromocitoma
è un tumore raro che si forma nelle ghiandole surrenali, situate sopra i reni. Produce gli ormoni adrenalina e noradrenalina, che controllano la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e la glicemia. La maggior parte dei feocromocitomi non è un cancro. Tuttavia, il tumore può rilasciare ormoni che causano problemi cardiaci, come un infarto o un ictus.
Carcinoma a cellule di Merkel
è un tipo raro di cancro della pelle. Spesso inizia in parti della pelle che ricevono spesso molta luce solare, come la testa, il collo, le braccia e le gambe. È più probabile che si diffonda rispetto ad altri tipi di cancro della pelle.
Sintomi comuni del NET
I sintomi di un tumore neuroendocrino dipendono dalla sede della malattia, dalla produzione di ormoni e, in caso affermativo, da quali.
Un tumore carcinoide nell'apparato digerente provoca sintomi quali:
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Diarrea e crampi
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Stanchezza
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Nausea e vomito
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Perdita di peso
Quando un NET canceroso si trova nel polmone, si può avere:
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Tosse
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Respiro corto
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Fischio quando si respira, chiamato respiro sibilante
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Dolore al petto
Un NET pancreatico che produce ormoni può causare sintomi quali:
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Vertigini, debolezza e battito cardiaco accelerato
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Mal di testa, bisogno frequente di fare pipì, fame, sete e perdita di peso
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Bruciore di stomaco, dolore alla pancia e diarrea
Anche i NET che non producono ormoni possono causare sintomi bloccando l'organo in cui crescono. Potrebbe comparire un nodulo o avere problemi quali:
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Diarrea
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Bruciore di stomaco
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Dolore
Azione
Se avete avuto sintomi come questi, rivolgetevi a un medico esperto nel trattamento dei NET, dice Chan. "Le persone che vedono spesso qualcosa sono in grado di distinguere le differenze più sottili rispetto alle persone che lo vedono una volta all'anno".
Ci sono voluti quasi 3 anni perché a Reed venisse diagnosticato un tumore carcinoide e trovasse il trattamento necessario. Convivere a lungo con questo tumore l'ha resa "una specialista". "Devi prendere in mano la malattia", dice.
