L'immunoterapia è un trattamento che utilizza il sistema immunitario di una persona per combattere malattie come il cancro. Il trattamento agisce stimolando il sistema immunitario a lavorare più intensamente per attaccare le cellule tumorali, per far funzionare meglio gli altri trattamenti in corso e per "addestrare" il corpo a ricordare le cellule tumorali in modo da essere pronto ad attaccarle se il cancro dovesse tornare.
Negli ultimi decenni, l'immunoterapia è diventata importante per il trattamento di alcuni tipi di cancro, come il carcinoma a cellule renali metastatico, il melanoma avanzato, il cancro al colon metastatico e alcuni tipi di cancro al seno, ai polmoni, alla vescica e i linfomi.
Ma presenta dei rischi e non è adatta a tutti. Prima di decidere di iniziare, è bene conoscere alcuni dati fondamentali.
Chi dovrebbe sottoporsi all'immunoterapia?
Per sottoporsi a questo trattamento è necessario essere in buona salute, ovvero non avere problemi di salute importanti oltre al cancro. Prima di iniziare, il medico eseguirà degli esami per verificare che gli organi vitali, come il cuore e i polmoni, funzionino come dovrebbero. Verrà effettuata anche una scansione cerebrale. L'immunoterapia non aiuta il cancro che si è diffuso al cervello.
Quali sono i rischi?
I medici ritengono che l'immunoterapia sia sicura. Tuttavia, il trattamento può causare effetti collaterali. Le sensazioni dipendono dal farmaco che si sta assumendo, ma i sintomi più comuni sono:
-
Eruzioni cutanee
-
Stanchezza
-
Diarrea
-
Nausea
-
Piaghe alla bocca
-
Cambiamenti nella pressione sanguigna
-
Accumulo di fluidi
-
Sintomi simil-influenzali, come brividi, febbre e mal di testa
La maggior parte di questi problemi scompare al termine del trattamento. Fino ad allora, il medico può aiutare a gestirli.
Alcuni farmaci immunoterapici possono anche causare problemi più gravi. Per esempio, le persone che assumono dosi elevate di interleuchina-2 (IL-2) hanno maggiori probabilità di subire danni ai reni, attacchi cardiaci, emorragie intestinali e disturbi neurologici. Per questo motivo, sarà fondamentale fornire al medico aggiornamenti su come si sente l'immunoterapia.
Parlate con il vostro medico degli eventuali rischi di questo trattamento, di come questi si confrontano con i benefici che otterrete dal farmaco e di come gestirete gli eventuali effetti collaterali.
Come riceverò il trattamento?
Solo alcuni centri medici dispongono di personale con una formazione adeguata per somministrare i farmaci immunoterapici e conoscere gli effetti collaterali a cui prestare attenzione. Parlate con il vostro medico del luogo in cui dovreste recarvi per il trattamento. Se non è vicino, chiedete a un assistente sociale della struttura il tipo di accordi che dovrete prendere durante la cura.
La frequenza del trattamento dipende dal farmaco. Per esempio, se il medico vuole somministrarvi l'IL-2, potreste ricevere fino a 14 dosi, a distanza di 8 ore l'una dall'altra, per 5 giorni. Il paziente rimarrà in ospedale, in modo che il medico possa tenere sotto controllo la sua salute. Alcune persone possono rimanere fino a 10 giorni.
È possibile assumere altri farmaci immunoterapici senza ricovero in ospedale. Alcune persone che assumono un nuovo farmaco chiamato nivolumab (Opdivo) possono ricevere una dose per via endovenosa ogni 2 settimane.
Poiché gli scienziati stanno studiando molti nuovi farmaci immunoterapici, il medico potrebbe anche suggerirvi di partecipare a uno studio clinico. Si tratta di uno studio che testa un nuovo farmaco per verificarne l'efficacia. Il medico potrebbe essere a conoscenza di uno studio clinico adatto a lei.
Come faccio a sapere se l'immunoterapia è adatta a me?
Solo alcuni tumori rispondono al trattamento. Se vi viene proposta l'immunoterapia, potreste avere o meno molte domande da porre al vostro medico.
Ecco alcune cose che potreste voler chiedere:
-
Quali sono i pro e i contro?
-
Quali sono gli obiettivi di questo trattamento?
-
Dovrò sottopormi ad altri trattamenti?
-
Sarò ancora in grado di andare al lavoro, di essere attivo e di svolgere la mia vita quotidiana?
-
Se ho effetti collaterali, come posso affrontarli?
È normale sentirsi in ansia per l'inizio di un nuovo trattamento oncologico. Si vuole essere certi di prendere la decisione giusta per la propria salute. Potreste decidere di chiedere un secondo parere prima di prendere una decisione. A meno che non dobbiate iniziare subito il trattamento, prendetevi del tempo per parlare con il vostro medico, documentarvi sul farmaco che vorreste iniziare e chiedere il parere di persone di cui vi fidate.
